未時一刻，皇帝駕到。

　　老皇帝身著明黃龍袍，頭戴翼善冠，在太監的攙扶下緩緩走上禦座。他臉色依舊有些蒼白，但眼神清明，不怒自威。太子李承弘和太子妃蕭文瑾跟隨其後，分別入座。

　　「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」殿內所有人躬身行禮，山呼萬歲。

　　「眾卿平身，各國使臣免禮。」皇帝擡手，聲音平穩，「今日設宴，是為歡迎遠道而來的各國使臣。願此宴賓主盡歡，願大夏與諸國友誼長存。」

　　鴻臚寺卿周正明上前，朗聲宣布宴會開始。

　　樂聲起，宮人們端著菜品魚貫而入。先是冷盤八樣，接著是熱菜十六道，湯品四道，點心六樣，酒水果品不計其數。每一道菜都精緻異常，色香味俱全，看得各國使臣眼花繚亂。

　　阿史那咄苾看著滿桌的菜肴，卻沒什麼胃口。他更關心的是接下來的「助興節目」。按照流程，歌舞之後，便是各國使團獻禮，然後才是自由交流的時間。而他們狼國提出的「比武助興」，被安排在獻禮環節之後。

　　他看向對面的蕭戰。鎮國公今天穿著一身絳紫國公服，腰佩長劍，正與旁邊的兵部尚書低聲交談，似乎根本沒注意到他的目光。

　　「裝模作樣。」阿史那心中冷哼，端起酒杯一飲而盡。

　　宴會進行得很順利。高麗使團獻上百年高麗參和貂皮；琉球使團獻上珊瑚樹和珍珠；安南使團獻上象牙和香料；西域諸部獻上玉石和駿馬；天竺使團獻上金佛和香料……每一件貢品都價值不菲，彰顯著各國的誠意——或至少是表面上的誠意。

　　輪到狼國使團時，阿史那站起身，走到殿中，躬身行禮：「狼國使臣阿史那咄苾，代我狼國大汗，祝賀大夏太子冊封之喜，願兩國永修盟好。」

　　他一揮手，兩個狼國護衛擡上一個木箱。打開，裡面是十張完整的虎皮、二十張雪狐皮，以及一堆鹿茸、熊膽等藥材。

　　禮單不算豐厚，但也中規中矩。皇帝點點頭：「狼國大汗有心了。賜酒。」

　　太監端上禦酒，阿史那接過，卻不喝，而是朗聲道：「陛下，我狼國兒郎最重勇武。今日盛宴，光有歌舞未免單調。外臣鬥膽，想請大夏勇士切磋幾場，以武助興，也為宴會添些光彩。不知陛下意下如何？」

