晚膳的香氣從廚房方向飄來，勾得蕭戰肚子「咕嚕」直叫。

　　他起身往外走：「老子去看看今晚吃什麼。二狗，你剛才說老母雞燉了？走，瞧瞧去！」

　　一群小的呼啦啦跟著。

　　廚房在後院東側，三間大瓦房，此刻燈火通明，煙氣繚繞。還沒進門，就聽見裡面鍋碗瓢盆叮噹作響，夾雜著女人家的說笑聲。

　　蕭戰扒在門框上探頭往裡看。

　　好傢夥，廚房裡簡直像打仗。

　　正中那口大鐵鍋裡燉著雞湯，已經泛出奶白色，咕嘟咕嘟冒著泡，香氣濃郁。蘇婉清挽著袖子，正拿勺子撇浮沫，動作嫻熟。她今日特意換了身藕荷色窄袖褙子，系著圍裙，長發簡單綰了個髻，別了根木簪，看著清爽利落。

　　二狗搶了燒火的活兒，蹲在竈膛前，賣力地往裡添柴，臉被火光映得通紅：「四嬸，火夠旺不？」

　　「旺，旺得很。」蘇婉清笑道，「你慢點添，別把湯燒乾了。」

　　三娃端了個托盤進來，上面擺著幾樣精緻的糕點：豌豆黃、棗泥酥、桂花糕，都是蕭戰愛吃的。「四叔，這是我在南酥閣買的糕點，您嘗嘗！」

　　蕭戰伸手想拿一塊，被蘇婉清用勺子輕輕敲了下手背：「洗手了嗎？路上摸完馬韁繩就抓吃的？」

　　蕭戰訕訕縮手。

　　四丫更絕，直接挽起袖子擠到竈台邊：「四叔，我炒個拿手菜給你嘗嘗！跟廚娘學的醋溜白菜，可好吃了！」

　　說著就要去拿鍋鏟。

　　廚娘張媽趕緊攔：「哎喲我的四小姐，您可別添亂了！這竈台高，油濺著您！」

　　「我不怕！」四丫踮著腳尖，「我在報社跟陳墨哥哥他們吃飯，都是自己做飯的！」

　　「那能一樣嗎？報社那小爐子……」

　　「張媽，讓她試試吧。」蘇婉清笑著打圓場，「孩子有心。」

　　四丫得了許可，興沖沖地刷鍋、倒油、切白菜。動作雖然生疏，但架勢挺足。隻是油熱了下白菜時，「刺啦」一聲響，油星子濺起來，嚇得她往後一跳，差點把鍋鏟扔了。

　　蕭戰在門口看得直樂：「四丫，你這是炒菜還是打仗呢？」

　　「四叔你別笑！」四丫臉紅了，倔強地翻炒，「馬上就好！」

　　結果醋倒多了，一股酸味瀰漫開來。

　　蕭戰被嗆得咳嗽：「咳咳……你們這是要燒房子還是要做飯啊？酸死老子了！」

　　眾女齊聲轟他：「出去出去！廚房重地，閑人免進！」

　　蕭戰被趕出廚房，也不惱，背著手在院子裡溜達。廚房的窗戶開著，能看見裡面忙碌的身影：妻子溫柔，侄女活潑，僕婦勤快。燈火映著她們的臉，煙氣氤氳著，一切都透著家常的溫暖。

