烏爾善的慘敗，成了朝賀大典上半場最精彩的插曲。但典禮還在繼續，各國使團獻禮的環節按部就班地進行著。

　　高麗獻上千年人蔘和精美瓷器，琉球擡出巨大的珊瑚樹，安南送上象牙和香料，西域諸部牽著駱駝馱來玉石和毛皮……每一樣貢品都價值不菲，彰顯著各國的「誠意」——或者說，至少是表面上的誠意。

　　蕭戰回到武將隊列前，抱著胳膊繼續觀禮。趙疤臉湊過來低聲道：「國公爺，剛才那小子，您真打算教他？」

　　「教個屁。」蕭戰撇嘴，「老子就是逗他玩。不過這小子有點意思，挨了揍沒哭鼻子，還算有點骨氣。比狼國那些軟蛋強。」

　　他頓了頓，看向倭國使團的方向：「小野次郎那老小子，從剛才開始就一直低著頭，但手在袖子裡發抖——他還有後手。」

　　趙疤臉眼神一凝：「要不要現在……」

　　「不用。」蕭戰搖頭，「讓他跳。跳得越高，摔得越慘。」

　　兩人說話間，輪到吐蕃使團獻禮了。吐蕃正使是個滿臉風霜的老者，他牽著一頭氂牛——正是路上生崽的那頭——走上前來，身後跟著一頭蹣跚學步的小牛犢。

　　「陛下，」吐蕃正使躬身行禮，聲音洪亮，「此牛乃我吐蕃神山之靈獸，通體雪白，世間罕見。途中產崽，此乃大吉之兆，預示大夏國運昌隆，子嗣綿延。今獻上氂牛母子，願大夏與吐蕃永世修好。」

　　這話說得漂亮。皇帝面露微笑：「吐蕃贊普有心了。賜錦緞百匹，茶葉千斤，以慰路途辛勞。」

　　「謝陛下！」

　　吐蕃使團退下，輪到天竺使團。天竺正使是個身披金絲袈裟的僧人，雙手合十行禮後，獻上一尊金佛和幾盒香料。

　　「此佛乃我天竺高僧開光加持，佑護萬民；此香乃雪山聖木所制，可寧神靜心。」天竺正使的官話帶著濃重的口音，但還算清晰。

　　皇帝點頭：「天竺佛法精妙，朕心甚慰。賜佛經百卷，瓷器千件。」

　　「謝陛下。」

　　一切看似順利。但蕭戰卻注意到，小野次郎的手，從袖子裡拿出來了——他在整理衣襟，但手指做了幾個奇怪的手勢。

　　那是暗號。

　　蕭戰眼神一冷，對趙疤臉低聲道：「告訴夜梟，注意殿外。倭國要動手了。」

　　趙疤臉會意，悄然後退。

　　至於烏桓使團的獻禮，皇帝倒也沒為難他，照例賞賜了些東西，就讓他退下了。

　　烏爾善回到使團隊列，頭垂得更低了。老僕在他耳邊低語：「王子，剛才蕭國公那一手騎射……」

　　「別說了。」烏爾善打斷，聲音沙啞，「我……我服了。」

　　他是真的服了。那種人馬合一的境界，那種舉重若輕的氣度，不是裝出來的，是真本事。他現在終於明白，為什麼狼國十萬鐵騎都打不下沙棘堡——有蕭戰這樣的統帥，沙棘堡就是鐵打的。