　　殿內頓時安靜下來。

　　所有人都知道狼國會提比武，但沒想到這麼直接，在獻禮環節就當眾提出。

　　皇帝神色不變，淡淡道：「哦？以武助興？倒是個新鮮主意。隻是刀劍無眼，若是傷了和氣……」

　　「陛下放心！」阿史那立刻道，「隻是切磋，點到為止。我狼國兒郎手上有分寸，絕不敢傷了大夏勇士。當然，若大夏勇士能傷了我狼國兒郎，那也是他們學藝不精，絕無怨言。」

　　這話說得漂亮，實則綿裡藏針——若大夏不敢應戰，便是怯懦；若應戰輸了，更是丟臉。

　　皇帝看向蕭戰：「蕭卿以為如何？」

　　蕭戰起身，抱拳道：「陛下，既然狼國使臣有如此雅興，我大夏自當奉陪。隻是不知，狼國想如何切磋？」

　　阿史那心中一喜，面上卻恭敬道：「簡單。三場比試，一場拳腳，一場兵器，一場……可自選擅長之術。三局兩勝，如何？」

　　「可。」蕭戰點頭，「不知狼國派何人出戰？」

　　阿史那側身，指了指身後的巴特爾：「這是我狼國第一巴圖魯巴特爾，天生神力，可徒手搏虎。他願打第一場，拳腳。」

　　巴特爾上前一步，地面彷彿都震了震。他咧開嘴，露出黃牙，甕聲甕氣道：「請大夏勇士賜教。」

　　殿內眾人看著那座鐵塔般的身影，都不由得倒吸一口涼氣。這哪是人，分明是頭熊！

　　蕭戰卻面不改色，回頭道：「疤臉。」

　　「末將在！」趙疤臉從武將隊列中走出。他今日穿著一身黑色勁裝，身形精瘦，與巴特爾形成鮮明對比。

　　「第一場，你上。」蕭戰道，「記住，切磋而已，點到為止。」

　　「是！」趙疤臉抱拳，走到殿中，對巴特爾一拱手，「請。」

　　巴特爾打量著他，眼中滿是不屑：「你？太瘦了，不夠我一隻手捏的。」

　　趙疤臉笑了笑：「夠不夠，試試才知道。」

　　兩人在殿中站定。殿內所有人都屏住了呼吸。

　　皇帝揮揮手：「開始吧。」

　　話音未落，巴特爾便動了！

　　他龐大的身軀爆發出驚人的速度，像一頭蠻牛直衝過來，一拳轟向趙疤臉面門！拳風呼嘯，力道之猛，若是打實了，怕是石頭都能打碎！

　　趙疤臉卻不硬接，身形一晃，如鬼魅般側移半步，堪堪避過這一拳。同時右手在巴特爾肘部輕輕一搭，一引，借力打力。

　　巴特爾一拳打空，又受這一引，重心微失，向前踉蹌半步。他怒吼一聲，回身又是一拳！

　　趙疤臉依舊不硬拼，身形如柳絮隨風，在巴特爾狂風暴雨般的攻勢中穿梭。每一次都險之又險地避開，偶爾在巴特爾關節、穴位處輕輕一點，一觸即走。

　　「這是什麼功夫？」一個武將低聲問。

　　「沾衣十八跌。」蕭戰淡淡道，「專治這種力大無窮的莽夫。」

　　果然，巴特爾久攻不下，越發焦躁，拳法漸漸亂了。他力氣雖大，但打不中也是白費。反而因為動作大開大合，破綻漸多。

　　趙疤臉看準一個破綻，突然切入中宮，一掌拍在巴特爾胸口！

　　這一掌看似輕飄飄，卻蘊含著巧勁。巴特爾隻覺得一股刁鑽的力道透體而入，胸口一悶，氣血翻湧，連退三步才站穩。

　　「第一場，大夏勝。」裁判官高聲宣布。

　　殿內頓時響起一片喝彩聲！

　　巴特爾臉色漲紅，還要再戰，被阿史那喝止：「夠了！退下！」

　　他狠狠瞪了趙疤臉一眼，不甘地退回座位。

　　阿史那臉色難看，但很快調整過來，拱手道：「大夏勇士果然了得。第二場，兵器。我狼國勇士朮赤，請戰！」

　　一個精瘦的狼國武士走出，手持一柄彎刀，眼神如鷹。此人一看就是走靈巧路線的，與巴特爾截然不同。

　　蕭戰看向禁軍教頭劉猛。劉猛會意，起身抱拳：「末將願往。」

