皇宮，午門外。

　　蕭戰和李承弘的馬車停下。早有太監在此等候，正是劉瑾手下的得力幹將。

　　「奴婢給睿親王殿下請安，給蕭國公請安。」太監躬身行禮，「萬歲爺已在養心殿等候多時，吩咐二位一到，即刻覲見。請隨奴婢來。」

　　「有勞公公。」李承弘微微頷首。

　　兩人跟著太監，穿過一道道宮門，走過漫長的宮道。紅牆黃瓦，肅穆莊嚴，與市井的喧囂和王府的溫馨截然不同，帶著無形的壓力。

　　路上遇到的宮女太監，無不低頭屏息，快步避讓。空氣中瀰漫著一種緊繃的氣息，彷彿暴風雨前的寧靜。

　　蕭戰倒是神態自若，甚至還饒有興緻地打量了一下路邊新移栽的幾株西府海棠，嘀咕了一句：「這花種這兒，陽光不夠，估計開不好……」

　　引路的太監嘴角抽搐了一下，沒敢接話。

　　來到養心殿外，殿門緊閉。劉瑾親自守在門口，看到二人，快步迎上。

　　「殿下，國公爺，一路辛苦。」劉瑾低聲道，「萬歲爺在裡面。隻是……四殿下也在裡頭，陪著皇上說話已有小半個時辰了。」

　　李承弘和蕭戰對視一眼，心中都是一凜。

　　四皇子李承瑞也在？這麼巧？還是……故意等在這裡？

　　「多謝劉公公提點。」李承弘鎮定心神。

　　劉瑾點點頭，上前輕輕推開殿門，尖聲通傳：「睿親王李承弘、鎮國公蕭戰，奉旨覲見——」

　　養心殿東暖閣，燭火通明。

　　老皇帝坐在禦案後，穿著一身明黃色常服，手裡拿著一卷書，似乎正在翻閱。他臉上看不出什麼表情，但眉眼間透著些許疲憊。

　　禦案下首，擺著一張綉墩。四皇子李承瑞正端坐其上。他今日穿著一身月白色的親王常服，用料考究，裁剪合體，襯得他面容更加清瘦溫和。他手裡也捧著一卷書，是《道德經》，神態安詳寧靜，彷彿隻是來陪父皇讀書閑聊的孝順兒子。

　　聽到通傳，皇帝放下書卷，擡了擡眼：「宣。」

　　李承瑞也放下書，微笑著看向殿門方向，眼神溫和依舊。

　　蕭戰和李承弘並肩走入殿內，撩袍跪倒：「兒臣（臣）李承弘（蕭戰），叩見父皇（皇上）！萬歲，萬歲，萬萬歲！」

　　「平身。」皇帝的聲音聽不出情緒，「賜座。」

　　「謝父皇（皇上）。」

　　有小太監搬來兩個綉墩，放在李承瑞對面稍下的位置。李承弘和蕭戰謝恩坐下。

　　李承弘這才有機會仔細看向自己的四哥。數月不見，四哥似乎清減了些，但氣色還好，眼神依舊那麼平和，甚至帶著一絲見到弟弟歸來的欣喜？

　　「六弟，蕭國公，一路辛苦了。」李承瑞率先開口，聲音溫和，帶著關切，「聽聞冀州之事，頗為兇險，二位能平安歸來，實乃萬幸。六弟似是清減了些，在外奔波，著實不易。」

　　這話說得滴水不漏，完全是一個關心弟弟的兄長模樣。

　　李承弘心中複雜，面上卻維持著平靜，拱手道：「多謝四哥掛懷。為父皇分憂，為朝廷辦事，不敢言苦。冀州之事，幸不辱命。」

　　蕭戰則大咧咧地拱手：「四殿下客氣了。都是分內之事，沒啥辛苦的。就是冀州的飯菜，沒京城合口，饞得慌。」

　　皇帝瞥了蕭戰一眼，沒理會他的插科打諢，直接問道：「冀州之事，詳細奏來。」

　　「是。」李承弘定了定神，開始條理清晰地彙報。從抵達冀州發現凈業教蹤跡，到暗中調查、建立緻富教與之抗衡，到識破孫有德等官員勾結，設計擒拿賊首、剿滅總壇，再到追繳贓款、推行新政、安撫百姓……除了涉及四皇子的核心證據暫時隱去，其餘部分，言簡意賅，重點突出。

　　皇帝靜靜聽著，手指無意識地敲擊著禦案扶手。李承瑞也面帶傾聽之色，偶爾微微頷首，彷彿在讚許弟弟的能幹。

　　當聽到追繳贓款高達三百四十餘萬兩時，皇帝敲擊扶手的手指頓了頓，眼中閃過一絲冷意。當聽到蕭戰和李承弘推行的一系列新政，尤其是「糧票工票」、「公示欄」、「惠民市」、「一村一品」等具體做法時，皇帝的眼中又掠過一絲不易察覺的讚許。

