狼國使團入住驛館第三日，那股「草原的榮譽之味」已經成了京城百姓茶餘飯後經久不衰的笑談。鴻臚寺的官員們被迫適應——或者更準確地說，是麻木——每天進出獨院彙報時都屏著呼吸，對話盡量簡短，辦完事立刻撤退。

　　但這股味道，卻成了監察院暗探們最好的掩護。

　　「大人，這是我們的人從狼國使團垃圾裡翻出來的。」一個夜梟成員將幾張燒得隻剩邊緣的紙片放在蘇文清面前，紙片上還沾著可疑的油漬，「小心些，味兒大。」

　　蘇文清面不改色地用鑷子夾起紙片，湊到燈下仔細辨認。紙張邊緣焦黑，中間有零星幾個狼文，勉強能看出「火藥」、「三更」、「東南角」幾個詞。

　　「火藥？」蘇文清眉頭緊鎖，「他們想幹什麼？在京城放炮？」

　　夜梟成員壓低聲音：「不隻是這些。盯梢的兄弟說，狼國使團裡有人偷偷去西市的黑市，買了硫磺和硝石，量不大，但足夠做幾個火藥包。還有……」他頓了頓，「他們和倭國使團有接觸，雖然表面上看隻是禮節性拜訪，但我們的人偷聽到，他們提到了『煙火』。」

　　「煙火？」蘇文清眼中寒光一閃，「朝賀大典上放煙火助興是慣例，但若這『煙火』裡加了別的東西……」

　　他立刻鋪紙研墨，飛快寫下一行字：「狼倭或有勾結，疑於朝賀日以火藥生事。請嚴查大典所用煙火，並增派人手監控兩使團動向。」

　　信寫好後，他卻沒有立刻送出，而是沉吟片刻，又補了一句：「另，南詔使團與倭國往來甚密，黎洪近日態度愈發強硬，恐有異動。」

　　將信交給心腹後，蘇文清走到窗邊，望著漸漸暗下來的天色。

　　明日便是文華殿夜宴，招待第一批抵京的主要使團。名義上是為各國使團接風洗塵，實則是大夏朝廷對各國的第一次正式「敲打」和「摸底」。宴會上的每一個細節，都可能影響接下來的朝賀大典乃至兩國關係。

　　而此刻，至少有三國使團在暗中謀劃著什麼。

　　山雨欲來啊。

　　蘇文清揉了揉眉心，忽然想起蕭文瑾的叮囑：「蘇大人，龍淵閣的賬目固然重要，但您的身體更要緊。若實在忙不過來，不妨讓文瑜那丫頭幫幫忙，她雖頑皮，但算賬是一把好手。」

　　想到蕭文瑜，蘇文清嘴角不由得泛起一絲笑意。那丫頭確實是個鬼精靈，《京都雜談》那幾篇關於外邦風俗的文章，寫得詼諧犀利，既長了百姓見識，又無形中化解了可能的外交危機——比如狼國使團進城時，百姓非但沒被嚇著，反而當猴戲看，這丫頭功不可沒。

　　「或許……該讓她再多寫點什麼。」蘇文清自言自語，一個計劃在腦中逐漸成形。

　　與此同時，東宮。

　　蕭文瑾剛用完晚膳，正靠在軟榻上歇息。小腹已經微微隆起，太醫說胎兒很健康，這讓她安心不少。但連日的勞神和孕期的反應，還是讓她顯得有些疲憊。

　　小翠端來安胎藥，看著她喝下，心疼道：「娘娘，您這兩日臉色不太好，要不明日宴會就別去了？反正各國使團主要還是沖著皇上和太子殿下來的……」

　　「不可。」蕭文瑾搖搖頭，語氣溫和卻堅定，「我身為太子妃，若連接待外邦使臣的宴會都不出席，外人會怎麼想？會說大夏儲妃柔弱不能理事，會說太子連家室都照顧不好。如今各國使團齊聚，多少雙眼睛盯著，我不能示弱。」