　　但他心中還有一絲不甘：難道草原勇士，就真的不如大夏軍人嗎？

　　正想著，殿外忽然傳來喧嘩聲！

　　「走水了！走水了！」有太監尖聲喊道。

　　眾人一驚，紛紛看向殿外。隻見偏殿方向冒出濃煙，火光隱隱。

　　皇帝皺眉：「怎麼回事？」

　　周正明連忙道：「陛下息怒，臣這就去查看。」

　　「不必了。」蕭戰忽然開口，聲音不大，卻讓全場一靜，「幾個小毛賊放火，想製造混亂而已。已經拿下了。」

　　他話音剛落，殿外就傳來打鬥聲和慘叫聲。片刻後，趙疤臉押著三個被捆成粽子的人走進來，扔在殿中。

　　那三人穿著百姓服飾，但腰間都藏著短刃，臉上帶著死士的決絕。

　　「陛下，」趙疤臉單膝跪地，「此三人混在雜役中，在偏殿縱火，已被拿下。他們身上搜出這個——」

　　他遞上三塊木牌，每塊木牌上都刻著櫻花圖案。

　　又是倭國的標識！

　　全場嘩然！

　　小野次郎臉色慘白，渾身發抖。山本更是直接癱坐在地。

　　蕭戰走到那三個死士面前，蹲下身：「哥幾個，玩火呢？不知道皇宮禁地，嚴禁煙火嗎？」

　　一個死士擡頭，嘰裡咕嚕說了串倭話，眼神兇狠。

　　蕭戰掏掏耳朵：「說人話。老子聽不懂狗叫。」

　　那死士咬牙，用生硬的官話道：「八嘎！大夏欺人太甚！我等……我等是為菊三郎報仇！」

　　「菊三郎？」蕭戰挑眉，「哦，就是永盛雜貨鋪那個倭國密探？他死了關老子屁事？他自己服毒自殺的，老子又沒逼他。」

　　「是你逼的！」死士怒吼，「若不是你查得緊，菊三郎不會暴露，不會死！」

　　蕭戰笑了：「照你這麼說，你們倭國在大夏安插密探，還有理了？老子查你們，還錯了？」

　　他站起身，看向小野次郎：「小野正使，你的人，你解釋解釋？」

　　小野次郎渾身一顫，撲通跪地：「陛下！蕭國公！此事……此事外臣不知！定是有人栽贓！這些木牌，定是仿造的！」

　　「仿造？」蕭戰從懷中掏出一塊木牌，扔在他面前，「這是從菊三郎屍體上搜出來的，跟你使團裡那個密探的木牌一模一樣。要不要對一對？」

　　小野次郎看著那塊木牌，面如死灰。

　　蕭戰不再理他，對皇帝躬身道：「陛下，倭國使團屢次生事：先是在驛館下毒，後是在京城私藏火藥，現在又縱火皇宮。臣請旨，將倭國使團全員扣押，嚴加審訊！」

　　皇帝沉默片刻，緩緩道：「準。」

　　「陛下饒命！」小野次郎磕頭如搗蒜，「外臣……外臣願賠償！願道歉！隻求陛下網開一面！」

　　「賠償？」蕭戰笑了，「你們倭國窮得叮噹響，拿什麼賠？道歉？道歉有用，要律法幹什麼？」

　　他一揮手：「來人，把倭國使團帶下去，關進天牢。等朝賀大典結束，再慢慢審。」

　　禁軍上前，將小野次郎、山本等人全部押下。倭國使團三十餘人，哭喊聲、求饒聲響成一片，但無濟於事。

　　各國使團看著這一幕，噤若寒蟬。

　　尤其是狼國使團。阿史那低著頭，冷汗直流。他暗自慶幸：幸好自己沒跟著倭國胡來，不然現在被押下去的就是自己了。

　　但隨即他又想到：倭國倒了，下一個……會不會就是狼國？

　　正想著，皇帝開口了：「朝賀繼續。」

　　禮官高唱：「下一使團，南詔——」

　　黎洪渾身一抖，連忙捧著禮單上前。他此刻心裡七上八下，生怕蕭戰找自己麻煩。但蕭戰隻是瞥了他一眼，沒說話。

　　黎洪鬆了口氣，機械地念完禮單，領了賞賜，逃也似的退回隊列。

　　朝賀繼續，但氣氛已經完全不同了。各國使團個個謹小慎微，生怕出一點差錯。獻禮、領賞、退下，流程快了許多。

　　半個時辰後，所有使團獻禮完畢。

　　禮官再唱：「各國使團賀詞——」

　　這是最後一個環節，各國使團要當眾宣讀賀詞，表達對大夏的敬意和祝福。

　　按理說，這是最沒風險的環節，說幾句吉祥話就行。但有些人，偏偏連吉祥話都不會說。

　　第一個上前的是狼國使團。阿史那捧著賀詞捲軸，深吸一口氣，開始念：「狼國使臣阿史那咄苾，代我狼國大汗，恭賀大夏天子：願大夏風調雨順，國泰民安；願兩國永修盟好，邊境安寧……」

　　賀詞中規中矩，挑不出錯。阿史那念完，鬆了口氣。

　　皇帝點頭：「狼國大汗有心了。賜酒。」

　　「謝陛下。」

　　阿史那退下，心中稍定。看來，蕭戰今天隻針對倭國，沒打算動狼國。

　　接著是高麗、琉球、安南……一個個使團上前，賀詞或文雅或樸實，但都表達了善意。

　　輪到烏桓使團時，烏爾善捧著捲軸上前。他此刻已經冷靜下來，深吸一口氣，開始念：「烏桓使臣烏爾善，代我父王烏桓王，恭賀大夏天子：烏桓雖小，願永為大夏藩籬；草原雖遠，心向天朝……」

