當晚，龍淵閣。

　　蕭戰坐在主位，面前擺著一張西南的地形圖。圖上畫滿了圈圈叉叉，那是他讓人找來的土人山寨位置。

　　人陸續到齊。

　　周師傅、三娃、錢厚德、李錚、趙明遠、鐵蛋、張文遠。幾個科學院的學生也被叫來了，一臉懵。

　　蕭戰開門見山：

　　「西南出事了。土人造反，死了兩千官兵。那邊山高林密，火槍火炮不好使。咱們得想點辦法。」

　　錢厚德撓頭：

　　「國公爺，啥辦法？」

　　蕭戰指著地圖：

　　「這地方，山多，林子密。土人躲在林子裡放冷箭，咱們的兵看不見他們。所以咱們得讓他們藏不住。」

　　他看向周師傅：

　　「周師傅，有沒有辦法，讓人從天上往下看？」

　　周師傅愣住了：

　　「從天上往下看？」

　　蕭戰說：

　　「對。做個能飛的東西，把人送上天空。從天上往下看，林子再密，也能看見人。」

　　周師傅想了半天：

　　「國公爺，您說的……是風箏？」

　　蕭戰搖頭：

　　「不是風箏。是能載人的。」

　　周師傅倒吸一口涼氣：

　　「載人上天？」

　　蕭戰點頭：

　　「對。熱氣球的原理，您應該懂。熱空氣比冷空氣輕，裝在袋子裡，就能飄起來。」

　　周師傅沉默了片刻，忽然眼睛一亮：

　　「國公爺，您是說……用布做個大袋子，下面燒火，把袋子灌滿熱氣，就能飄起來？」

　　蕭戰笑了：

　　「對。就是這個。」

　　周師傅搓著手：

　　「這玩意兒，屬下可以試試。」

　　蕭戰又看向錢厚德：

　　「厚德，你那炮車研究得怎麼樣了？」

　　錢厚德說：

　　「差不多了。能跑，能打。就是炮有點重。」

　　蕭戰說：

　　「炮重沒關係。我要的是另一種炮。」

　　他拿起筆，在紙上畫了個圖：

　　「這個，叫迫擊炮。炮管短，口徑大，炮彈從炮口裝進去，用角度打出去。能打高坡，能打山溝。不用擡上山，在山下就能打。」

　　錢厚德盯著那張圖，眼睛越瞪越大：

　　「國公爺，這玩意兒……能打多遠？」

　　蕭戰說：

　　「幾百步吧。關鍵是不用瞄準，靠角度。藏在高處，一打一個準。」

　　錢厚德搓著手：

　　「屬下這就去試！」

　　蕭戰看向趙明遠和鐵蛋：

　　「你們兩個，跟著錢厚德和周師傅。一邊學，一邊幫忙。這東西要是成了，你們就立功了。」

　　趙明遠愣了愣：

　　「國公爺，學生……能行嗎？」

　　蕭戰笑了：

　　「不行也得行。科學院的人，沒孬種。」

　　散會後，李錚把趙明遠叫到辦公室。

　　「小趙，坐。」

　　趙明遠坐下，手心全是汗。

　　李錚看著他，笑了：

　　「緊張什麼？」

　　趙明遠說：

　　「學生……學生第一次接這麼大的任務。」

　　李錚說：

　　「大？這才哪兒到哪兒。以後還有更大的。」

　　他從抽屜裡拿出一張紙：

　　「知道這是什麼嗎？」

　　趙明遠湊過去看，上面寫著幾個大字：

　　「科學經費申請表」。

　　李錚說：

　　「在格物院，第一件事不是搞研究，是學會怎麼申請經費。」

　　趙明遠愣了愣：

　　「申請經費？」

　　李錚點頭：

　　「對。你要研究什麼東西，需要多少錢，什麼材料，多少人手，都得寫清楚。寫清楚了，上面批了，你才能幹。」

　　他把紙推到趙明遠面前：

　　「今天教你第一課。把這個迫擊炮項目，寫成一份申請報告。」

　　趙明遠接過紙，手都在抖：

　　「老師，學生……學生不會寫……」

　　李錚說：

　　「不會就學。先把項目名稱寫上。」

　　趙明遠拿起筆，歪歪扭扭寫下：

　　「項目名稱：迫擊炮研究」。

　　李錚看了一眼：

　　「行。接下來寫研究目的。」

　　趙明遠想了想：

　　「研究目的……為了打贏貴州的仗？」

　　李錚點頭：

　　「對。但要寫得正式一點。比如：為解決西南山地作戰之困境，研製可分解攜帶、便于山地作戰之新型火器。」

　　趙明遠飛快地記下。

　　李錚繼續說：

　　「接下來寫研究方法。比如：試驗不同火藥配比，試驗不同炮管材質，試驗不同炮彈形狀……」

　　趙明遠一邊記一邊問：

　　「老師，這些都要寫？」

　　李錚說：

