天還沒亮透，太和殿前的廣場上已經站滿了人。三百名新科進士按會試名次排列，青色的進士服在晨曦中像一片青色的竹林。隻是這「竹林」有點參差不齊——放眼望去，補丁袖口、粗布鞋的佔了足足三成。

　　陳瑜站在第一排正中間，手心裡全是汗。他低頭看了看自己的鞋子——娘親手納的千層底，已經磨得起了毛邊，鞋面上還沾著點江南的泥巴，進宮前怎麼刷都刷不掉。

　　「陳兄，緊張？」旁邊站著的榜眼張文遠小聲問。他是寒門出身，但家裡好歹是開豆腐坊的，鞋子雖舊，好歹沒補丁。

　　陳瑜苦笑：「張兄不緊張？」

　　「緊張啊，」張文遠咽了口唾沫，「我爹說了，要是見著皇上，腿軟跪不下去，回去打斷我的腿。」

　　後面傳來「噗嗤」一聲笑。兩人回頭，是探花郎李慕白——三人中唯一一個世家子弟，蘇州李家旁支，雖不算大富大貴，但一身綢衫嶄新，鞋面乾淨得能照出人影。

　　「李兄笑什麼？」張文遠問。

　　李慕白擺擺手：「沒什麼，就是想起我爺爺當年中進士時，在太和殿前差點尿褲子的事。」

　　陳瑜和張文遠一愣，隨即都笑了。緊張感消散不少。

　　這時，殿門「吱呀」一聲開了。

　　太監尖細的聲音響起：「皇上駕到——跪——」

　　三百進士齊刷刷跪倒，額頭觸地。

　　陳瑜偷眼望去，隻見老皇帝被兩個太監攙扶著，一步一步挪上丹陛。才幾天不見，皇上好像又瘦了一圈，臉色蒼白得像紙，但那雙眼睛依然銳利，掃過廣場時，每個人都覺得心裡一凜。

　　老皇帝在龍椅上坐下，喘了幾口氣，才開口：「平身。」

　　「謝皇上——」

　　眾人起身，垂手肅立。

　　老皇帝的目光在進士們身上掃過，尤其在那些帶補丁的衣衫、粗布鞋上停留片刻，眼中閃過一絲欣慰。

　　「你們，」他開口，聲音沙啞但清晰，「是今科會試的三百進士。從八千四百人中脫穎而出，不容易。」

　　他頓了頓，咳嗽兩聲，才繼續說：「但朕今天召見你們，不是來誇你們的。朕是想告訴你們——這身進士服，不是用來光宗耀祖的，是用來擔責任的。」

　　廣場上一片寂靜，隻有老皇帝蒼老的聲音在回蕩：

　　「江南水患，黃河決堤，西北旱災……朕的江山，處處需要能臣幹吏。可朝中有些人，穿著錦繡官袍，說著漂亮話，真遇到事——躲得比誰都快。」

　　他身體前傾，盯著眾人：

　　「朕要的，是能蹚泥水、知饑寒的官！是看見百姓餓肚子會心疼的官！不是那些坐在衙門裡，之乎者也的錦繡草包！」

　　這話說得重，有幾個世家出身的進士臉色微變。

　　武官隊列裡，蕭戰歪站著，跟旁邊的大將軍趙猛嘀咕：「老爺子今天台詞挺硬核啊。」

　　趙猛憋著笑：「還不是跟你學的？你天天『泥腿子』『泥腿子』的，皇上都聽會了。」

　　「那必須的。」蕭戰得意，「老子這叫上行下效。」

　　兩人聲音不大，但前排幾個武將都聽見了，個個肩膀抖動，憋笑憋得辛苦。

　　老皇帝似乎也聽見了，往武官隊列瞥了一眼，眼中閃過一絲無奈，但沒說什麼。

　　他重新看向進士們：「你們當中，有世家子弟，也有寒門出身。世家子弟，朕希望你們記住——你們的祖上，也是從泥腿子幹起來的。寒門子弟，朕希望你們爭氣——證明給天下人看，窮人家的孩子，也能治國平天下！」

