斷魂嶺，山如其名。在濃墨般的夜色下，它像一頭匍匐在冀並邊界、擇人而噬的巨獸。山勢陡峭，怪石嶙峋，林木幽深，即使在白天也鮮有人跡，更遑論這伸手不見五指的深夜。山風穿過岩縫和林梢，發出嗚嗚的怪響，如同冤魂哭泣。

　　嶺下，一片被密林遮掩的窪地裡，黑壓壓聚集著五百餘人。沒有火光，沒有喧嘩，連戰馬的響鼻都被盡量壓低。隻有偶爾金屬摩擦的細微聲響，和壓抑的呼吸聲，證明著這裡存在著一支即將出擊的軍隊。

　　蕭戰站在一塊略微凸起的岩石上，借著黯淡的星月微光，看著下面一張張或熟悉或陌生的面孔。李鐵頭和他那三百沙棘堡老兵自然在列，一個個如同蟄伏的猛虎，眼神在黑暗中閃著幽光。另有兩百人，是從緻富教護法隊和反正的凈業教護法中精選出來的，都經過初步篩選和簡單編組，此刻雖然有些緊張，但更多的是復仇和戴罪立功的急切。

　　「都聽清楚了！」蕭戰的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著沙場特有的鐵血味道，「咱們這次，不是去拜神，不是去講道理，是去掏老鼠窩！掏一個吃孩子肉、喝百姓血的老鼠窩！」

　　他頓了頓，目光掃過眾人：「裡面的，不是人，是畜生！是魔頭！所以，進去之後，手別軟！見著拿兵器的，反抗的，格殺勿論！但記住，咱們的首要目標，是找到他們的頭目——那個裝神弄鬼的『無極老母』，還有那三個總護法！要活的！死的也行，但腦袋得給老子留著認賬！」

　　「第二，仔細搜！找孩子！找關人的地方！找他們的賬本、信件，所有能證明他們幹了啥、跟誰勾結的紙片子、破布頭，都給老子搜刮乾淨！」

　　「第三，行動要快！要狠！要靜！李黑風交代的那條小路和暗哨位置，夜梟的兄弟已經摸上去了。咱們分三隊：李鐵頭，你帶兩百老兵，走小路，直插主洞『老母殿』，給我把那個老妖婆和她的龜孫子護法揪出來！趙疤臉，你帶一百老兵和一百選出來的人，從正面佯攻，吸引注意，製造混亂！剩下的人，跟我，還有夜梟的兄弟，從側面迂迴，搜索倉庫、囚牢和可能的密室！」

　　「都聽明白沒有？！」

　　「明白！」低沉的應和聲如同悶雷滾過林間。

　　「好！」蕭戰一揮手，「檢查裝備，半柱香後，按計劃行動！」

　　眾人立刻無聲地行動起來。沙棘堡老兵們動作嫻熟，檢查著手中的制式橫刀、弓弩和特製的攀爬工具。那些新加入的，也在老兵的低聲指導下，緊了緊身上的繩索和背囊，握緊了分發的武器——多是繳獲凈業教的刀棍，雖不統一，但足夠鋒利。

　　半柱香時間轉瞬即逝。

　　夜梟的先遣人員如同真正的夜梟，悄無聲息地滑了回來，對蕭戰和李鐵頭低語幾句，點了點頭——暗哨已清除，小路暢通。

　　「出發！」

　　沒有吶喊，沒有火炬。五百人的隊伍，如同三道黑色的溪流，悄無聲息地融入了斷魂嶺濃重的黑暗和崎嶇的山路之中。

　　李鐵頭帶領的兩百精銳老兵，如同鬼魅般沿著李黑風所指的東北側裂縫前進。裂縫隱蔽在厚重的藤蔓之後，僅容一人側身通過，裡面漆黑一片，瀰漫著潮濕的黴味和苔蘚氣息。但他們訓練有素，兩人一組，前者探路，後者警戒，用特製的軟底鞋和包裹了布條的工具，幾乎不發出任何聲音。遇到陡峭處，飛爪和繩索悄無聲息地拋出、固定，人員如猿猴般敏捷攀爬。