　　賀詞寫得很誠懇，甚至有些卑微。烏爾善念完，偷偷看了蕭戰一眼。

　　蕭戰抱著胳膊，臉上沒什麼表情。

　　烏爾善心中一緊：難道自己還不夠誠懇？

　　這時，皇帝開口了：「烏桓王子。」

　　「外臣在。」烏爾善連忙躬身。

　　「你父王的信，朕看了。」皇帝緩緩道，「信中說，烏桓願與大夏互市，以馬匹換茶葉、鐵器。此事，朕準了。」

　　烏爾善大喜：「謝陛下！」

　　「不過，」皇帝話鋒一轉，「互市的地點。由蕭國公全權負責。」

　　烏爾善一愣，看向蕭戰。

　　蕭戰咧嘴一笑：「小子，以後想換東西，找老子。老子心情好，多給你點茶葉；心情不好……嘿嘿。」

　　烏爾善打了個寒顫，但還是躬身道：「外臣……遵命。」

　　他退下時，心裡五味雜陳。一方面，互市對烏桓是好事，能換來急需的物資；另一方面，要和蕭戰打交道……壓力太大了。

　　但轉念一想，能和這樣的強者打交道，也是一種榮耀。

　　烏爾善忽然覺得，自己這趟來大夏，雖然丟了臉，但好像……也不全是壞事。

　　至少，他見識到了什麼是真正的強者。

　　最後一個上前的是南詔使團。黎洪捧著捲軸，手還在抖。他深吸一口氣，開始念：「南詔使臣黎洪，代我南詔王，恭賀大夏天子：南詔僻處南疆，仰慕天朝風華；願永為臣屬，歲歲來朝……」

