留聲機的餘波還沒平息，蕭戰又走上台。這回他沒讓人擡東西，而是從袖子裡掏出一本小冊子，薄薄的，也就十幾頁，紙質潔白，摸上去光滑細膩，跟羊脂玉似的。

　　「諸位，」蕭戰舉起那本冊子，「最後一個項目——造紙。」

　　台下有人笑了：「蕭國公，造紙有什麼稀奇的？蔡倫發明造紙術都一千多年了。」

　　蕭戰也不惱，慢悠悠地說：「普通的造紙，不稀奇。但臣今天要說的造紙法——稀奇。」

　　他把冊子遞給承平帝。承平帝接過去，翻開，裡面是空白的，一個字沒有。但他摸了摸紙的質感，眼睛瞪大了。

　　「四叔，這紙——怎麼這麼白？這麼滑？這麼薄？朕沒見過這樣的紙。宮裡的宣紙已經是上品了，跟這個比，差了一大截。」

　　蕭戰說：「陛下，這是臣讓人研究的新造紙法。用竹子、麻頭、破布、樹皮做原料，經過蒸煮、漂洗、打漿、抄紙、烘乾等十幾道工序，造出來的紙。產量比舊法提升五倍，成本降低七成。」

　　承平帝的手抖了一下。他擡起頭，看著蕭戰，聲音有點發緊：「五倍？七成？」

　　蕭戰說：「對。五倍產量，七成成本。以前一百斤原料能造十斤紙，現在能造五十斤。以前一刀紙賣一兩銀子，現在三錢銀子就能賣，還有得賺。」

　　承平帝沉默了。他坐在椅子上，手裡捧著那本小冊子，翻來覆去地看。紙的白、紙的滑、紙的薄，每一個細節都讓他心裡發顫。他是皇帝，他知道紙意味著什麼——讀書人要紙寫字，官府要紙行文，百姓要紙糊窗、包東西、記賬本。紙貴了，讀書人就少；紙便宜了，讀書人就多。讀書人多了，朝廷就能選出更多人才。人才多了，國家就強盛。

