晨光熹微，王家村祠堂前的空地上，氣氛卻比午夜更凝重。

　　兩撥人馬涇渭分明地對峙著。一邊，是趙疤臉帶領的一百沙棘堡老兵和部分護法隊員，他們護衛著幾輛堆滿箱籠的馬車、幾十個神情恍惚但已被妥善照顧的孩子，以及被捆成粽子、垂頭喪氣的胡元奎、李黑風。另一邊，是孫有德帶來的五百州府官兵，刀槍在手，卻士氣低迷，許多人臉上還帶著一夜未眠的疲憊和茫然。

　　而最引人注目的，則是剛剛從斷魂嶺連夜返回、風塵僕僕卻殺氣騰騰的蕭戰所部。李鐵頭和兩百老兵押解著更多的俘虜，其中包括那個穿著破爛法袍、瑟瑟發抖的「無極老母」和三大總護法。繳獲的兵甲物資堆積如山，更有一口口沉重的箱子被小心翼翼地擡下。

　　孫有德站在他的官轎旁，臉色慘白如紙，官袍下的身體控制不住地微微顫抖。他昨夜幾乎沒合眼，一方面焦慮地等待斷魂嶺的消息，另一方面拚命盤算如何應對最壞的結果。當他看到蕭戰等人真的凱旋，還帶回了「老母」和總護法時，他最後的僥倖心理也徹底崩碎了。

　　更讓他魂飛魄散的，是蕭戰看向他的眼神——那不是看一個封疆大吏的眼神，那是看一個死人，看一條蛆蟲的眼神！

　　蕭戰沒有立刻理會孫有德。他先快步走到那群孩子面前，蹲下身，盡量放緩語氣，摸了摸一個看起來隻有五六歲、嚇得直往三娃身後躲的小女孩的頭：「丫頭，別怕，壞人都抓住了。很快就能送你們回家，找爹娘。」

　　他又看向三娃和醫療隊：「孩子們情況怎麼樣？」

　　三娃眼眶還是紅的，顯然一夜救治和安撫耗費了大量心力，他啞聲道：「大多是驚嚇過度，營養不良，有幾個身上有舊傷，已經處理了。需要靜養和調補。」

　　蕭戰點點頭，站起身，對李承弘道：「承弘，立刻安排可靠人手，將這些孩子分批送往龍淵閣在冀州各地的分號，或者信得過的善堂，仔細照料，同時設法尋訪他們的家人。費用從繳獲的贓款裡出。」

　　「是，四叔。」李承弘應下，立刻去安排。

　　處理完最緊要的事，蕭戰這才緩緩轉過身，目光如同兩把冰冷的刮骨刀，落在了孫有德身上。

　　他邁開步子，一步一步，不緊不慢地朝孫有德走去。靴子踩在黃土地上，發出沙沙的輕響，但在死寂的清晨，這聲音卻像重鎚，一下下敲在孫有德的心尖上。

　　周圍的官兵下意識地想要阻攔，但被蕭戰身後那些老兵們兇悍的眼神一掃，竟無人敢動。李鐵頭更是抱著胳膊，冷笑地看著，光頭在晨光下反著寒光。

　　蕭戰一直走到孫有德面前，距離近得幾乎能聞到對方身上那混合著冷汗和熏香的、令人作嘔的氣味。

　　孫有德喉結滾動，強撐著最後的官威，聲音乾澀發顫：「趙……趙教主……凱旋而歸，為地方除此大害，本官……本官定當上奏……」

　　「啪！」

　　一記清脆響亮到極點的耳光，狠狠扇在了孫有德的左臉上！力道之大，直接將他頭上的烏紗帽打飛了出去，露出下面梳得一絲不苟、此刻卻散亂不堪的花白頭髮。

　　孫有德整個人被打得原地轉了半圈，眼前金星亂冒，左臉以肉眼可見的速度紅腫起來，清晰的五指印浮現。他捂著臉，難以置信地瞪著蕭戰，一半是火辣辣的疼，一半是極緻的羞辱和恐懼。

　　「這一巴掌，」蕭戰的聲音平靜得可怕，卻字字如冰珠砸地，「是替那些被你們這幫狗官和妖教合夥害死的孩子打的！他們到死，都不知道自己為什麼死！」

　　周圍的官兵嘩然，有人下意識地握緊了刀柄。但蕭戰身後的老兵們齊刷刷向前踏了一步，一股屍山血海中滾出來的凜冽殺氣轟然爆發，瞬間壓得那些官兵呼吸一滯，竟無人敢上前。

　　蕭戰根本不在乎那些官兵的反應，他上前一步，右手再次揚起——

　　「啪！」

　　反手又是一記更加狠辣的耳光，抽在孫有德的右臉上！

　　孫有德慘叫一聲，嘴角破裂，鮮血混合著唾沫星子飛濺出來，整個人踉蹌後退，一屁股跌坐在地，官袍上沾滿了塵土，狼狽不堪。

　　「這一巴掌，」蕭戰居高臨下地看著他，眼中是毫不掩飾的鄙夷和憤怒，「是替那些被你們騙光家產、挨盡鞭子、家破人亡卻求告無門的百姓打的！他們拜了三年泥胎，交了三年血汗錢，換來的是什麼？！是你孫總督腰包裡的銀子，是你們官帽上的頂子！」