　　賀詞寫得很謙卑，幾乎是在哀求。黎洪念完，額頭全是汗。

　　皇帝淡淡道：「南詔王的心意，朕知道了。和親之事，既已定下，就按章程辦。至於邊市……等和親之後，再議。」

　　「謝陛下！謝陛下！」黎洪連連磕頭，心中大石終於落地。

　　雖然要送公主當側妃，雖然邊市沒談成，但至少……南詔保住了。沒有被滅國，沒有被問罪，這已經是最好的結果了。

　　他退下時，腿都是軟的。

　　所有使團賀詞完畢，禮官高唱：「禮成——」

　　朝賀大典，終於到了尾聲。

　　皇帝起身，朗聲道：「今日萬國來朝，朕心甚慰。大夏願與諸國永修盟好，共享太平。賜宴——」

　　「謝陛下！萬歲萬歲萬萬歲！」百官和使團齊聲山呼。

　　宴會設在太和殿前的廣場上。數百張桌子擺開，美酒佳肴如流水般端上。樂聲再起，舞女翩翩，氣氛終於輕鬆了些。

　　但有些人的心情，輕鬆不起來。

　　狼國使團席位上，阿史那喝著悶酒，一言不發。忽倫低聲道：「大人，咱們……什麼時候走？」

　　「明天。」阿史那咬牙，「明天一早就走。這京城，我是一刻也不想待了。」

　　「那賠償的十萬兩……」

　　「給！」阿史那重重放下酒杯，「不給，蕭戰那瘋子真會派兵去草原。十萬兩，買個平安，值了。」

　　他看向蕭戰的方向。蕭戰正和幾個武將喝酒，笑得爽朗，彷彿剛才的一切都沒發生過。

　　阿史那心中湧起一股無力感。

　　這個人，太可怕了。武功高，手段狠，心思深，而且還……不要臉。

　　跟這樣的人為敵，簡直是找死。

　　他忽然覺得，狼國這些年沒敢大舉南侵，真是明智之舉。

　　南詔使團席位上，黎洪也在喝悶酒。黎忠勸道：「首領，少喝點，您身體還沒好……」

　　「讓我喝！」黎洪眼眶發紅，「我心裡憋屈！公主……公主啊……」

　　他想起自己那個才十四歲的侄女，就要被送到大夏當側妃，心中一陣絞痛。

　　但又能怎樣呢？蕭戰說了，不送公主，就派兵。南詔打不過，隻能認。

　　「首領，往好處想。」黎忠低聲道，「公主入東宮，雖然是側妃，但也是皇親國戚了。將來若能生下子嗣，咱們南詔……也算有了依靠。」

　　黎洪苦笑：「依靠？不被滅國就不錯了。」

　　他看向蕭戰，眼中閃過一絲畏懼。

　　這個人，一句話就能決定南詔的生死。太可怕了。

　　烏桓使團席位上，烏爾善沒喝酒，他在吃肉——大夏的菜肴太好吃了，他在草原從沒吃過這麼精緻的美食。

　　老僕在一旁勸：「王子，慢點吃，別噎著。」

　　「好吃！」烏爾善嘴裡塞得滿滿的，「這個叫……叫什麼？紅燒肉？香！真香！」

　　他吃得滿嘴流油，完全忘了剛才的恥辱。

　　或者說，他不是忘了，是想通了。

　　輸給蕭戰，不丟人。那樣的強者，誰對上都得輸。

　　他現在隻想著一件事：怎麼跟蕭戰學武功。

　　「你說，」烏爾善咽下嘴裡的肉，問老僕，「我要是拜蕭國公為師，他會不會收？」

　　老僕一愣：「王子，您……您真要拜師？」

　　「當然！」烏爾善眼睛發亮，「那樣的本事，不學是傻子！等回草原，我就跟父王說，我要留在大夏，跟蕭國公學藝！」

　　老僕苦笑：「可蕭國公說了，他隻是逗您玩……」

　　「那是氣話！」烏爾善信心滿滿，「我誠心誠意拜師，他肯定會收的。你沒看見嗎？他對我手下留情了，不然那一蹄子，能把我踹死。」

　　這倒是。老僕回想起來，黑風那一蹄子看似兇猛，但烏爾善隻是摔了個跟頭，沒受什麼傷。看來蕭國公確實留了手。

　　「那……王子您試試吧。」

　　「必須試！」烏爾善擦了擦嘴，站起身，朝蕭戰的方向走去。

　　蕭戰正和兵部尚書張承宗喝酒，見烏爾善過來，挑眉：「小子，還沒吃飽？」

　　烏爾善撲通一聲跪下：「蕭國公！外臣想拜您為師！請您收我為徒！」

　　聲音洪亮，全場皆驚。

　　正在喝酒的阿史那一口酒噴了出來，黎洪筷子都掉了，其他使團也紛紛側目。

　　這小子，瘋了？剛被打臉，現在要拜師？

　　蕭戰也愣了，隨即樂了：「拜師？你？老子剛才不是說了嗎？逗你玩的。」

　　「外臣知道您是氣話。」烏爾善擡起頭，眼神誠懇，「外臣是真心想學本事！請您收下我！我願意留在京城，鞍前馬後，端茶倒水，做什麼都行！」

　　蕭戰盯著他看了半晌，忽然笑了：「行啊。不過老子收徒，有個規矩。」

　　「您說！」

　　「先給老子當三年馬夫。」蕭戰咧嘴，「伺候黑風，喂馬、刷毛、清理馬糞，一樣不能少。幹得好，三年後，老子教你一招半式；幹不好，滾蛋。」

　　烏爾善毫不猶豫：「我願意！」

　　全場再次嘩然。

　　烏桓王子，給蕭戰當馬夫？這……這成何體統？

　　老僕急了：「王子！不可啊！您可是烏桓王子，怎能……」

　　「王子怎麼了？」烏爾善回頭，「在蕭國公面前，王子算個屁！能跟蕭國公學本事，當馬夫我也願意！」

　　這話說得，讓蕭戰都有些意外了。

　　他仔細打量烏爾善，發現這小子眼神清澈，不像是說謊。

　　「有點意思。」蕭戰摸了摸下巴，「行，老子答應了。明天開始，來國公府報到。」

　　「謝師父！」烏爾善大喜，砰砰砰磕了三個響頭。

　　蕭戰擺擺手：「別叫師父，老子還沒答應收你為徒呢。叫國公爺。」

　　「是！國公爺！」

　　烏爾善歡天喜地地退下了。老僕跟在後面，一臉苦相。

　　這下好了，王子要留在大夏當馬夫。回去怎麼跟大王交代？

　　宴席繼續，但話題全變了。

　　「聽說了嗎？烏桓王子要拜蕭國公為師，還要當三年馬夫！」

　　「真的假的？這也太……」

　　「我看那小子是聰明。跟著蕭國公，學個一招半式，夠他在草原橫著走了。」

　　「也是。蕭國公那身本事，誰不想學？」

　　使團們議論紛紛，看烏爾善的眼神都變了——有羨慕，有不屑，有佩服。

　　阿史那心情複雜。他既佩服烏爾善的勇氣，又覺得丟臉：草原兒郎，怎麼能給夏人當馬夫？

　　但他轉念一想：如果換做自己，有機會跟蕭戰學藝，自己願不願意？

　　答案是……願意。

　　那樣的本事，誰不想學？