　　兩人在殿中站定。朮赤的彎刀刀身弧度詭異，顯然走的是奇詭路線。劉猛用的則是標準的軍中長刀，沉穩大氣。

　　「開始！」

　　朮赤率先出手，彎刀劃出一道詭異的弧線，直取劉猛肋下！劉猛橫刀格擋，「鐺」一聲脆響，火星四濺。

　　兩人戰在一處。朮赤刀法奇詭，角度刁鑽，專攻下三路和關節。劉猛則穩紮穩打，守得滴水不漏，偶爾反擊，力道沉猛。

　　轉眼二十餘招過去，不分勝負。

　　但明眼人都看得出，劉猛漸漸佔了上風。他的刀法雖不花哨，但千錘百鍊，每一招都簡潔有效。朮赤的奇詭刀法初見時讓人不適應，但時間一長，套路被摸清，威力便大打折扣。

　　又過十招，劉猛看準一個機會，長刀斜劈，逼得朮赤橫刀硬接。雙刀相撞，朮赤力量不及，被震得連退三步，虎口崩裂，彎刀險些脫手。

　　「第二場，大夏勝！」

　　殿內再次響起喝彩聲！

　　阿史那的臉色徹底黑了。連輸兩場，第三場都不用打了。他本意是想在武道上壓大夏一頭，挫其銳氣，誰曾想反被打了臉。

　　但他畢竟是老狐狸，很快調整表情，拱手道：「大夏果然人才濟濟，外臣佩服。今日切磋，讓我狼國兒郎受益匪淺，謝陛下賜教。」

　　皇帝微微一笑：「狼國勇士也很勇武。賜酒，賜綢緞百匹，以慰辛勞。」

　　「謝陛下！」

　　比武風波看似平息，但殿內氣氛卻微妙起來。狼國吃了虧，其他使團看向大夏的眼神也多了幾分敬畏——當然，也多了幾分算計。

　　歌舞再起，宴席繼續。

　　蕭文瑾坐在太子身側，微微鬆了口氣。她剛才一直提著心，生怕出什麼意外。現在看來，疤臉叔和劉教頭果然厲害，輕鬆取勝。

　　她端起茶杯，正要喝口茶壓壓驚，忽然瞥見對面倭國使團的席位有些異動。

　　一個倭國侍女端著酒壺，正為小野次郎斟酒。這本來很正常，但那侍女的手……在微微顫抖。而且她斟酒時，壺嘴離酒杯還有半寸，酒液卻準確落入杯中，一滴未灑。

　　這是練過武的手。

　　蕭文瑾心中警覺，低聲對身旁的小翠道：「注意倭國使團那個斟酒的侍女。」

　　小翠會意，悄無聲息地退到殿柱陰影處，仔細觀察。

　　宴會進行到一半，按照流程，該是各國使團自由交流、敬酒的環節。這也是最容易出亂子的時候。

　　果然，南詔正使黎洪站了起來，端著酒杯走到禦座前，躬身道：「陛下，外臣黎洪，代表南疆六部十八寨，恭賀大夏國泰民安，太子冊封大喜。」

　　皇帝點點頭：「南詔使臣有心了。」

　　黎洪卻不退下，而是繼續道：「陛下，外臣此次前來，除了朝貢，還有一事相求。」

　　殿內安靜下來。所有人都知道南詔要求親，但沒想到他會在宴會上當眾提出。

　　皇帝神色不變：「哦？何事？」

　　黎洪深吸一口氣，朗聲道：「我南詔新主，雄才大略，一統南疆，民心所向。為求兩國永世修好，願求娶大夏公主，結秦晉之盟。若陛下允準，南詔願歲歲來朝，永為大夏藩籬！」

　　這話說得漂亮，實則咄咄逼人。當眾求親，若皇帝直接拒絕，便是打了南詔的臉，可能激化矛盾；若不拒絕……公主豈能下嫁蠻夷？

　　殿內氣氛陡然緊張。

　　皇帝沉默片刻，緩緩道：「南詔新主有此美意，朕心甚慰。隻是我大夏公主，年歲尚幼，還未到婚配之時。此事……容後再議。」

　　這是委婉的拒絕。

　　但黎洪卻不依不饒：「陛下，我南詔王誠意拳拳，若能得娶公主，必視若珍寶，南疆永固。若陛下覺得公主年幼，可否先定下婚約，待公主及笄再完婚？」

　　這話就有些不知進退了。

　　太子李承弘忽然開口：「黎使臣，婚姻大事，講究兩情相悅，父母之命。我大夏公主金枝玉葉，婚配之事豈能倉促？況且，南詔王既雄才大略，何愁沒有良配？此事不必再提。」