　　孫有德被打懵了，也嚇傻了。他堂堂一州總督，封疆大吏，何曾受過如此奇恥大辱？！還是在大庭廣眾之下，被一個「草民」連扇兩個耳光！極緻的羞辱讓他幾乎要暈過去，但更大的恐懼攫住了他——蕭戰敢這麼打他，就真的敢殺他！那些賬冊、那些信件……胡元奎肯定什麼都說了！

　　「你……你竟敢毆打朝廷命官！這是死罪！死罪！」孫有德捂著臉，聲音尖利地嘶喊，試圖用朝廷法度做最後的護身符。

　　「朝廷命官？」蕭戰嗤笑一聲，彎腰，從懷裡掏出那本從密室找到的最關鍵的賬冊，隨手翻開一頁，湊到孫有德眼前，幾乎貼在他紅腫的臉上，「看看！孫有德！睜大你的狗眼看清楚！某年某月某日，『孝敬孫總督紋銀三千兩，上好山參兩盒』；某年某月，『孫總督壽辰，奉上赤金壽桃一對，價值五千兩』；某年某月，『孫總督壓下黑山縣孩童失蹤案三起，酬銀八千兩』……還需要我繼續念嗎？！」

　　蕭戰的聲音陡然提高，如同驚雷炸響在每個人耳邊：「這就是你的朝廷法度？！這就是你的為官之道？！拿著百姓的血肉，養肥自己的腰包，給吃人的妖魔當保護傘？！孫有德，你他媽也配穿這身官袍？！也配稱『朝廷命官』？！老子打你都嫌髒了手！」

　　每一句質問，都像一把重鎚，砸得孫有德肝膽俱裂，魂飛魄散！他癱坐在地，看著那近在咫尺、白紙黑字記錄著他累累罪行的賬冊，最後一絲僥倖和狡辯的勇氣也消失殆盡。他知道，完了，全完了！這些證據落在蕭戰手裡，落在睿親王手裡，他孫有德有十個腦袋也不夠砍！

　　「我……我……」孫有德嘴唇哆嗦著，想要求饒，卻發不出完整的聲音，隻剩下無邊的恐懼和絕望。

　　蕭戰直起身，不再看他，而是轉向那五百名州府官兵，聲音洪亮，帶著一種不容置疑的威嚴：

　　「冀州的官兵弟兄們！你們都聽清楚了！也看清楚了！」

　　他指著地上的孫有德，又指了指賬冊：「你們的總督，孫有德！不是什麼父母官，是喝人血、吃人肉、與邪教勾結、殘害百姓的國之巨蠹！是披著官袍的惡鬼！」

　　「凈業教總壇已被我等剿滅！首惡盡擒！證據確鑿！他們拐賣孩童，殺人獻祭，詐騙錢財，無惡不作！而你們的總督，就是他們最大的保護傘！」

　　官兵們面面相覷，許多人臉上露出震驚、憤怒、乃至羞愧的神色。他們中的大多數人，也隻是混口飯吃，未必知道上層這些骯髒勾當。此刻被蕭戰當眾揭穿，看著平時高高在上、道貌岸然的總督如此狼狽不堪，信仰難免崩塌。

　　蕭戰繼續道：「我知道，你們很多人不明真相，隻是奉命行事。現在，我給你們兩條路！」

　　他豎起兩根手指：「第一，立刻放下兵器，協助我等維持秩序，看管俘虜，保護百姓和孩童！戴罪立功，過往不究！」

　　「第二，」他的眼神陡然轉厲，「還想跟著這個狗官一條道走到黑的，儘管上來試試！看看是你們手裡的刀快，還是我身後這些從北境屍山血海裡殺出來的兄弟的刀快！」

　　話音落下，李鐵頭、趙疤臉以及所有沙棘堡老兵，同時「鏘」的一聲，拔出了腰間的橫刀！雪亮的刀鋒在晨光下泛起一片刺骨的寒芒！那股屍山血海中淬鍊出的衝天殺氣，如同實質的寒潮，瞬間席捲了整個場地！

　　五百州府官兵，被這突如其來的凜冽殺氣和眼前總督的醜態徹底震懾住了！不知是誰第一個，「哐當」一聲，將手中的長槍扔在了地上。緊接著，如同連鎖反應，越來越多的兵器被丟棄，叮叮噹噹響成一片。許多士兵低下了頭，不敢與蕭戰和那些老兵對視。

　　帶隊的衛指揮使臉色變幻數次，最終長嘆一聲，也解下了自己的佩刀，上前一步，對著蕭戰單膝跪地：「末將……願聽趙……趙義士調遣！戴罪立功！」他身後幾個千總、把總見狀，也紛紛跪下。

　　蕭戰點點頭，臉色稍緩：「很好！識時務者為俊傑。衛指揮使，立刻帶你的人，協助維持此地秩序，看管所有凈業教俘虜，尤其是那幾個頭目，分開關押，嚴加看守！若有差池，唯你是問！」