　　他想起在江南那三個月，不是跟士紳鬥智鬥勇，就是跟水匪刀光劍影，吃的是官驛的飯菜，睡的是硬闆床。偶爾夜深人靜時，最想的就是家裡這口煙火氣。

　　「爹！」蕭定邦從後面撲過來，抱住他的腿，「娘說雞湯還要燉一會兒，讓您先去花廳等著。」

　　蕭戰彎腰把兒子抱起來：「走，陪爹說說話。這三個月，功夫練得怎麼樣？先生教的字，會寫幾個了？」

　　父子倆說著話往回走。

　　廚房裡，蘇婉清看著窗外蕭戰漸遠的背影，嘴角不自覺地揚起。她轉頭對四丫說：「醋溜白菜……下次少放點醋。不過第一次做，已經很好了。」

　　四丫吐了吐舌頭：「我下次一定做好！」

　　張媽笑道：「夫人，國公爺回來，您這臉上的笑就沒停過。」

　　蘇婉清臉微紅，低頭攪了攪雞湯：「他平安回來，比什麼都強。」

　　晚膳擺在了正廳的圓桌上。

　　桌子是特製的，比尋常八仙桌大一圈，此刻擠得滿滿當當。正中是那鍋燉得濃白的雞湯，旁邊擺著紅燒肘子、清蒸鱸魚、糖醋排骨、油燜大蝦……林林總總十幾道菜，色香味俱全。

　　蕭戰坐在主位，左手邊是蘇婉清，右手邊是蕭定邦。二狗、三娃、四丫、五寶依次坐下，老孫頭、老陳頭也破例上了桌——蕭戰定的規矩，家宴不分主僕。

　　「來！都舉杯！」蕭戰端起酒杯，「老子在江南這三個月，天天想家裡的飯菜，想你們這群小兔崽子。今天回來了，高興！都幹了！」

　　眾人舉杯，連最小的五寶都倒了半杯果子露。

　　一杯酒下肚，氣氛更熱絡了。

　　蕭定邦迫不及待地炫耀：「爹，我新學了一套劍法，先生都說好！王大柱跟我對練，十招都接不住！」

　　蕭戰夾了塊排骨放兒子碗裡：「是嗎？那吃完飯練給爹看看。」

　　「好啊！」蕭定邦扒了口飯，含糊不清地說，「王大柱現在可佩服我了，說將來要給我當親兵！」

　　三娃在旁邊幽幽插話：「小邦，你前天爬樹掏鳥窩，從樹上摔下來，是誰給你塗的藥膏？」

　　蕭定邦臉「唰」地紅了：「三哥！你說這個幹啥！」

　　「我這不是提醒你嗎？」三娃一臉無辜，「練武要腳踏實地，不能光吹牛。你那屁股上的淤青，還沒散乾淨呢。」

　　眾人大笑。

　　蕭定邦惱羞成怒：「三哥你等著！明天我就把你藥箱裡的黃連全換成糖！」

　　「你敢！」

　　「你看我敢不敢！」

　　兩個孩子鬥嘴，蕭戰樂呵呵看著，也不勸。

　　二狗吃了幾口菜，開始說這三個月走商路的見聞：「四叔，您知道嗎？現在從京城到江南的官道上，到處都能看見龍淵閣的車隊。運糧食的，運布匹的，運藥材的……絡繹不絕。江南新政一推，商路都活泛了。」

　　他掰著手指頭數：「以前江南的糧食被幾大士紳壟斷，價格壓得低，糧商都不愛去。現在龍淵閣敞開收購，價格公道，好多小糧商都往江南跑。還有布匹，江南的桑麻好，織出的布細密，運到北方能賣高價。我上個月跑了趟松江，光布匹就收了五百匹，運回京城，凈賺一百兩！」

　　四丫聽得眼睛發亮，從懷裡掏出個小本子和炭筆，唰唰記起來。

　　蕭戰好奇：「四丫，你記啥呢？」

　　「二狗哥說的這些，都是好素材！」四丫頭也不擡，「下期《京都雜談》可以做個專題，叫《新政激活江南商路》。讀者肯定愛看！」

　　二狗得意地揚下巴：「四丫，你要用我的故事，得給潤筆費啊！」

　　「給你個大頭鬼！」四丫做個鬼臉，「一家人還算錢？」

　　眾人大笑。

　　五寶一直安靜吃飯，偶爾給蕭戰夾菜——夾的都是蕭戰愛吃的：紅燒肘子的皮，糖醋排骨的肉，清蒸魚的肚子。

　　蕭戰看著碗裡堆成小山的菜，心裡暖烘烘的，故意闆著臉：「五寶，你自己也吃，別光顧著老子。」

　　五寶小聲說：「大伯在外辛苦，該多吃點。」

　　蘇婉清也給蕭戰盛了碗雞湯：「夫君，嘗嘗，燉了兩個時辰呢。」

　　蕭戰喝了一口，鮮香濃郁，通體舒泰。他放下碗，環視桌上這一大家子：妻子溫柔賢惠，兒子活潑可愛，侄子侄女各有所長，老僕忠心耿耿。燈火映著每個人的笑臉，喧鬧中透著安穩。

