鐵蛋回到科學院的時候，天已經黑了。

　　他剛進大門，就被趙疤臉堵住了。

　　「你小子，回家爽了？」趙疤臉叼著根草棍，靠在門框上，眼睛眯成一條縫。

　　鐵蛋撓撓頭：「還……還行。」

　　「還行？」趙疤臉吐掉草棍，「你知不知道，你不在的這幾天，熱氣球又飛了二十多次！周師傅都快急瘋了！」

　　鐵蛋愣了愣：「二十多次？俺不在也飛？」

　　趙疤臉翻個白眼：「廢話！你以為離了你地球不轉了？科學院多少人等著練呢！」

　　他一把摟住鐵蛋的肩膀，壓低聲音：「不過說真的，你不在，那幫小子飛得顫顫巍巍的，看著都懸。周師傅天天罵人，罵完還念叨你。」

　　鐵蛋心裡一熱：「師傅念叨俺啥？」

　　趙疤臉說：「念叨你膽子大，記性好，飛得穩。還說你小子天生就是吃這碗飯的。」

　　他頓了頓，看著鐵蛋：「鐵蛋，你知不知道，你現在累計飛了多少次了？」

　　鐵蛋想了想：「二百多次吧？」

　　趙疤臉倒吸一口涼氣：「二百零七次！老子打了半輩子仗，沒上過天。你小子倒好，在天上待了二百多回！」

　　他看著鐵蛋的眼神，跟看怪物似的：「你就不怕？」

　　鐵蛋咧嘴笑了：「怕啥？剛開始怕，後來就不怕了。天上可好了，往下看，人都跟螞蟻似的。想炸哪兒，就往下扔火藥包。那感覺……」

　　他沒說完，趙疤臉一巴掌拍他後腦勺上：

　　「行了行了，別嘚瑟了！趕緊去工坊，周師傅等著你呢！」

　　工坊裡，燈火通明。

　　周師傅蹲在熱氣球旁邊，手裡拿著個本子，一頁一頁翻著。聽見腳步聲，他擡起頭：

　　「回來了？」

　　鐵蛋走過去：「師傅，俺回來了。」

　　周師傅看著他，沉默了三息，然後說：

　　「你爹娘還好？」

　　鐵蛋點頭：「好著呢。俺娘給俺做了紅燒肉，俺爹……」

　　他忽然想起什麼，從懷裡掏出一個布包：

　　「師傅，這是俺娘讓俺帶給您的。自家腌的鹹菜，就著饅頭吃，可香了。」

　　周師傅接過布包，打開一看，是一罐子炒鹹菜疙瘩。他愣了愣，忽然笑了：

　　「行，替我謝謝你娘。」

　　他把鹹菜收起來，拍拍身邊的闆凳：

　　「坐下，跟你說個事。」

　　鐵蛋坐下。

　　周師傅說：「出征的日子定了。三天後。」

　　鐵蛋眼睛一亮：「真的？」

　　周師傅點頭：「真的。蕭國公親自帶隊，兵部尚書張大人隨行。咱們科學院出二十個人，熱氣球五個，迫擊炮十門。」

　　他看著鐵蛋：「你是熱氣球組的組長，肯定要去。」

　　鐵蛋深吸一口氣：「俺知道。」

　　周師傅說：「去了之後，聽蕭國公的。他讓飛就飛，讓落就落。千萬別逞能。」

　　鐵蛋點頭：「俺記住了。」

　　周師傅沉默了片刻，忽然說：

　　「鐵蛋，你知道嗎？你是我見過的最有天分的飛手。」

　　鐵蛋愣了愣。

　　周師傅說：「膽子大，心細，記性好。這些東西，教都教不出來。你天生就會。」

　　他看著鐵蛋：「以後好好乾。說不定哪天，你能當上大夏的飛天將軍。」

　　鐵蛋撓撓頭：「師傅，您別逗俺了。俺就是打鐵的出身，能當啥將軍？」

　　周師傅說：「打鐵的怎麼了？蕭國公還是賣甘蔗的呢。」

　　鐵蛋愣了愣，然後咧嘴笑了。

　　第二天一早，校場上就熱鬧起來。

　　兩百個精壯的漢子，排成整齊的方陣。一個個虎背熊腰，目光如炬。拉弓能開三石，跑步能追奔馬，攀爬如履平地——這是蕭戰一個月前從京營精挑細選出來的「特種部隊」。

　　兵部尚書張承宗站在點將台上，看著這群兵，心潮澎湃。

