來者是個年約四旬、面容清癯、穿著半舊儒衫的中年文士。他自稱姓吳，名文遠，原是江南一位頗有名氣的郎中，擅長內科雜症，尤其對「毒理」和「疑難熱症」有獨到研究。因家鄉遭災，北上尋親不遇，盤纏用盡，流落京城。聽聞此處興建葯坊，廣募人手，特來毛遂自薦。

　　接待他的是蘇婉清。吳文遠談吐文雅，對醫理藥性侃侃而談，引經據典，確實頗有見識。他甚至還對三娃那「清解素」的原理提出了一些基於傳統醫理的推測，雖然不完全對，但思路清晰，令人耳目一新。

　　蘇婉清有些心動。葯坊將來規模擴大，確實需要懂醫藥的管事或技師。三娃雖然天資聰穎，但畢竟年輕，經驗不足，也需要有經驗的人輔佐。這吳文遠，看起來是個合適的人選。

　　但她經歷豐富，並未立刻答應，隻道：「吳先生大才，令人欽佩。不過葯坊初創，規矩頗多，尤其涉及一些……新式製藥之法，需得主事之人定奪。先生不妨稍住兩日，待我與犬子商議後再做答覆，如何？」

　　吳文遠謙遜道：「全憑夫人安排。在下漂泊之人，能有一隅暫歇，已是感激。」

　　蘇婉清便安排他在工地外圍的一間臨時客舍住下，飲食供應周全，但也暗中吩咐人多留意其言行。

　　晚上，三娃從實驗室回來，蘇婉清將吳文遠之事告知。三娃聽了吳文遠對「清解素」的見解，也覺得此人有些真才實學。

　　「四嬸，咱們現在確實缺人。不過，來歷還是要查清楚。我讓狗兒明天去套套他的話？」三娃提議。

　　蘇婉清點頭同意。

　　第二天，狗兒領了「任務」，蹦蹦跳跳地去找吳文遠「玩」。他年紀小，看起來天真爛漫，嘴巴又甜，「吳伯伯」長「吳伯伯」短地叫著，很快就和吳文遠「混熟」了。

　　「吳伯伯，您是從江南哪裡來的呀？江南是不是特別好玩？我都沒去過！」

　　「吳伯伯，您醫術這麼厲害，怎麼不去大醫館坐堂，要到我們這工地來呀？」

　　「吳伯伯，您家裡還有什麼人呀？怎麼一個人來京城？」

　　吳文遠對答如流，說自己是蘇州府人士，家中本是開醫館的，因水患醫館被沖毀，老母病故，便北上投奔在京城做小生意的堂兄，不料堂兄早已搬離，不知所蹤，這才流落至此。言辭懇切，說到動情處，眼圈微紅。

　　狗兒歪著頭聽著，忽然問道：「吳伯伯，您說您是蘇州的，那您知道蘇州最有名的點心是什麼嗎？我聽說叫什麼『糕團』？」

　　吳文遠微微一怔，隨即笑道：「蘇州糕團確實有名，種類繁多，有桂花糖年糕、豬油糕、大方糕……」

　　「那您最喜歡吃哪種呀？」狗兒追問。

　　「這個……老夫行醫之人，不重口腹之慾，都差不多吧。」吳文遠含糊道。

　　狗兒又東拉西扯問了些別的，比如蘇州有名的園林、戲曲、甚至當地方言裡的幾個特有辭彙。吳文遠大多能答上，但有些細節說得比較模糊，或者用詞過於「書面化」，不像長期生活在那裡的人。

　　狗兒把套來的話原原本本告訴了蘇婉清和三娃。三娃皺眉：「聽起來好像沒什麼破綻，但又覺得……太『標準』了？像是事先背好的？」

　　蘇婉清沉吟：「此人確有不俗的醫學功底，不像假的。但來歷，或許有所隱瞞。暫且留他觀察幾日，不讓他接觸核心區域和機密即可。若真是有才學的落難之人，咱們收留他也是一樁善事。若另有圖謀……咱們也有防備。」

　　於是，吳文遠便在葯坊外圍暫時安頓下來，幫著整理一些藥材，謄寫一些公開的藥材名錄，倒也勤懇。隻是他的目光，偶爾會若有所思地飄向那戒備森嚴的核心廠房區域。

　　視線轉到遙遠的北境，沙棘堡。

　　自從軍機圖和火器圖紙失竊後，整個沙棘堡如同被捅了的馬蜂窩，氣氛緊張到了極點。副將張猛按照蕭戰的命令，展開了內部大清查。所有官兵，從他自己開始，到最底層的火頭軍，全部被反覆詢問、核對行蹤、檢查物品。

　　過程堪稱雞飛狗跳。

　　「張副將！您要查俺的行蹤？俺那天晚上在營房睡覺啊！老王和老李可以作證！……啊？他倆一個說夢話磨牙，一個打呼嚕像打雷，都沒聽見俺打鼾？這……這不能證明俺出去了啊！」