　　他忽然舉起酒杯，聲音有些發哽：「老子在外頭砍人……咳，辦事的時候，最想的就是這口家裡的鬧騰。你們說說，這一天天的，吵吵嚷嚷，沒大沒小，可老子就是喜歡。」

　　他頓了頓，一飲而盡：

　　「因為有你們在，老子才知道，為什麼拚命。」

　　桌上安靜了一瞬。

　　老孫頭抹了抹眼睛：「國公爺，您這話說的……老奴聽著心裡頭熱乎。」

　　蕭定邦舉起果汁：「爹，我敬您！等我長大了，也跟您一樣，保家衛國！」

　　二狗、三娃、四丫、五寶齊齊舉杯：「大伯，我們敬您！」

　　蘇婉清沒說話，隻是輕輕握住了蕭戰的手。

　　燈火搖曳，暖意融融。

　　宴席散時，已是亥時末。

　　孩子們都回房睡了，僕役收拾完碗筷也退下了。府裡漸漸安靜下來，隻偶爾傳來幾聲蟲鳴。

　　正房內，燭影搖紅。

　　蘇婉清打了熱水，擰了熱毛巾，給蕭戰擦臉。蕭戰坐在床沿，難得老實，任由妻子伺候。

　　毛巾擦過臉頰，擦過脖頸，擦到胸口時，蘇婉清的手頓了頓。

　　蕭戰胸口有道新疤，斜斜的一道，從鎖骨劃到肋骨。雖然已經癒合，但疤痕還是鮮紅的，像條蜈蚣趴在皮膚上。

　　「這是……」蘇婉清聲音發顫。

　　「哦，這個啊。」蕭戰滿不在乎，「太湖剿水匪的時候，被個孫子劃了一刀。沒事，皮外傷，三娃那金瘡葯一抹，半個月就好了。」

　　蘇婉清的手指輕輕撫過疤痕，眼圈紅了：「還說沒事……這要是再深一寸，就傷到肺了。」

　　「哪能啊，老子命硬著呢。」蕭戰握住她的手，「別哭，你一哭，老子心裡難受。」

　　蘇婉清低頭，眼淚還是掉了下來，落在蕭戰手背上，滾燙。

　　蕭戰嘆口氣，把人摟進懷裡：「苦了你了。這三個月，你在家裡擔驚受怕，還要管這一大家子，還要應付京城那些牛鬼蛇神。」

　　蘇婉清靠在他胸口，聽著沉穩的心跳，搖搖頭：「妾身苦什麼？苦的是你。江南那地方，人生地不熟，士紳盤根錯節，水匪橫行……我一想到這些，就整夜整夜睡不著。」

　　她擡起頭，淚眼朦朧地看著他：「夫君，下次……下次別接這麼危險的差事了，好嗎？」

　　蕭戰沉默了片刻，輕輕擦去她的眼淚：「婉清，有些事，總得有人去做。江南那些百姓，苦了幾十年了，沒人替他們出頭，他們就永遠翻不了身。老子既然去了，就得把事情辦成。」

　　他頓了頓，聲音低下來：「不過老子答應你，以後盡量小心。等春闈這事了了，老子跟皇上說，去西北練兵。那邊雖然苦，但沒這麼多彎彎繞繞，痛快。」

　　蘇婉清知道勸不住，隻能輕輕點頭。

　　燭火「噼啪」爆了個燈花。

　　蘇婉清忽然想起什麼，低聲道：「夫君，有件事得跟你說。這三個月，寧王府那邊……不太安分。」

　　蕭戰眼神一凝：「怎麼說？」

　　「寧王派人來過府裡三次。」蘇婉清聲音很輕，「第一次是送年禮，說是祝賀新年。我按規矩回了禮。第二次是王府長史親自來，說寧王想請你去王府赴宴，我說你不在，推了。第三次……」

　　她頓了頓：「第三次是半個月前，寧王府的一個管事，私下接觸了咱們府裡的一個護衛。那護衛是沙棘堡舊部，姓劉，你記得嗎？」

　　蕭戰皺眉：「劉大勇？他怎麼了？」

　　「寧王府的管事許他重金，想讓他……在府裡當眼線，隨時通報你的動向。」蘇婉清說，「劉大勇當晚就來找我了，一五一十全說了。我讓他假意應下，看看寧王府到底想幹什麼。」

　　蕭戰臉色沉下來：「寧王這是想拉攏老子的舊部？」

　　「恐怕不止。」蘇婉清憂心忡忡，「趙文淵跟寧王走得近，這三個月，寧王府的門客頻繁出入趙府。我讓五寶留意著，發現他們好像在暗中串聯一些朝中官員，具體做什麼不清楚，但……總歸不是好事。」

　　蕭戰冷哼一聲：「趙文淵那老匹夫，在朝堂上彈劾老子不成，就想玩陰的？寧王……哼，不安分守己，摻和這些破事，活膩歪了。」

　　他拍拍蘇婉清的手：「這事你別管了，老子明天就去敲打敲打。沙棘堡出來的兄弟，要是能被幾個銀子收買，老子這些年白混了。」

　　蘇婉清卻搖頭：「夫君，這事不能硬來。寧王畢竟是親王，沒有真憑實據，動不了他。趙文淵在朝中經營多年，黨羽眾多。你現在剛回京，風頭正盛，多少雙眼睛盯著，不宜妄動。」

　　蕭戰看著她：「那你說怎麼辦？」

　　蘇婉清沉吟片刻：「既然劉大勇已經假意應下了，不如將計就計。讓他給寧王府傳些假消息，看看對方到底想幹什麼。至於趙文淵……春闈在即，他肯定會在科舉上做文章。咱們隻要保住江南士子，讓他無計可施，他自然會露出破綻。」

　　蕭戰眼睛一亮：「行啊婉清，幾個月不見，長進了！這招高明！」

　　蘇婉清臉微紅：「都是跟夫君學的。你在江南跟那些士紳鬥智鬥勇，我在京城也不能拖後腿。」

　　蕭戰哈哈大笑，一把將妻子抱起來：「好！那今晚，咱們就不說這些煩心事了！」

　　燭火被帶起的風吹得搖曳。

　　帳幔落下，遮住一室春光。

　　窗外，月色正好。

　　鎮國公府的燈籠一盞盞熄滅，整座府邸沉入安寧的睡夢中。隻有守夜的老孫頭和老陳頭，還坐在門房裡，就著一碟花生米，一壺老酒，低聲說著話。

　　「老陳，你說咱們國公爺，這回在江南立了這麼大功，皇上會賞啥？」

　　「賞啥不重要，重要的是人平安回來了。」

　　「也是……來，走一個！」

　　「走一個！」

　　酒杯相碰，聲音清脆。

　　夜還長，但有些溫暖，足以抵禦一切寒涼。