　　他想起自己小時候讀書，先生用的紙是粗糙的麻紙，發黃、發硬，寫字洇墨，寫錯了一個字就心疼半天。那時候他就想，要是紙能便宜點就好了。現在，蕭戰告訴他，紙能便宜七成。

　　承平帝失神地望著桌子上那本小冊子，「造紙，五倍產量，紙張價格大幅降低」，這些字眼一直在他腦海裡打轉。良久，他才回過神，尷尬地咳了兩聲。

　　「四叔，剛才朕說話聲音確實有些大。」他剛才喊了好幾嗓子，嗓子都有點啞了，「四叔還是賜座吧。」

　　蕭戰笑了，讓人搬了把椅子放在承平帝旁邊，自己坐下了。

　　承平帝拿起小冊子，不停地翻著。翻了一遍，又翻一遍。他摸了摸紙張，又聞了聞，有一股淡淡的竹香。他把冊子放在鼻子底下嗅了嗅，又放下。

　　「四叔，這個造紙的法子，能推廣嗎？」

　　蕭戰說：「能。臣已經讓人建了一個造紙作坊，就在城南。產能還在爬坡，等穩定了，臣就把方子公開，讓天下人都能學。到時候紙價自然就降了。」

　　承平帝點點頭，又翻了翻冊子，忽然感嘆道：「此法甚妙。要是早有這種造紙的方法，我大夏朝的賢才豈不能多幾倍？」

　　他擡起頭，看著蕭戰，目光裡帶著讚許和感激：「四叔，此大功也！說吧，要什麼獎賞？」

　　邊上大臣們各自七嘴八舌地討論起來，有人說該賞黃金萬兩，有人說該加官進爵，有人說該賜宅子賜田地。

　　蕭戰站起來，朝承平帝行了個禮，聲音不高不低：「陛下，臣不要賞。臣要一樣東西。」

　　承平帝說：「什麼東西？」

　　蕭戰說：「請陛下下一道旨意，讓天下州縣衙門都張貼告示，推廣新造紙法。不收錢，不藏私。誰想學，科學院派人去教。教到會為止。」

　　承平帝愣住了。他以為蕭戰會要銀子、要官職、要封賞。沒想到他要的是——推廣。

　　「四叔，您這……」承平帝的聲音有點啞。

　　蕭戰說：「陛下，紙便宜了，書就便宜了。書便宜了，窮人家的孩子也能讀書。窮人家的孩子讀了書，就能考功名。考了功名，就能為朝廷效力。朝廷有了人才，國家就強盛。國家強盛了，陛下就不用天天批那麼多奏摺了——有人替您批。」

　　承平帝的眼眶紅了。他站起來，走到蕭戰面前，伸出手，握住了蕭戰的手。他的手在抖，蕭戰的手穩得很。

　　「四叔，」承平帝的聲音悶悶的，「您這個人，什麼都好，就是太實在。實在得讓朕想哭。」

　　蕭戰說：「陛下別哭。今天是好日子。哭什麼？」

　　承平帝吸了吸鼻子，笑了：「朕不哭。朕高興。」

　　他轉身看著台下的大臣們，聲音洪亮：「傳朕旨意——新造紙法，全國推廣。各州府縣，派人到科學院學習。學成回去，開坊造紙。紙價不降，朕唯你們是問！」

　　大臣們齊刷刷跪下：「臣等遵旨！」

　　台下掌聲雷動，經久不息。學生們揮舞著花朵、橫幅、彩帶，歡呼聲震天響。記者們瘋狂地在本子上記錄，有人激動得把筆都寫斷了。

　　錢益謙站在人群裡，看著蕭戰，眼神複雜。他湊到張承宗耳邊，小聲說：「蕭國公這人，真行啊。」

　　張承宗說：「怎麼行？」

　　錢益謙說：「他要推廣造紙法，不收錢。這不是斷自己的財路嗎？他要是自己開作坊，壟斷天下造紙，一年賺幾十萬兩跟玩似的。他不幹。他把方子公開了。」

　　張承宗沉默了一會兒，然後說：「這就是為什麼他是蕭國公，你是戶部尚書。」

　　錢益謙說：「你這話什麼意思？」

　　張承宗說：「意思就是——你管錢，他管天下。不一樣。」

　　錢益謙張了張嘴，沒說出話。

　　新造紙法的消息傳出去，台下炸了鍋。

　　幾個做紙張生意的商人臉色慘白，互相看了一眼，眼裡全是絕望。他們辛辛苦苦經營了幾十年的紙坊，一夜之間就要被淘汰了。新法產量五倍，成本七成，他們拿什麼競爭？

　　一個胖乎乎的商人擠到前面，聲音都在發抖：「國……國公爺，您這新造紙法一推廣，我們這些老紙坊怎麼辦？我們一家老小幾十口人，全靠紙坊吃飯。您不能斷了我們的活路啊！」

　　蕭戰看著他，笑了：「誰說斷你們活路了？你們的紙坊，可以改。把舊設備賣了，上新設備。科學院可以幫你們改造，不收技術費。你們出材料錢就行。改造完了，產量上去了，成本下來了，你們的生意反而更好。」