　　「臣等謹遵聖訓！」三百進士齊聲應道。

　　聲音洪亮，在太和殿前回蕩。

　　老皇帝滿意地點點頭，對身邊的太監示意。

　　太監上前一步，高聲道：「宣，會試一甲前三名上前覲見！」

　　陳瑜、張文遠、李慕白三人出列，走到丹陛前，重新跪倒。

　　「擡起頭來。」老皇帝說。

　　三人擡頭。

　　老皇帝仔細打量他們。陳瑜清瘦，眼神堅定；張文遠敦實，看著憨厚；李慕白俊秀，帶著書卷氣。

　　「陳瑜，」老皇帝開口，「你是會元，文章朕看了。那篇《論田畝新政》，寫得好。數據詳實，條理清晰，最重要的是——有真情實感。朕聽說，你考前還在幫家裡種地？」

　　陳瑜一愣，隨即反應過來，是蕭太傅說的。他忙道：「回皇上，是。臣家住蘇州城外，家有薄田三畝。考前正值春耕，臣白日幫父親種永樂薯，夜間溫書。」

　　他說這話時直哆嗦——不是害怕，是激動。這輩子從來沒想過，能站在太和殿前，跟皇上說種地的事。

　　老皇帝卻大笑起來：「好！好一個白日種薯，夜間溫書！」

　　他笑得咳嗽起來，劉瑾趕緊遞上帕子。老皇帝擦了擦嘴，繼續說：「這才是我大夏需要的官員！知道糧食怎麼種，知道百姓怎麼活！」

　　他看向劉瑾：「傳旨，賞陳瑜蘇州城外良田十畝，就種永樂薯！朕倒要看看，讀書人種的地，能不能多收三成！」

　　「遵旨。」劉瑾躬身。

　　陳瑜傻眼了。

　　賞……賞地？還指定種薯？

　　他身後，三百進士也面面相覷。歷來賞進士，都是金銀綢緞、文房四寶，哪有賞地的？還指定作物？

　　武官隊列裡，蕭戰豎大拇指，對趙猛說：「看見沒？這波廣告植入值了。以後江南百姓都知道種永樂薯能中狀元，還不拚命種？」

　　趙猛憋笑：「太傅，您小點聲……」

　　「小什麼聲？」蕭戰理直氣壯，「老子這是替皇上宣傳新政。永樂薯高產，一畝頂三畝稻子，就該多種！」

　　他倆在這嘀咕，丹陛上老皇帝又開口了：

　　「張文遠。」

　　「臣在。」張文遠趕緊應聲。

　　「你是榜眼，文章朕也看了。你那篇《論漕運改良》，提議在漕船底加裝鐵皮防蛀，可是真知灼見。朕聽說，你家開豆腐坊？」

　　「是……臣家中三代做豆腐。」

　　「好！」老皇帝又笑了，「怪不得對船有研究——豆腐坊每日運豆送漿，離不了船。這才是真知灼見從實踐中來！」

　　他頓了頓，說：「賞張文遠白銀五百兩，不是給你花的，是給你改良豆腐作坊的。朕希望，三年後，張記豆腐能開遍江南！」

　　「臣……臣謝主隆恩！」張文遠激動得聲音都顫了。

　　老皇帝最後看向李慕白：「李慕白。」

　　「臣在。」

　　「你是探花，詩賦最佳。那首《詠耕》，『汗滴禾下土，粒粒皆辛苦』，寫得真切。雖是世家子弟，但能體恤農人，難得。」

　　李慕白躬身：「臣不敢當。臣少時隨祖父下鄉收租，親眼見過佃戶勞作，故有所感。」

　　「知道親眼所見就好。」老皇帝點頭，「賞李慕白《齊民要術》一套，望你日後為官，莫忘農本。」

　　「臣謹記。」

　　一甲三人賞完，老皇帝似乎累了，靠在龍椅上喘氣。

　　劉瑾趕緊遞上參茶。

　　這時，蕭戰突然出列：「皇上，臣有話要說。」

　　老皇帝擡眼看他：「講。」

　　蕭戰大搖大擺走到丹陛前，也沒跪——老皇帝特許他禦前免跪。他腰間掛著尚方寶劍，走起路來劍鞘拍打大腿，「啪啪」響。

　　三百進士都看著他，眼神複雜——這位太傅的名聲，他們可是如雷貫耳。江南抄家、貢院抓作弊、朝堂懟大臣……哪一件都是狠活兒。

　　蕭戰在丹陛前站定，環視三百進士，咧嘴笑了：

　　「諸位，恭喜啊。十年寒窗，一朝登科，光宗耀祖，美得很。」

　　他頓了頓，話鋒一轉：

　　「但老子今天不是來恭喜你們的，是來嚇唬你們的。」

　　眾人一愣。

　　蕭戰「鏘」地抽出尚方寶劍，劍身在晨光中閃著寒光。他拎著劍，像拎根燒火棍，在丹陛前踱步：