　　「末將領命！」衛指揮使如蒙大赦，趕緊起身去安排。

　　處理完官兵，蕭戰的目光再次落到癱軟如泥的孫有德身上。他眼中殺機閃爍，拳頭捏得咯咯作響。李承弘見狀，連忙上前，輕輕按住他的手臂，低聲道：「四叔，冷靜。孫有德罪該萬死，但他是朝廷正二品總督，未經朝廷審判，不可擅殺。當眾毆打已是極限，若殺之，恐授人以柄，給朝中那些有心人攻擊我們的口實。」

　　蕭戰胸膛劇烈起伏了幾下，終於深吸一口氣，強行壓下心中沸騰的殺意。他知道李承弘說得對，殺了孫有德固然痛快，但後續麻煩無窮。現在最重要的是穩住冀州局面，並將確鑿證據和案情，以最穩妥的方式上報朝廷。

　　他狠狠瞪了孫有德一眼，對李鐵頭道：「鐵頭，把這個狗官給我捆了！單獨關押！派十個兄弟，十二個時辰不錯眼地盯著！沒有我和睿親王的手令，任何人不得靠近！他要是有個『三長兩短』，我拿你是問！」

　　「國公爺放心！」李鐵頭獰笑一聲，大手一揮，兩個如狼似虎的老兵上前，像拖死狗一樣將癱軟的孫有德從地上拖起來，用浸過水的牛皮繩捆了個結結實實，押往祠堂後面嚴加看管。

　　看著孫有德被拖走，蕭戰心中的怒火才稍稍平息。他轉向李承弘，語氣凝重：「承弘，冀州之事，基本已明。孫有德、趙德柱等地方官員與凈業教勾結，罪證確鑿。總壇已剿，首惡落網，孩童獲救。眼下當務之急，是立刻將詳細案情，尤其是……涉及京城的那部分證據，以六百裡加急，密奏皇上！」

　　他拿出那個裝有玉佩和關鍵信件的錦緞小匣，遞給李承弘：「這些東西，太過敏感，尤其是牽扯到……四皇子。必須由你親自執筆密奏，說明原委。如何措辭，你比我清楚。」

　　李承弘鄭重接過匣子，感受到其分量，肅然點頭：「四叔放心，我明白其中利害。我會立即草擬密折，將冀州之事據實上奏，並將這些證物一併封存，交由絕對可靠之人，以最快速度秘密送抵京城，面呈父皇。」

　　他頓了頓，又道：「隻是，四叔，我們這邊動作如此之大，孫有德被擒，總壇被剿，消息恐怕瞞不了多久。京城那邊，尤其是周閣老和……四哥那邊，一旦得到風聲，恐怕會有所動作。我們需早作防備。」

　　蕭戰冷笑一聲：「防備？當然要防備。不過，在皇上的旨意下來之前，冀州，就得按咱們的規矩來！」

　　他目光掃過逐漸恢復秩序、但依然有些不安的場地，以及那些被看管起來的俘虜和茫然的原凈業教信眾，沉聲道：「孫有德倒台，冀州官場必然震動。在朝廷新任命的官員到來、或者皇上明確指示之前，我們需暫時穩住局面。」

　　「傳我命令：第一，以欽差蕭戰、睿親王李承弘的名義，暫時接管冀州軍政要務！所有州府官吏，原地待命，等候審查！有敢擅離職守、銷毀證據、串聯滋事者，以同謀論處！」

　　「第二，趙疤臉，你帶部分老兵和護法隊，配合反正的衛指揮使，維持冀州城及黑山縣秩序，重點監控府庫、監牢、驛站等要害部門！」

　　「第三，李鐵頭，你帶主力，繼續清剿凈業教在冀州境內可能殘存的餘孽和據點，務必斬草除根！同時，協助安置這些被解救的孩童和被蠱惑的民眾，願意回家的發給路費糧食，願意留下的，編入緻富教，組織生產，以工代賑！」

　　「第四，三娃，你的醫療隊要全力救治傷員，無論是哪邊的。同時，儘快拿出一個方案，如何調養這些孩子的身體。」

　　一連串命令清晰果斷，迅速將戰後混亂的局面引向有序的軌道。眾人凜然聽命，分頭行動。

　　李承弘看著蕭戰在晨曦中挺拔而充滿殺伐決斷的背影，心中感慨。自己這位四叔，平日裡混不吝，像個兵痞，但真正到了關鍵時刻，這份魄力、決斷和掌控大局的能力，絕非常人可比。有他在，彷彿再大的風浪，也能穩住船舵。

　　隻是，想到即將送往京城的那份密奏和證物，李承弘的心頭也不由自主地蒙上了一層陰影。四哥李承瑞……他真的牽涉其中嗎？如果屬實，這將是震動朝野、甚至可能動搖國本的大案！

　　京城，又將因此掀起怎樣的驚濤駭浪？

　　而他們此刻所在的冀州，在這風暴真正降臨之前，必須成為最堅固的堡壘，決不能自亂陣腳。