　　她頓了頓，輕撫小腹：「況且，太醫說了，胎兒已穩，適當走動反而有益。明日宴會，我隻需露個面，稍坐片刻即可，不會有事的。」

　　小翠還想再勸，但看蕭文瑾神色堅決，知道勸不動，隻得道：「那奴婢明日多備些安神的香囊，再讓太醫在偏殿候著。娘娘若覺著不適，千萬要立刻說出來，別硬撐。」

　　「知道了，你呀，越來越像四嬸了，愛操心。」蕭文瑾笑著點了點小翠的額頭。

　　主僕二人正說著，殿外傳來腳步聲。李承弘走了進來，見蕭文瑾還未休息，眉頭微蹙：「怎麼還沒睡？明日宴會要耗神，今日該早些休息。」

　　「這就準備睡了。」蕭文瑾示意小翠退下，起身為李承弘解下披風，「殿下怎麼這麼晚才回來？可是朝中又有事？」

　　李承弘嘆了口氣，在榻邊坐下，握住她的手：「狼國使團遞了正式文書，說明日宴會上，想『以武助興』，提出與我大夏勇士切磋三場。兵部和鴻臚寺吵了一下午，有的說該應戰，有的說該回絕，莫傷了和氣。」

　　蕭文瑾心中一緊：「那殿下和父皇的意思呢？」

　　「父皇說，戰。」李承弘眼中閃過一絲銳光，「狼國既然敢提，咱們就不能怯。怯了，他們便覺得大夏可欺，其他使團也會看輕我們。這一戰，不僅要打，還要贏得漂亮。」

　　「可那個巴特爾……」蕭文瑾想起百姓口中那個「能徒手摔死牛」的巨人，不由擔憂。

　　「疤臉叔應下了第一場。」李承弘道，「他說有七成把握。第二場，禁軍教頭劉猛上。第三場……」他頓了頓，「若前兩場能贏，第三場便不必打了。若前兩場一勝一負，第三場我親自上。」

　　「什麼？！」蕭文瑾一驚，「殿下萬金之軀，豈能……」

　　「文瑾，」李承弘打斷她，聲音平靜卻堅定，「我是大夏儲君。若連與蠻夷勇士一戰的勇氣都沒有，將來如何統禦天下，如何面對北境虎視眈眈的狼國？這一戰，不僅是武力的較量，更是國威的彰顯。我必須上。」

　　蕭文瑾看著他堅定的眼神，知道勸不住，沉默良久，才輕聲道：「那……殿下千萬小心。狼國人狡詐，怕不會守什麼點到為止的規矩。」

　　「放心，有四叔和疤臉叔在，他們玩不出花樣。」李承弘摟住她，柔聲道，「倒是你，明日宴會，無論發生什麼，都別慌，別動氣。一切有我。」

　　「嗯。」蕭文瑾靠在他肩上，感受著他沉穩的心跳，心中的不安稍稍平復。

　　夜色漸深，東宮的燈火漸次熄滅。但京城各處，許多地方卻依舊亮著燈。

　　鎮國公府書房裡，蕭戰正對著北境地圖沉思。趙疤臉站在一旁，彙報著夜梟的最新情報。

　　「國公爺，狼國使團那邊，除了火藥，還有別的動作。」趙疤臉低聲道，「我們的人發現，使團裡有個人經常半夜溜出去，在城裡各處轉悠，像是在踩點。跟了幾次，發現他去的地方很雜——有鴻臚寺存放貢品的倉庫附近，有兵部武庫外圍，還有……」

　　他頓了頓，聲音壓得更低：「還有東宮後牆外的一處小巷。」

　　蕭戰猛地擡頭，眼中寒光暴射：「東宮？」

　　「是。不過東宮守衛森嚴，他沒敢靠近，隻是在遠處看了很久，畫了張草圖。」趙疤臉從懷中掏出一張皺巴巴的紙，上面用炭筆畫著簡單的方點陣圖，「看這意思，像是在摸清東宮外圍的防衛布置。」

　　蕭戰接過圖紙，盯著看了半晌，忽然冷笑：「好啊，這是想對文瑾下手？還是想刺殺承弘？」

　　「屬下覺得，更像是想製造混亂。」趙疤臉分析道，「明日宴會，太子和太子妃都會出席，東宮守衛力量必然抽調一部分去文華殿。若此時東宮出事，無論是走水還是鬧刺客，都會讓太子方寸大亂。宴會之上，一旦失態，便是失了國體。」

　　蕭戰點頭：「有理。那就將計就計。」他站起身，走到窗邊，「疤臉，你連夜去安排，東宮明日的守衛，明松暗緊。表面上抽調一部分人去文華殿，實際上，夜梟的人全部補上。另外，在東宮外圍那幾個適合窺探的位置，設下暗哨。隻要有人靠近，立刻拿下，但要活的，我要問問，是誰指使的。」