　　語氣溫和，卻帶著不容置疑的威嚴。

　　黎洪臉色一變，還要再說，卻被老副使悄悄拉了下衣角。他這才想起倭國使團的「提醒」，勉強壓下火氣，躬身道：「是外臣唐突了。請陛下、太子殿下恕罪。」

　　退回座位時，他臉色鐵青，握著酒杯的手青筋暴起。

　　這一幕被所有人看在眼裡。各國使團神色各異，有的幸災樂禍，有的若有所思。

　　蕭戰與蘇文清交換了一個眼神，都從對方眼中看到了警惕。南詔使團這麼輕易退讓，恐怕不是好事。

　　果然，接下來，倭國使團開始「行動」了。

　　小野次郎起身敬酒，從皇帝、太子，到內閣大臣、六部尚書，幾乎敬了個遍。每到一處，都笑容可掬，言語恭敬，讓人挑不出錯。但他的侍女「美子」卻端著酒壺，在殿內穿梭，為各國使團斟酒。

　　蕭文瑾一直注意著那個侍女。她發現，美子斟酒時，手指在壺柄上某個位置輕輕一按，壺嘴便會微微偏轉——很細微的動作，若非特別留意，根本發現不了。

　　而那壺酒……似乎隻給特定的幾個使團斟過：南詔、琉球、安南。

　　蕭文瑾心中警鈴大作。她立刻對身後的宮女低語幾句，宮女匆匆退下。

　　片刻後，樂聲忽然一變，從悠揚轉為激昂。一隊舞女魚貫而入，開始表演劍舞。這是宴會的固定節目，但今天這隊舞女，似乎格外「熱情」，舞著舞著就接近了各國使團的席位。

　　美子正要給琉球使團斟酒，一個舞女「不小心」撞了她一下。

　　「哎呀！」美子驚呼，酒壺脫手飛出！

　　就在這一瞬間，另一個舞女閃電般伸手，穩穩接住了酒壺，動作流暢自然，彷彿排練過千百遍。

　　「姑娘小心。」那舞女微微一笑，將酒壺遞還給美子，指尖不經意地在壺柄上某個位置輕輕一按。

　　美子臉色微變，接過酒壺，勉強笑道：「多謝。」

　　她退到一旁，偷偷檢查酒壺，發現機關似乎沒有異常，鬆了口氣，繼續斟酒。

　　但她不知道，酒壺裡的「料」，已經被調包了。

　　這一切發生在電光石火間，除了少數有心人，誰都沒注意到。

　　蕭文瑾看著美子繼續斟酒，嘴角勾起一絲冷笑。

　　倭國人想下毒？那就讓他們自己嘗嘗吧。

　　宴會繼續進行，氣氛似乎又融洽起來。但暗流，卻愈發洶湧。

　　阿史那咄苾一直在等待「煙火」的信號。按照計劃，煙火一起，他們的人就會趁亂在幾個關鍵位置放置火藥包，製造更大的混亂。到時候，整個文華殿都將陷入恐慌，而他們狼國使團，則可以趁亂「保護」一些重要人物，或者……順手牽羊一些寶貝。

　　可是，預定的時間已經到了，煙火卻遲遲沒有動靜。

　　他心中不安，借口更衣，走出大殿。在殿外廊下，他找到了本該負責放煙火的那個狼國護衛。

　　「怎麼回事？」阿史那低聲問。

　　那護衛臉色蒼白，顫聲道：「大人，煙火……煙火被換掉了！」

　　「什麼？！」

　　「我們準備的煙火，裡面混了火藥和鐵砂，一放就會炸開傷人。可是剛才檢查時發現，所有煙火都被調包了，現在那些……就是普通的煙花！」

　　阿史那心中一沉：「什麼時候被換的？」

　　「不知道……昨夜明明還檢查過，今天一早運進來，就變成這樣了。」

　　阿史那猛地想起今日進宮時，鴻臚寺官員檢查得格外仔細，連裝煙火的箱子都打開看了。當時他還覺得是大夏過分謹慎，現在想來……

　　「中計了。」他咬牙道，「大夏早有防備。」

　　「那……那現在怎麼辦？」

　　阿史那深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：「計劃取消。通知所有人，安分待著，別惹事。今晚……我們認栽。」