　　一個月前，蕭戰說要從京營挑人，他還以為就是隨便挑挑。結果蕭戰挑出來的這兩百人，個頂個的強悍。隨便拎出一個，都比普通武將強。

　　更難得的是，這群人腦子活，學東西快。熱氣球訓練，三天就上手。迫擊炮操練，五天就熟練。

　　這哪是兵？這簡直是寶貝。

　　他正想著，蕭戰走上點將台。

　　「張大人，想什麼呢？」

　　張承宗回過神：「蕭國公，我在想，這兩百人，到了西南能打出什麼名堂。」

　　蕭戰笑了：「打出什麼名堂？您等著看就行。」

　　他掃了一眼方陣，忽然問：「酒準備好了嗎？」

　　張承宗點頭：「準備好了。兩百多個碗，每碗都倒滿了。」

　　蕭戰說：「行。那您說兩句？」

　　張承宗深吸一口氣，走到台前。

　　兩百個漢子齊刷刷看向他。

　　張承宗高聲說：

　　「兄弟們！今日出征，我在這裡祝大家旗開得勝，凱旋歸來！」

　　說罷，他端起一大碗酒，一飲而盡。

　　「啪！」

　　碗摔在地上，碎成幾瓣。

　　兩百個漢子齊齊吼了一聲，同時端起酒碗，一飲而盡。

　　「啪！啪！啪！」

　　碗碎的聲音，響成一片。

　　蕭戰站在旁邊，看著這一幕，心中感嘆：

　　張大人真是越來越有土匪味兒了。不錯不錯。

　　他等眾人都喝完，走到鐵蛋面前：

　　「按照計劃行事。如有意外情況，靈活應變。」

　　鐵蛋挺起胸膛：「俺明白！」

　　蕭戰拍拍他的肩，轉身看向張承宗：

　　「張大人，出發？」

　　張承宗大吼一聲：

　　「出發！」

　　隊伍浩浩蕩蕩開出京城。

　　兩百精兵，五個熱氣球，十門迫擊炮，二十輛輜重車。沿途百姓紛紛駐足圍觀。

　　「這是幹啥的？」

　　「不知道啊。看著像打仗的。」

　　「那大球是啥？」

　　「誰知道呢。稀奇古怪的。」

　　鐵蛋坐在輜重車上，盯著那幾個疊起來的熱氣球，心裡癢癢的。

　　他想飛。

　　但周師傅說了，路上不能飛。得等到了地方再說。

　　趙疤臉騎馬過來，在他旁邊停下：

　　「鐵蛋，想啥呢？」

　　鐵蛋說：「想飛。」

　　趙疤臉笑了：「急什麼？到了西南，有你飛的。」

　　他頓了頓，壓低聲音：「聽說那邊山高林密，土人躲在裡面放冷箭。到時候你飛上去，往下扔火藥包，一炸一片。」

　　鐵蛋眼睛亮了：「真的？」

　　趙疤臉說：「真的。不過你得小心，別讓人家用箭射下來。」

　　鐵蛋愣了愣：「箭能射那麼高？」

　　趙疤臉說：「二十丈？箭夠不著。但你要是飛低了，人家就能射著。」

　　他拍拍鐵蛋的肩：「所以記住了，飛高點。越高越安全。」

　　鐵蛋點頭：「俺記住了。」

　　隊伍走了三天，終於到了貴州地界。

　　路越來越難走，山越來越高，林子越來越密。

　　張承宗騎在馬上，眉頭皺得能夾死蒼蠅：

　　「這地方，真他媽難走。」

　　蕭戰坐在馬車裡，搖著扇子：

　　「張大人，別急。等到了平浪司，還有更難走的。」

　　張承宗看著他：「蕭國公，您那熱氣球，真能在這地方飛起來？」

　　蕭戰說：「能。隻要風不大，就能飛。」

　　張承宗沉默了片刻，忽然問：

　　「蕭國公，您說實話，這仗，有幾成把握？」

　　蕭戰看著他，笑了：

　　「張大人，您這是不相信我？」

　　張承宗搖頭：「不是不相信。是心裡沒底。兩千多條人命擺在那兒，沈廣達五千兵馬打了一個月，沒打下來。咱們這兩百人……」

　　蕭戰打斷他：「張大人，打仗不是比人多。是比誰有腦子。」

　　他指了指天上：「土人再厲害，能飛嗎？不能。咱們能。這就是優勢。」

　　張承宗深吸一口氣：「好。我信你。」