　　不到一個時辰，他們已神不知鬼不覺地摸到了主溶洞群的後方。透過岩縫，已經能看到前方溶洞入口處隱約的火光，以及兩個靠在石壁上打盹的守衛。

　　李鐵頭打了個手勢。兩名擅長潛伏和刺殺的老兵如同壁虎般貼地遊出，片刻後，守衛的喉嚨處多了一道細小的血痕，身體被輕輕放倒。

　　幾乎在同一時間，正面方向傳來了隱約的喧囂和兵刃交擊聲——趙疤臉率領的佯攻部隊，開始按照計劃，對溶洞正面的幾個明哨和防禦工事發起了「聲勢浩大」的襲擾。他們並不強攻，隻是不斷用弓箭射擊，投擲火把，大聲鼓噪，製造出大隊人馬強攻的假象。

　　果然，溶洞內的警鐘被急促敲響！原本有些沉寂的溶洞瞬間沸騰起來，大量人影從各處湧向正面洞口，呼喊聲、奔跑聲、兵器碰撞聲響成一片。

　　「就是現在！」李鐵頭低吼一聲，如同出閘猛虎，率先從後方的裂縫中衝出！兩百老兵緊隨其後，如同兩把燒紅的尖刀，狠狠捅向了溶洞防禦最空虛的後部！

　　「敵襲！後面也有敵人！」

　　「快！擋住他們！」

　　「老母殿！保護老母！」

　　留守後部的凈業教護衛猝不及防，他們大部分注意力都被正面的「佯攻」吸引，等發現身後殺出這群如同天降的煞星時，已經晚了。沙棘堡老兵們根本不與他們糾纏，三人一組，五人一隊，配合默契。刀光閃處，必有人倒下；弓弦響時，必有人斃命。他們如同一台精密的殺戮機器，沿著李黑風交代的路線（單線符文的活路），迅速向溶洞深處推進，目標直指核心——老母殿！

　　沿途遇到抵抗，便以雷霆手段清除；遇到岔路，便留人標記把守。推進速度快得驚人。

　　而蕭戰率領的迂迴搜索隊，此時也從側面一條隱蔽的支洞摸了進來。他們的目標明確：倉庫、囚牢、密室。

　　在夜梟的引導下，他們很快找到了位於主洞側後方的倉庫區。裡面堆滿了糧食、布匹、藥材，還有不少箱籠，打開一看，白花花的銀子、成串的銅錢、甚至還有幾匣子珠寶！這顯然是凈業教多年搜刮的財富。

　　「留一隊人看守清點！其餘的，繼續找！」蕭戰下令。

　　很快，在倉庫深處一個隱蔽的天然石室裡，他們找到了囚牢。景象令人觸目驚心：幾十個鐵籠子，裡面關著的，大多是衣衫襤褸、面黃肌瘦的孩子！從四五歲到十來歲不等，足有三四十人！他們蜷縮在籠子裡，眼神麻木而驚恐，看到有人進來，有的嚇得瑟瑟發抖，有的連哭都哭不出來。

　　「畜生！」蕭戰看得目眥欲裂，「三娃！帶醫療隊的人過來！先給孩子們檢查，喂點水！小心點，別嚇著他們！」

　　隨隊的醫療人員（主要是三娃緊急培訓的骨幹和幾個反正的凈業教郎中）立刻上前，小心翼翼地打開籠門，安撫受驚的孩子。

　　「密室！找密室！」蕭戰強迫自己冷靜下來。孩子找到了，但最重要的罪證——賬本、信件，尤其是涉及京城保護傘的證據，還沒找到！

　　根據胡元奎和李黑風的供述，密室應該就在老母殿附近。蕭戰帶著人迅速向主洞深處趕去。

　　此時，主洞深處的戰鬥已經白熱化。李鐵頭的人已經殺到了老母殿前。這是一座利用天然溶洞大廳改造的「神殿」，空間巨大，中央有一座高大的、披著華麗綢緞的「無極老母」白玉雕像（可能是真的玉），雕像前站著三個人，正是凈業教的三大總護法，以及他們身邊最後幾十名死忠護衛。