　　「……孫有德、胡元奎等首惡十七人，已於三日前明正典刑，以安民心。其餘涉案官吏，已按律分別定罪處置。新任冀州總督及各級官員已陸續到任，兒臣與蕭國公已完成交接。冀州民生，正在逐步恢復。此乃詳細案情卷宗、證物清單及新政章程，請父皇禦覽。」

　　李承弘說完，將早就準備好的厚厚一疊奏章和副本清單，雙手呈上。

　　劉瑾上前接過，放到皇帝禦案上。

　　皇帝沒有立刻翻看，目光掃過李承弘和蕭戰，緩緩道：「你們做得不錯。肅清妖教，整頓吏治，追回贓款，安定地方，有功於國，有利於民。朕心甚慰。」

　　「兒臣（臣）不敢居功，皆是父皇天威庇佑，將士用命，百姓支持。」李承弘和蕭戰連忙躬身。

　　皇帝點了點頭，話鋒卻忽然一轉：「不過，朕聽說，此案背後，似乎還牽扯到一些……更深的隱情？甚至可能涉及到……朝中之人？」

　　殿內的氣氛，陡然一凝。

　　李承瑞臉上的溫和笑容似乎僵硬了那麼一剎那，但很快恢復自然，隻是眼中多了些恰到好處的疑惑，看向李承弘。

　　李承弘心中一緊，知道關鍵的時刻到了。他深吸一口氣，正欲開口。

　　蕭戰卻搶先一步，大大咧咧地說道：「皇上聖明！確實有些蛛絲馬跡，指向一些藏在暗處的王八……呃，是宵小之輩。不過，這些事兒吧，證據還在核實，有些線頭還沒理清。臣和睿親王覺得，事關重大，不敢妄言，所以先把能確定的、該辦的辦了。至於更深的水……」他嘿嘿一笑，露出一口白牙，「那不是還有皇上您老人家坐鎮嘛！有您這定海神針在，什麼妖魔鬼怪翻得起浪？」

　　這話說得是避重就輕，插科打諢，但又暗示了確有隱情，且需要皇帝定奪。

　　皇帝深深地看了蕭戰一眼，沒說話。

　　李承瑞卻微笑著介面道：「蕭國公所言甚是。六弟此番冀州之行，勞苦功高，首要的是穩住了地方，懲辦了元兇。至於是否還有其他牽連，確需謹慎查證，以免冤枉無辜，亦或……打草驚蛇。」他最後四個字說得輕輕巧巧，卻帶著某種意味。

　　李承弘心中凜然。四哥這是在暗示，他們已經打草驚蛇了？還是在提醒父皇，要謹慎？

　　皇帝依舊不置可否，隻是淡淡道：「證據呢？可帶來了？」

　　「帶來了。」李承弘從袖中取出另一個更小的、密封嚴實的錦囊——這裡面裝的，是夜梟查到的、關於四皇子和周府的核心線索摘要，以及那枚玉佩的圖樣和說明，還有歸途遇襲發現狼國鐵牌的簡要報告。這是他和蕭戰商議後，決定先行呈遞的最關鍵部分，更詳細的卷宗和證物，則暫由趙疤臉保管在宮外安全處。

　　他雙手將錦囊呈上。

　　劉瑾再次接過，放到皇帝面前。

　　皇帝拿起錦囊，卻沒有立刻打開，隻是用手指摩挲著錦囊的表面，目光卻看向了李承瑞。

　　「老四，」皇帝忽然開口，聲音平淡，「你覺得，若朝中真有人，與這等傷天害理的邪教勾結，甚至可能……通敵賣國，該如何處置？」

　　李承瑞神色不變，依舊溫和平靜，甚至帶著一絲悲憫：「父皇，若果真如此，其人必是利令智昏，喪心病狂。國法昭昭，豈能容此等敗類玷污朝綱，禍亂江山？自當……從嚴懲處，以儆效尤，方能震懾宵小，安定民心。」

　　他說得義正辭嚴，彷彿那個可能「通敵賣國」的人，與他毫無幹係。

　　皇帝看著他，久久不語。殿內的空氣，彷彿凝固了。

　　半晌，皇帝才揮了揮手：「你們一路勞頓，先回去休息吧。老四，你也退下。」

　　「兒臣（臣）告退。」三人起身行禮，依次退出暖閣。

　　走出養心殿，外面天色已近黃昏。夕陽給巍峨的宮牆鍍上了一層血色。

　　李承瑞對李承弘和蕭戰溫和地點點頭：「六弟，蕭國公，好好休息。改日再敘。」說完，便邁著不疾不徐的步子，朝著宮外方向走去，背影在夕陽下拉得很長，依舊挺拔從容。

　　蕭戰看著他的背影，咂咂嘴，低聲對李承弘道：「瞧見沒？這才是高手。臉不紅心不跳，比老子還能裝。」

　　李承弘卻沒有說話，隻是眉頭緊鎖，望著四哥遠去的方向，心中沉甸甸的。

　　父皇剛才那意味深長的問話，四哥那無懈可擊的回答……

　　這場風暴，真的已經迫在眉睫了。

　　而他們帶回的證據，就是投入深潭的那顆石子。

　　漣漪，已經開始擴散。

　　接下來，將會掀起怎樣的驚濤駭浪？