　　胖商人愣住了：「真……真的？」

　　蕭戰說：「真的。本官什麼時候騙過人？」

　　胖商人想了想，蕭戰好像確實沒騙過人。他鬆了口氣，擦了擦額頭的汗，笑了：「那行。那行。我改。我第一個改。」

　　旁邊幾個商人也跟著喊：「我也改！我也改！」

　　蕭戰伸手往下壓了壓：「別急。一個一個來。科學院會派人去你們紙坊實地考察，給出改造方案。改造期間，紙坊停產的損失，科學院補償一半。行不行？」

　　商人們面面相覷，然後齊聲喊：「行！太行了！國公爺英明！」

　　錢益謙在旁邊聽著，嘴角抽了抽，小聲對張承宗說：「蕭國公這是要把天下紙坊都收編了。」

　　張承宗說：「不是收編。是升級。跟熱氣球、蒸汽機一個道理。舊的不用了，用新的。新的更好、更快、更便宜。誰也擋不住。」

　　錢益謙嘆了口氣：「臣就是心疼銀子。改造要銀子，補償要銀子，這些銀子從哪兒來？」

　　蕭戰聽見了，回頭看了他一眼：「錢大人，銀子從科學院來。臣賣自行車、賣紡車、賣留聲機，賺了不少。夠用了。不用戶部掏錢。」

　　錢益謙愣了一下，然後笑了，笑得眼睛眯成一條縫：「那行。那臣就不心疼了。蕭國公您隨便花。」

　　承平帝在旁邊聽著，搖了搖頭，笑了。

　　承平帝重新坐回椅子上，側著身子，腰間的火槍叮噹響了一聲。他看著蕭戰，目光裡帶著一種說不清道不明的東西——有感激，有敬佩，還有一絲心疼。

　　「四叔，」承平帝說，「您剛才說不要賞。但朕不能不給。」

　　蕭戰說：「陛下，臣真的不要。臣什麼都不缺。」

　　承平帝說：「您不缺，是您的事。朕給不給，是朕的事。這樣吧——朕賞您一塊匾。朕親手寫的。」

　　蕭戰愣了一下：「匾？什麼匾？」

　　承平帝想了想，說：「『功在社稷』。四個字。掛在科學院門口。讓所有人都看見。」

　　蕭戰張了張嘴，想說點什麼，又咽回去了。他朝承平帝深深鞠了一躬，聲音有點啞：「臣謝陛下隆恩。」

　　承平帝擺擺手：「別謝了。您應得的。」

　　他站起來，走到台前，看著台下黑壓壓的人群。上千名學生、教職工、記者、官員、侍衛，所有人的眼睛都盯著他。

　　「諸位，」承平帝的聲音在廣場上空回蕩，「今日朕在科學院，看到了自行車、紡車、留聲機、新造紙法。朕很欣慰。朕很驕傲。朕為大夏有你們這樣的工匠、學者、學生而驕傲！」

　　台下掌聲雷動，歡呼聲震天響。

　　「朕宣布——科學院所有教職工，賞銀十兩。學生，賞銀五兩。參與研發這些項目的工匠，賞銀五十兩。有功人員，另行嘉獎！」

　　台下炸了鍋。學生們蹦起來歡呼，有人把帽子扔上了天，有人抱著旁邊的人又跳又笑。教職工們激動得眼眶紅了，互相拍著肩膀。工匠們從後面擠出來，臉上帶著憨厚的笑，嘴裡喊著「皇上萬歲」。

　　鐵蛋站在熱氣球旁邊，聽見「賞銀五十兩」幾個字，腿一軟，差點又跪下。旁邊的學員扶住他：「鐵蛋哥，您怎麼了？」

　　鐵蛋說：「俺沒事。俺就是覺得——跟著國公爺幹，當人上人啊。」

　　張文遠站在高地上，手裡還舉著那個量角器，聽見賞銀的消息，手一抖，量角器差點掉下去。他趕緊抓住，推了推眼鏡，嘴角翹得老高。

　　孫大柱蹲在他旁邊，啃著饅頭，含含糊糊地說：「張先生，您賞了多少？」

　　張文遠說：「五兩。學生是五兩。」

　　孫大柱說：「俺也是五兩。俺跟著您記了一年多的天氣，天天風吹日曬，總算有回報了。」

　　張文遠說：「你那是為了銀子？」

　　孫大柱說：「不全是。但有了銀子，俺娘就能吃上肉了。」

　　張文遠沉默了一會兒，然後說：「回去給你娘多買點肉。剩下的存著，娶媳婦。」

　　孫大柱咧嘴笑了，露出一口白牙。