　　這三大護法，一個瘦高如竹竿，手持細劍，劍法詭異；一個矮壯如墩，使一對沉重的八角銅錘；最後一個居中，是個面色陰鷙的老者，空著雙手，但眼神最為淩厲。他們顯然沒料到敵人能如此迅速、如此精準地直插心臟地帶，眼中充滿了驚怒。

　　「何方宵小，敢犯聖境！」那陰鷙老者厲聲喝道，聲音在洞中回蕩。

　　「聖你媽個頭！」李鐵頭懶得廢話，一揮手，「兄弟們，上！留那三個老不死的活口！其他的，砍了！」

　　老兵們轟然應諾，結陣向前。凈業教的死忠護衛雖然悍勇，但哪裡是這些百戰老兵的對手？剛一接觸，便被砍瓜切菜般放倒一片。

　　那三大護法見狀，知道不能善了，也各施手段迎了上來。瘦高護法劍走偏鋒，專刺要害；矮壯護法銅錘揮舞，虎虎生風；陰鷙老者則身法飄忽，掌指間隱隱帶著腥風，似乎練有毒功。

　　戰鬥瞬間進入最激烈的階段。刀光劍影，錘風呼嘯，怒吼與慘叫聲在溶洞中混雜迴響。

　　蕭戰帶人趕到時，看到的正是這幅場景。他沒有立刻加入戰團，而是目光急速掃視大殿四周，尋找著密室的線索。

　　「聽水辨位，按石為匙……」他回憶著李黑風的話。側耳傾聽，溶洞中確實有隱約的流水聲，來自多個方向。他順著水流聲最清晰的一條看去，發現聲音似乎來自老母雕像後方的一面石壁。石壁上，果然刻滿了密密麻麻、扭曲詭異的符文。

　　他走到近前，仔細觀察。石壁看似渾然一體，但借著大殿中跳躍的火把光芒，他發現有幾處符文的刻痕邊緣，似乎比其他地方更加光滑，像是經常被摩挲。他試著按照一定順序，按壓那幾個符文……

　　毫無反應。

　　「難道順序不對？或者……需要特定的力道，或者……」蕭戰皺眉。他再次側耳傾聽水流聲，發現聲音的強弱似乎隨著他按壓符文而有細微變化！

　　他心中一動，開始嘗試按照水流聲的強弱變化，來調整按壓不同符文的順序和力道。先輕按左上角一個符文，水流聲似乎弱了一絲；再重按右下角一個，水流聲又強了一點……

　　就在他全神貫注嘗試之時，大殿中央的戰局發生了變化。那陰鷙老者見久戰不下，己方護衛死傷殆盡，眼中閃過一絲狠色，猛地從懷中掏出一個黑乎乎的東西，就要往地上砸去——看樣子像是毒煙或信號彈！