　　「都要寫。寫得越細，批得越快。」

　　趙明遠埋頭寫著，額頭冒汗。

　　李錚在旁邊看著，嘴角微微上揚。

　　這小子，有悟性。

　　工學院裡，鐵蛋也面臨同樣的難題。

　　周師傅坐在他對面，手裡拿著一張紙：

　　「鐵蛋，國公爺說的那個熱氣球，你知道是什麼嗎？」

　　鐵蛋搖頭：

　　「俺不知道。」

　　周師傅說：

　　「我也不知道。但既然國公爺說了，肯定有道理。」

　　他把紙推到鐵蛋面前：

　　「你把項目申請寫一下。」

　　鐵蛋看著那張紙，臉都皺成一團：

　　「師……師傅，俺不會寫字……」

　　周師傅說：

　　「不會寫就畫。畫出來也行。」

　　鐵蛋眼睛一亮：

　　「畫出來也行？」

　　周師傅點頭：

　　「行。反正就是個意思。」

　　鐵蛋拿起筆，開始畫。

　　先畫一個大圓球，圓球下面畫一個籃子，籃子裡畫幾個小人。圓球上面畫幾道火苗，代表加熱。

　　畫完了，他遞給周師傅：

　　「師傅，您看成嗎？」

　　周師傅看著那張畫，沉默了三息。

　　然後他說：

　　「鐵蛋，你知道這是什麼嗎？」

　　鐵蛋說：

　　「熱氣球啊。」

　　周師傅說：

　　「我看著像一個大蘑菇。」

　　鐵蛋愣了愣，撓撓頭：

　　「那……那俺再畫一遍？」

　　周師傅擺擺手：

　　「算了。我來寫。你把你想象的，跟我說一遍。」

　　鐵蛋說：

　　「俺想著，用布做一個大口袋，灌滿熱氣，就能飄起來。下面掛個籃子，人站進去。用火燒熱氣，就能一直飄著。」

　　周師傅一邊聽一邊寫，寫完念了一遍：

　　「用防火布料製作氣囊，以熱氣填充產生浮力，下掛載人吊籃。通過控制火力調節高度。這樣？」

　　鐵蛋點頭：

　　「對！就是這樣！」

　　周師傅看著他，忽然笑了：

　　「鐵蛋，你這腦子，挺好使。」

　　鐵蛋不好意思地撓撓頭。

　　第二天一早，格物院就熱鬧起來。

　　周師傅帶著一幫徒弟，在後院搭了個大架子。架子上掛著一塊巨大的布——是幾十匹雨布縫起來的，足有房子那麼大。

　　鐵蛋站在架子下面，仰著頭看：

　　「師傅，這玩意兒真能飛？」

　　周師傅說：

　　「試試就知道了。」

　　他讓人在布袋子下面點了一堆火。熱空氣往上升，鑽進布袋子裡。布袋慢慢鼓起來，越來越大，越來越大。

　　徒弟們拉著繩子，手心都是汗。

　　布袋鼓到一半，忽然「噗」的一聲，漏了。

　　周師傅臉都黑了：

　　「怎麼回事？」

　　一個徒弟湊過去看：

　　「師傅，縫的地方開了。針腳太稀，撐不住。」

　　周師傅咬牙：

　　「重新縫！用雙線！縫密點！」

　　鐵蛋在旁邊看著，忽然說：

　　「師傅，俺覺得，這布不行。」

　　周師傅看向他：

　　「怎麼說？」

　　鐵蛋說：

　　「雨布是好，但不夠結實。萬一飛到半空破了，人不得摔死？」

　　周師傅愣了愣：

　　「那你說用什麼？」

　　鐵蛋說：

　　「俺也不知道。但俺覺得，得用更結實的料子。」

　　周師傅沉默了片刻，點點頭：

　　「有道理。去找蕭國公，問問有沒有更好的料子。」

　　另一邊的院子裡，錢厚德和李錚正帶著趙明遠和張文遠，對著一堆鐵疙瘩發愁。

　　圖紙上畫的迫擊炮，看起來簡單，真做起來，全是問題。

　　炮管太短，火藥推力不夠，炮彈打不遠。

　　炮管太長，又太重，搬不動。

　　炮彈裝進去，卡住了，出不來。

　　錢厚德急得滿頭大汗：

　　「怎麼回事？怎麼回事？」

　　張文遠推了推眼鏡：

　　「錢老師，學生覺得，可能是炮彈的問題。」

　　錢厚德看他：

　　「怎麼說？」

　　張文遠指著炮彈：

　　「您看，炮彈和炮管之間，縫隙太小。火藥一炸，氣都跑不出去，炮彈就卡住了。」

　　李錚盯著看了看：

　　「那怎麼辦？」

　　張文遠說：

　　「把炮彈做小一點？或者把炮管做大一點？」

　　錢厚德想了想：

　　「把炮管做大。大了，能裝的炮彈就大，威力也大。」

　　趙明遠在旁邊說：

　　「但大了就更重了。怎麼搬上山？」

　　錢厚德撓頭：

　　「這倒是個問題……」

　　幾個人對著圖紙，愁眉苦臉。