　　「老子代表考官講話，就說三點。」

　　他伸出一根手指：

　　「第一，貪污的——」

　　劍尖指向眾人：「這劍伺候。」

　　又伸出第二根手指：

　　「第二，結黨的——」

　　劍尖晃了晃：「還是劍伺候。」

　　伸出第三根手指：

　　「第三，欺負老百姓的——」

　　他把劍往地上「咚」一杵，青石闆都濺起火星：「他娘的還是劍伺候！」

　　全場死寂。

　　三百進士目瞪口呆。

　　見過訓話的，沒見過這麼訓話的。三句話，句句帶「劍伺候」，配上他那張兇神惡煞的臉，膽小的腿都軟了。

　　蕭戰看著眾人的表情，滿意地點點頭：

　　「說完了。望各位謹記！」

　　他轉身就走，走了兩步又回頭，補了一句：

　　「哦對了，老子在都察院安插了人，專盯新科進士。誰要是幹了缺德事，老子第一個知道。到時候——劍伺候！」

　　說完，真的大搖大擺走回武官隊列了。

　　太和殿前靜得能聽見針掉地上。

　　老皇帝看著蕭戰的背影，無奈地搖搖頭，但對劉瑾低聲說：「記下來，蕭戰剛才那三句『劍伺候』，編入《大夏官員訓誡》，發給每個新科進士。」

　　「老奴遵旨。」劉瑾憋著笑。

　　這時，吏部侍郎出列，捧著一本冊子：「皇上，臣有本奏。」

　　「講。」

　　「今科三百進士，臣已統計完畢。」吏部侍郎展開冊子，「其中，祖上三代無官者，一百四十二人，佔比四成七；家中有田不足十畝者，九十八人，佔比三成三；曾為佃戶、工匠、商戶者，六十七人，佔比兩成二。」

　　他頓了頓，提高聲音：

　　「此三項數據，皆創本朝百年新高！」

　　話音落下，文官隊列裡響起一陣嗡嗡議論。

　　幾個趙文淵的餘黨——雖然趙文淵倒了，但樹大根深，總有幾個漏網之魚——湊在一起嘀咕。

　　一個瘦高個低聲說：「寒門佔比四成七？這……這成何體統？粗鄙之輩也能治國？」

　　另一個胖子接話：「就是。治國平天下，需要的是詩書禮儀，是世家風範。這些泥腿子，懂什麼？」

　　他們聲音很小，但蕭戰耳朵尖。

　　蕭戰「唰」地轉身，大步走到那倆人面前，瞪著眼：

　　「你，剛說什麼？再說一遍？」

　　瘦高個嚇一跳，結結巴巴：「下官……下官沒說什……」

　　「放屁！」蕭戰吼，「老子聽見了！你說『粗鄙之輩也能治國』是不是？」

　　他指著瘦高個的鼻子：「你祖宗三代前也是泥腿子！裝什麼貴族蛋？你以為你姓趙就真是趙家皇室了？你小名驢蛋，你爹是殺豬的，你以為老子不知道？？」

　　瘦高個臉「唰」地白了，腿一軟，差點跪下去。

　　周圍官員想笑又不敢笑，憋得肩膀直抖。

　　蕭戰又指向胖子：「還有你！你爺爺是趕大車的，你老爺爺是倒夜香的，到了你這代才當了個官，真當自己是書香門第了？」

　　胖子汗如雨下，縮著脖子不敢吱聲。

　　蕭戰環視文官隊列，聲音如雷：

　　「都給老子聽好了！這天下，是百姓的天下！朝廷的官，就該有百姓的樣子！誰再敢看不起寒門子弟，老子查他祖宗十八代，看誰比誰高貴！」

　　他頓了頓，補了一句：

　　「當然，老子祖上也是泥腿子，老子驕傲！」

　　說完，轉身走回武官隊列，留下文官們面面相覷，再沒人敢嘀咕。

　　老皇帝在龍椅上看著，眼中閃過一絲笑意。

　　他擺擺手，對劉瑾說：「宣賞吧。」

　　劉瑾上前一步，展開聖旨：

　　「奉天承運皇帝，詔曰：今科進士，皆國之棟樑。特賜每名進士——永樂薯種一袋，新式農書一套。望爾等心繫農桑，不忘根本。欽此。」

　　三百進士都愣住了。

　　薯種？農書？

　　這賞賜……也太實在了吧？

　　太監們擡上來幾十個麻袋，還有一摞摞藍皮冊子。麻袋打開，裡面是曬乾的紅薯種，個個飽滿；冊子發到手裡，封面上寫著《新編農政全書》，翻開一看，圖文並茂，從選種到施肥，講得明明白白。