　　「阻止他！」李鐵頭大吼，但距離稍遠。

　　千鈞一髮之際，一道黑影如同鬼魅般從大殿頂部的鐘乳石陰影中掠下，正是五寶！她手中那柄薄如蟬翼的匕首，在火光下一閃，「叮」的一聲，精準無比地擊中了老者手中的黑球！

　　黑球被打飛出去，撞在石壁上，爆開一小團綠色煙霧，但很快被洞中氣流吹散，未能造成大範圍傷害。

　　老者又驚又怒，反手一掌拍向五寶，掌風帶著腥臭。五寶身形靈動如燕，輕盈避開，匕首再次遞出，直取老者手腕！

　　就在這時，蕭戰那邊傳來「咔噠」一聲輕響！

　　那面刻滿符文的石壁，竟然從中裂開一道縫隙，緩緩向兩側滑開，露出了後面一個黑黢黢的洞口！一股更濃重的、混合著陳腐紙張和特殊香料的味道，從洞內飄出。

　　「密室！」蕭戰眼睛一亮，對李承弘喊道，「承弘，帶人守住洞口！我進去！」

　　說罷，他接過旁邊親兵遞來的火把，毫不猶豫地踏入了密室。

　　密室不大，約莫兩丈見方。裡面沒有金銀財寶，隻有幾個厚重的鐵皮箱子，和一張石桌，幾把石椅。

　　蕭戰直奔鐵皮箱。第一個箱子打開，裡面是碼放整齊的賬冊！他隨手拿起最上面一本翻開，上面清清楚楚記錄著某年某月某日，收某地供奉白銀多少兩，糧食多少石，其中幾成上交總壇，幾成分給各級頭目，幾成用於「打點」……「打點」的對象後面，赫然寫著「孫總督」、「趙縣令」、「劉同知」、「陳千戶」等名字和具體金額！

　　第二個箱子，裡面是信件。蕭戰快速瀏覽，大部分是各地分壇與總壇的日常彙報，但其中有幾封用特殊火漆封口的信，引起了他的注意。拆開一看，落款是「周府管事周福」，內容多是催促「年例」或指示處理某些「麻煩」，語氣倨傲。其中一封信中，周福還提到「四殿下對冀州『祥瑞』（指凈業教獻祭帶來的『風調雨順』傳聞）頗為關注，爾等需更加盡心」雲雲。

　　四殿下？李承瑞？！

　　蕭戰心中一震，繼續翻找。在箱底，他又發現了一個用錦緞包裹的小匣子。打開匣子，裡面不是信件，而是一塊質地極佳、刻著四爪蟒紋的玉佩！玉佩背面，陰刻著一個小小的「瑞」字！

　　皇室子弟的玉佩！而且是表明身份的私物！這東西，怎麼會出現在凈業教總壇的密室裡？！是賄賂？是信物？還是……別的什麼？

　　蕭戰拿著那塊玉佩，眼神冰冷如鐵。孫有德、周延儒……現在，連皇子都牽扯進來了嗎？！這凈業教的水，比他想象的還要深，還要渾！

　　就在這時，外面大殿的戰鬥也接近尾聲。三大護法在老兵們的圍攻和五寶的襲擾下，終於力竭。瘦高護法被李鐵頭一刀劈斷長劍，踹翻在地；矮壯護法被幾個老兵用漁網罩住，銅錘脫手；那陰鷙老者最是難纏，最後被五寶用淬了麻藥的匕首劃傷手臂，動作一滯，被趙疤臉趁機卸掉了雙肩關節，癱倒在地。

　　「老妖婆呢？！」蕭戰收好玉佩和關鍵賬冊信件，走出密室，厲聲問道。

　　李鐵頭指了指老母雕像後面：「在那！想跑，被我們堵住了！」

　　蕭戰繞到雕像後，隻見一個穿著華麗法袍、但早已嚇得臉色慘白、渾身發抖的老婦人，正被兩個老兵用刀逼在角落裡。她看起來六十多歲，保養得不錯，但眼神渾濁，此刻充滿了恐懼，哪還有半點「無極老母」的神聖模樣？分明就是個裝神弄鬼的老神婆！

　　「帶走！所有俘虜，全部捆好！清點戰利品，救治傷員，特別是那些孩子，小心安置！」蕭戰一連串命令下達。

　　天色將明時，斷魂嶺的廝殺徹底平息。

　　此戰，以蕭戰一方精心策劃的突襲，大獲全勝。擊斃頑抗的凈業教護衛兩百餘人，俘虜包括「無極老母」、三大總護法在內的頭目及教眾三百多人，解救被囚孩童四十三人。起獲贓款贓物不計其數，更關鍵的是，拿到了記錄凈業教全部罪惡和官場勾結的賬冊、信件，以及那枚指向皇子的玉佩！

　　當第一縷晨光照進斷魂嶺時，蕭戰站在溶洞入口，看著被押解出來的俘虜和那些終於重見天日、懵懂哭泣的孩子，長長吐出一口胸中的濁氣。

　　魔窟已搗，元兇落網。

　　但手中這些沉甸甸的證據，尤其是那枚玉佩，卻預示著，一場更大的風暴，或許才剛剛開始。京城的那位「四殿下」，在這場血腥的罪惡中，究竟扮演了什麼角色。