　　「是！」趙疤臉應下，又想起什麼，「國公爺，還有一事。倭國使團那邊，我們的人發現他們偷偷收購了大量曼陀羅花粉和烏頭鹼。」

　　蕭戰皺眉：「毒藥？」

　　「是，都是能緻人麻痹甚至死亡的劇毒。量不大，但如果混入飲食，足夠讓一殿的人中毒。」趙疤臉神色凝重，「屬下懷疑，他們想在宴會上投毒。」

　　「宴會的飲食有專人層層檢驗，他們如何下手？」

　　「這正是蹊蹺之處。」趙疤臉道，「但屬下查到，倭國使團裡有個廚子，三日前通過鴻臚寺的關係，進了禦膳房幫工，說是要『學習大夏宮廷菜式』。此人現在就在禦膳房打雜，雖接觸不到核心的菜品製作，但若想往某道菜裡加點東西……並非不可能。」

　　蕭戰臉色徹底沉了下來。

　　比武挑釁、火藥破壞、投毒暗殺……狼國和倭國這是要把明日的宴會變成修羅場啊。

　　「好，很好。」蕭戰怒極反笑，「既然他們想玩，老子就陪他們玩個大的。疤臉，你立刻去辦幾件事……」

　　他壓低聲音，一連串指令迅速下達。趙疤臉邊聽邊記，眼中光芒越來越亮。

　　「國公爺高明！屬下這就去辦！」

　　趙疤臉匆匆離去後，蕭戰獨自站在書房裡，望著牆上懸挂的北境地圖，目光落在狼國都城的位置，眼中殺機凜然。

　　「狼崽子們，既然你們不想體面，老子就幫你們體面。」

　　同一時間，倭國使團駐地。

　　小野次郎跪坐在昏暗的房間裡，面前擺著幾個小巧的瓷瓶。副使跪坐在對面，低聲道：「大人，曼陀羅花粉和烏頭鹼都已備好，混在了胭脂裡，明日會由美子帶進去。她是侍女身份，檢查不會太嚴。」

　　小野次郎點點頭：「解藥呢？」

　　「我們的人都提前服了解藥，藥效可持續六個時辰。足夠撐過宴會。」副使頓了頓，「大人，真要這麼做嗎？一旦事發，我們使團所有人恐怕都……」

　　「不會事發。」小野次郎冷笑，「毒不會立刻發作，而是延遲半個時辰。屆時宴會已過半，誰還會懷疑是飲食出了問題？隻會以為是突發急病。況且，我們針對的不是大夏皇帝和太子，而是那幾個總跟我們作對的使團——南詔、琉球、安南。他們若在宴會上『突發急病』，大夏為了顏面，必會全力救治，宴會自然不歡而散。我們的目的就達到了。」

　　副使恍然：「大人英明！既攪亂宴會，又嫁禍於人，還不會引火燒身！」

　　小野次郎撫摸著瓷瓶，眼中閃過一絲貪婪：「攪亂宴會隻是其一。明日宴會，各國使團都會攜帶珍貴貢品，大夏皇帝也會展示宮廷珍寶。一旦場面混亂，便是我們下手的好時機。我已經安排了二十個身手最好的武士，扮作侍從混進去。趁亂順幾件寶貝，夠咱們倭國吃十年了。」

　　「可是大人，大夏守衛森嚴……」

　　「再森嚴，亂起來也就顧不上了。」小野次郎笑容陰冷，「更何況，狼國那邊不是要放『煙火』嗎？煙火一起，誰還顧得上寶貝？」

　　兩人相視而笑，彷彿已經看到明日宴會上，大夏朝廷手忙腳亂、各國使團醜態百出的景象。

　　而他們，將趁亂滿載而歸。

　　夜色最深時，南詔使團駐地。

　　黎洪正對著一面銅鏡試穿明日宴會的禮服——一套仿大夏親王制式的錦袍，上面綉著南疆特有的圖騰，看起來不倫不類，但他自己卻很滿意。

　　「首領，倭國那邊傳來消息，說明日宴會會有『熱鬧』看，讓我們見機行事。」老副使低聲道。

　　黎洪對著鏡子轉了轉身子：「什麼熱鬧？」

　　「具體沒說，但暗示我們可以趁亂提出要求，甚至……可以稍微強硬一些。」老副使頓了頓，「首領，倭人狡詐，不可盡信。我們南詔畢竟與大夏接壤，若真鬧得太僵，將來……」

　　「將來什麼？」黎洪轉身，眼神淩厲，「我南詔三萬勇士，控扼南疆要道，大夏敢動我嗎？北境狼國虎視眈眈，大夏現在自顧不暇，正是我們擡價的好時機！明日宴會，我不僅要當面再提和親之事，還要大夏開放邊境五市，減免南詔貢賦，承認我『南詔王』的封號！」