　　蕭戰又竄出來了。

　　他走到麻袋前，抓起一把薯種，舉高了給進士們看：

　　「都看清楚！這叫永樂薯，是從南洋傳過來的寶貝！一畝能產千斤，伺候好了能產兩千斤！蒸了吃，烤了吃，炸了吃，餓急了生吃也能頂飽！」

　　他把一個生紅薯在衣服上擦了擦，「咔嚓」咬了一口，嚼得嘎嘣響：

　　「看見沒？就這麼吃！比你們讀的那些酸詩實用多了！以後你們當了官，遇見災年，就知道這玩意兒能救多少條命！」

　　進士們看著蕭戰生啃永樂薯，個個表情複雜。

　　有膽大的——是個山東漢子，叫王大壯，家裡八代貧農，這次中了二甲第七十八名。他看蕭戰吃得香，也拿起自己那袋裡的一個永樂薯，擦了擦，「咔嚓」就是一口。

　　「唔……甜！」王大壯眼睛亮了，「俺老家應該也能種！」

　　蕭戰樂了，走過去拍拍他肩膀：「小子，有前途！知道啥是好東西！」

　　有王大壯帶頭，其他寒門出身的進士也紛紛效仿。一時間，太和殿前響起一片「咔嚓咔嚓」的啃紅薯聲。

　　世家子弟們面面相覷。

　　李慕白看著手裡的紅薯，猶豫了一下，也輕輕咬了一小口。隨即眉頭舒展：「確實清甜。」

　　張文遠更直接，啃了一大口，含糊地說：「比豆腐好吃。」

　　陳瑜看著手裡的紅薯，想起家裡那三畝地，眼眶有點熱。他鄭重地把紅薯和農書抱在懷裡，像抱著什麼寶貝。

　　老皇帝看著這一幕，蒼白的臉上露出笑容。

　　他緩緩起身，劉瑾趕緊攙扶。

　　「三日後，殿試。」老皇帝開口，聲音雖然虛弱，但帶著不容置疑的威嚴，「依舊由睿親王李承弘主考。」

　　他看向李承弘：「承弘。」

　　「兒臣在。」李承弘出列。

　　「殿試題目主題，朕已經想好了。」老皇帝說，「就考『民生』二字。朕要看看，這些新科進士，是不是真懂民生。」

　　「兒臣遵旨。」

　　老皇帝又看向三百進士：

　　「三日後的殿試，是你們最後一關。過了這關，你們就是天子門生，是朝廷命官。朕希望——」

　　他頓了頓，一字一頓：

　　「你們對得起今天領的這袋薯種。」

　　說完，在劉瑾攙扶下，轉身回宮。

　　「恭送皇上——」

　　眾人跪倒。

　　等老皇帝走遠了，蕭戰拍拍手：「行了，都起來吧。該回家的回家，該溫書的溫書。記住啊，殿試考『民生』，誰要是還寫那些虛頭巴腦的玩意兒，老子第一個讓他落榜！」

　　進士們紛紛起身，抱著永樂薯和農書，三五成群地往外走。

　　陳瑜、張文遠、李慕白三人走在一起。

　　「陳兄，皇上賞你那十畝地，你真種永樂薯？」張文遠問。

　　陳瑜點頭：「種。不但種，我還要照著農書上的新法種，看看畝產能不能真到兩千斤。」

　　李慕白笑道：「那以後我們該叫你『永樂薯會元』了。」

　　「永樂薯會元也挺好。」陳瑜認真地說，「至少百姓聽了，覺得親近。」

　　遠處，蕭戰看著這一幕，對身邊的李承弘說：「看見沒？這才是朕想看到的。官民一體，士農不分家。」

　　李承弘點頭：「四叔，這次科舉，真的不一樣了。」

　　「這才哪到哪。」蕭戰咧嘴，「等殿試完了，還有更不一樣的。」