　　他回到殿內，臉色如常，但心中卻翻江倒海。

　　大夏不僅早有防備，還悄無聲息地破壞了他們的計劃。這意味著什麼？意味著他們的一舉一動，可能都在大夏的監控之下！

　　他看向對面的蕭戰。鎮國公正在與兵部尚書談笑風生，似乎根本沒注意到他。

　　但阿史那知道，這一切，恐怕都出自這位殺神之手。

　　宴會在戌時三刻結束。

　　皇帝乏了，先行回宮。太子和太子妃主持後續，將各國使團一一送走。

　　整個過程平平安安，什麼意外都沒發生。狼國使團老老實實，倭國使團規規矩矩，南詔使團雖然臉色不好，但也沒再鬧事。

　　直到所有使團都離開，文華殿內隻剩下大夏自己人，蕭戰才長長吐出一口氣。

　　「總算沒出亂子。」周正明擦著額頭的汗，心有餘悸，「下官這心啊，一直提著，生怕哪個使團又鬧起來。」

　　李承弘笑道：「周大人辛苦了。今日宴會順利，鴻臚寺功不可沒。」

　　「不敢不敢，都是陛下和殿下洪福齊天，國公爺運籌帷幄。」周正明連連擺手。

　　蕭戰卻搖搖頭：「還沒完。戲才唱了一半，真正的角兒還沒登場呢。」

　　眾人一愣：「國公爺的意思是？」

　　蕭戰看向殿外沉沉的夜色，眼中寒光閃爍：「狼國和倭國在宴會上沒搞成事，不會善罷甘休。我猜……他們會在使團離京前，再搞一次大的。」

　　「那怎麼辦？」李承弘皺眉。

　　「怎麼辦？」蕭戰咧嘴一笑，「兵來將擋，水來土掩。他們想玩，老子就陪他們玩到底。」

　　他轉身，對趙疤臉道：「疤臉，夜梟全體出動，十二個時辰盯死狼國和倭國使團。他們放個屁，我都要知道是香的還是臭的。」

　　「是！」

　　「另外，」蕭戰看向蘇文清，「蘇大人，監察院那邊，也請多費心。尤其是各國使團離京時的護衛安排，不能出任何紕漏。」

　　蘇文清點頭：「國公爺放心，下官明白。」

　　眾人又商議了幾句，這才各自散去。

　　蕭文瑾在李承弘的陪同下回到東宮。一進寢殿，她便覺得有些頭暈，扶住了門框。

　　「文瑾？怎麼了？」李承弘連忙扶住她。

　　「沒事，就是有點累。」蕭文瑾搖搖頭，「坐久了，腰酸。」

　　李承弘扶她到榻上躺下，讓小翠去請太醫。

　　太醫很快來了，診脈後道：「娘娘隻是勞累過度，胎象無礙。這幾日需靜養，莫再操勞。」

　　李承弘這才放心，握著蕭文瑾的手，歉然道：「今日讓你受累了。明日開始，你好好歇著，朝賀大典的事，我來處理。」

　　蕭文瑾點點頭，忽然想起什麼，輕聲道：「殿下，今日宴會上，那個倭國侍女……」

　　「我知道。」李承弘眼中閃過一絲冷意，「四叔都安排好了。她下的毒，被換成了巴豆粉。這會兒，南詔、琉球、安南那幾個使團，怕是正在驛館裡搶茅房呢。」

　　蕭文瑾一愣，隨即失笑：「四叔真是……夠損的。」

　　「對付小人，就得用損招。」李承弘也笑了，「不過文瑾，你今日表現很好。臨危不亂，心思縝密，若不是你及時發現那侍女異常，恐怕真要出亂子。」

　　「我隻是做了該做的。」蕭文瑾靠在他懷裡，輕聲道，「我是太子妃，是大夏的兒媳，護著這個家，護著你和孩子，是我的本能。」