　　老副使苦笑：「這……條件是否太過苛刻？大夏恐怕不會答應。」

　　「不答應？」黎洪冷笑，「那就看看，是他們的北境邊防重要，還是南疆的安寧重要！我已經傳令回去，讓各部在邊境集結，做出要扣關的架勢。大夏若聰明，就該知道怎麼選！」

　　他越說越激動，彷彿已經看到大夏皇帝在壓力下屈服，將公主下嫁，賜予封號，開放邊貿……

　　「到時候，我南詔就不再是蠻荒小邦，而是與大夏平起平坐的藩國！」黎洪眼中閃爍著野心的火焰，「而這，隻是第一步！」

　　老副使看著自家首領狂熱的神情，心中暗嘆，卻不敢再勸。

　　夜色漸退，東方泛起魚肚白。

　　新的一天，即將到來。

　　而這一天的文華殿夜宴，註定不會平靜。

　　辰時，鴻臚寺官員便開始忙碌。文華殿內，宮人們忙著布置宴席，鋪設錦緞，擺放餐具。殿外，禁軍護衛層層布防，五步一崗，十步一哨。禮部和鴻臚寺的官員來回穿梭，確認每一個細節。

　　巳時，各國使團陸續從驛館出發，前往皇宮。按照禮制，使團需從正陽門入，經千步廊，過金水橋，至午門外下馬，然後由鴻臚寺官員引領，步行至文華殿。

　　這是各國使團第一次正式進入大夏皇宮。高麗使團穿著精緻的官服，捧著紅木禮盒；琉球使團擡著巨大的珊瑚樹，引得路人紛紛側目；安南使團帶著身穿民族服飾的舞女，準備在宴會上獻藝；西域諸部使團牽著駱駝，馱著香料和玉石；天竺使團披著金絲袈裟，手持念珠，神情肅穆；吐蕃使團……還沒到，他們的氂牛還在路上生崽。

　　而最引人注目的，依舊是狼國使團。

　　阿史那咄苾騎著高頭大馬，身穿狼國貴族禮服——一件鑲著金邊的狼皮大氅，頭戴貂皮帽，腰挎彎刀。巴特爾跟在他身後，依舊赤裸上身，隻披了件虎皮坎肩，肌肉賁張，每走一步地面都彷彿在震顫。使團三十餘人，個個精悍，眼神兇厲。

　　但與進城時不同，這一次，圍觀的百姓沒有鬨笑，反而都安靜地看著。不是不怕，而是《京都雜談》最新一期的文章起了作用——蕭文瑜以「草原勇士的榮譽與悲哀」為題，客觀分析了狼國人的生存環境、勇武傳統以及與大夏的恩怨，文筆公正卻不失犀利，讓百姓在嘲笑之餘，也多了幾分思考。

　　「其實想想，他們也不容易。」一個老者感慨，「草原苦寒，缺衣少食，不勇武就活不下去。但勇武過頭了，就成了野蠻。唉，都是老天爺安排的命。」

　　「聽說他們這次來，是想比武？」一個年輕人躍躍欲試，「不知道咱們大夏派誰出戰？能不能贏？」

　　「肯定能贏！蕭國公當年在北境殺得他們屁滾尿流，現在咱們兵強馬壯，還能怕他們？」

　　議論聲中，使團隊伍緩緩進入皇宮。

　　午時，文華殿內，一切準備就緒。

　　大殿寬闊，可容納數百人。正北設禦座，稍下左右設太子、太子妃座。兩側依次是內閣重臣、六部尚書、勛貴宗親的席位。再往外，是各國使團的席位，按國力強弱和與大夏關係親疏排列。

　　殿內鋪著紅毯，懸挂宮燈，香爐裡焚著龍涎香，香氣氤氳。樂師在偏殿候著，舞女在簾後等待。宮人們垂手侍立，神情恭謹。