　　「李校尉，你抽屜裡這包金瘡葯哪兒來的？嗯？上個月軍需官那裡領的？領了多少？剩下的呢？什麼？用完了？這麼快？你小子是不是又偷偷跟人打架了？！」

　　「王隊正，你手下那個新兵蛋子，籍貫文書上的印章好像有點模糊啊？讓他過來，老子問問！」

　　沙棘堡的兵大多是從北地招募的樸實漢子，或者是跟著蕭戰多年的老兵，忠誠度很高。但正因為如此，出現內鬼才更讓人憤怒和難以接受。清查之下，還真揪出幾個有問題的人：一個軍需官的小舅子，偷偷倒賣過一批陳年皮甲；一個哨長，收過邊境走私商販的「孝敬」，對他們的越境睜隻眼閉隻眼；還有一個文書記錄有明顯塗改痕迹的守門士卒。

　　但這些，似乎都和軍機圖失竊案對不上。那個知道密道、能悄無聲息潛入軍械庫和機要文書房、殺掉守衛、盜走圖紙的「內鬼」，隱藏得更深。

　　張猛急得嘴上起泡，心裡把那個看不見的敵人祖宗十八代都罵遍了。他知道，光靠內部查問不夠，必須主動出擊。

　　他想起了蕭戰曾經用過的一些「土辦法」。沙棘堡地處邊境，民風彪悍，除了駐軍，周邊還有一些依附的屯田民戶和往來商販。這些人裡，消息最是靈通。

　　張猛換了便裝，帶著兩個同樣換了衣服的機靈親兵，溜達到堡外唯一的、也是魚龍混雜的小集市上。這裡賣皮毛的、販鹽茶的、打鐵的、開小酒館的，什麼人都有。

　　張猛鑽進一家看起來最破舊、客人也最雜的小酒館，要了一碗最烈的燒刀子，一碟鹽水煮豆，慢悠悠地喝著，耳朵卻豎得老高，聽著周圍人的閑聊。

　　「聽說了嗎？堡裡前幾天好像出了大事，查得可嚴了！」

　　「能不出事嗎？宮裡頭都變天了，聽說皇上病重，四皇子造反……」

　　「噓！小聲點！不要命了？不過……我前兩天好像看到幾個生面孔，在堡子西邊那片廢烽燧附近轉悠，鬼鬼祟祟的。」

　　「廢烽燧？那地方除了野兔子，啥也沒有，去那兒幹嘛？」

　　「誰知道呢，穿得跟牧民似的，但看走路的架勢，不像普通牧民……」

　　張猛心中一動，給親兵使了個眼色。親兵會意，湊到那說話的人旁邊，裝作好奇地打聽：「老哥，你說的那幾個人，長啥樣？往哪個方向去了？」

　　那人警惕地看了親兵一眼，見張猛這邊穿著普通，像是過路客商，才壓低聲音道：「我也就遠遠瞥了一眼，三四個人吧，都騎著馬，往北邊陰山方向去了。對了，其中有個人，上馬的時候好像肩膀不太得勁，動作有點彆扭。」

　　肩膀不太得勁？

　　張猛立刻聯想到被皇帝刺傷左肩、倉皇北逃的李承瑞！

　　「謝了老哥！」親兵摸出幾個銅錢放在桌上，和張猛迅速離開了酒館。

　　回到堡內，張猛立刻派出三支精銳小隊，沿著廢烽燧往北的方向，秘密搜索追蹤。同時，加強了對邊境線，尤其是可能的小路、山口的暗哨監視。

　　沙棘堡的「土法防諜」和主動追蹤，悄然展開。而盜圖者留下的細微痕迹，似乎正在被一點點放大。

　　養心殿內，在禦醫們和三娃的共同努力下，又過了兩日，皇帝李崇明的病情終於迎來了決定性的好轉。

　　這天清晨，當第一縷陽光透過窗欞灑入室內時，昏迷了數日的皇帝，眼睫毛微微顫動了幾下，然後，緩緩地睜開了眼睛。

　　眼神起初是茫然的、渙散的，彷彿不知身在何處。過了好一會兒，才慢慢聚焦，看清了守在榻邊、形容憔悴卻滿臉驚喜的兒子李承弘，還有侍立一旁、激動得渾身發抖的劉瑾。

　　「父……父皇！您醒了！」李承弘聲音哽咽，幾乎不敢相信自己的眼睛。

　　「萬……萬歲爺！您可算醒了！老天保佑！祖宗保佑啊！」劉瑾噗通跪倒，泣不成聲。

　　皇帝張了張嘴，想說話，卻隻發出嘶啞的氣音，喉嚨幹得冒火。

　　「水……快拿溫水來！」李承弘連忙吩咐。

　　劉瑾連滾爬爬地去倒水，小心翼翼地將皇帝扶起些許，用銀勺一點點喂他喝下。

　　溫水滋潤了乾涸的喉嚨，皇帝的氣息稍微順暢了一些。他目光緩緩移動，看到了不遠處侍立的禦醫，還有……站在禦醫身後，那個有些眼熟、穿著樸素、眉眼間帶著緊張和期待的年輕人。

　　「他……是……」皇帝聲音依舊微弱。

　　「父皇，他是蕭遠航，蕭國公的侄子。這次多虧了他的『清解素』和護理之法，您才能轉危為安！」李承弘連忙介紹，語氣中充滿感激。

　　三娃趕緊上前幾步，跪下行禮：「草民蕭遠航，叩見皇上。皇上洪福齊天，禦醫前輩們醫術精湛，草民不敢居功。」

　　皇帝看著這個謙遜的年輕人，眼中閃過一絲複雜。他想起了昏迷前看到的那些鐵證，想起了那個逆子的滔天罪行，心頭又是一陣絞痛，但比之前那種毀滅性的憤怒，似乎多了一絲沉澱下來的冰冷和決絕。他也想起了，自己吐血昏迷前，似乎正是這個年輕人的四叔，蕭戰，和兒子承弘，將那些罪證呈到了自己面前。

　　「起來吧……你，很好。」皇帝的聲音很輕，但每個字都清晰，「你四叔……和承弘，辛苦了。」

　　「為君分憂，是臣子本分。」李承弘連忙道。

　　皇帝微微頷首，又問：「外面……如何了？」

　　李承弘看了一眼禦醫和林院正。林院正會意，上前恭敬道：「皇上龍體初愈，仍需靜養，萬不可再動心神，耗費精力。朝政之事，有蕭國公與諸位大學士暫理，睿親王殿下亦時常過問，暫無大礙。請皇上以龍體為重。」

　　皇帝沉默了片刻。他知道自己現在的情況，強行處理政務，隻怕適得其反。他看了一眼李承弘，這個兒子眼中雖有疲憊，但更多是堅定和擔當。又想起蕭戰那粗糲卻可靠的肩膀。

　　「傳朕口諭……」皇帝緩緩道，每一個字都說得很慢，卻很清晰，「朕需靜養，朝中一應政務，由內閣並六部尚書議處，緊要者，報與睿親王李承弘、鎮國公蕭戰知悉，酌情處置。非朕親召，任何人不得擅入養心殿驚擾。凡有借朕病危散布謠言、動搖國本、擾亂朝綱者……嚴懲不貸。」

　　這是他清醒後的第一道旨意，明確將李承弘和蕭戰推到了前台，賦予了他們在自己養病期間處置政務的權力，同時也是一種震懾。

　　「兒臣（臣等）領旨！」李承弘和禦醫們連忙應下。

　　皇帝又看向三娃：「蕭遠航……救治有功……賞……」他想了想，「賜同進士出身，禦醫院行走，專司……新葯研製。你那葯坊……好好辦。」

　　同進士出身！禦醫院行走（雖然隻是榮譽虛銜，但可自由出入太醫院，參與會診討論）！還有對葯坊的明確肯定！

　　這賞賜，對於一個白身的年輕人來說，可謂極其厚重了！不僅是對他功勞的獎賞，更是皇帝對未來醫藥發展的期許和對他個人的認可！

　　三娃激動得臉都紅了，再次叩首：「草民謝皇上隆恩！定當竭盡全力，不負聖望！」

　　皇帝疲憊地閉上眼睛，揮了揮手。眾人會意，悄然退下，隻留下劉瑾和兩個心腹太監小心伺候。

　　皇帝蘇醒的消息，被嚴格控制著，隻通知了蕭戰、內閣幾位核心大學士以及極少數宗室長輩（如那位老宗親）。但即便如此，這消息也如同一股清新的風，吹散了籠罩在朝廷上空的厚重陰雲。

　　蕭戰得知消息，長長鬆了口氣，感覺肩上的千斤重擔，總算卸下了一部分。他立刻進宮，在得到允許後，隔著簾子向皇帝簡要彙報了這幾日的主要情況和緊急處置。皇帝聽得仔細，偶爾用微弱的聲音問一兩句關鍵處，最後隻說了三個字：「你，很好。」

　　有了皇帝明確的授權和肯定，李承弘和蕭戰在處理朝政時，底氣更足了。那些關於「皇上病危」、「國本動搖」的謠言不攻自破。朝堂上的爭吵和推諉雖然還在，但明顯收斂了許多。幾位原本態度曖昧的大學士，也開始更積極地配合。

　　葯坊那邊，三娃得了皇帝的賞賜和口諭，更是幹勁十足。吳文遠在得知三娃被賜予「同進士出身」和「禦醫院行走」後，態度變得更加恭敬和熱切，幹活也更加賣力，似乎真心想在這裡謀個前程。

　　然而，表面的平靜之下，真正的暗流，或許才剛剛開始湧動。

　　北境，張猛派出的搜索小隊，在陰山南麓一處隱蔽的山谷裡，發現了有人短暫駐紮過的痕迹：熄滅不久的火堆灰燼、丟棄的乾糧包裝、甚至還有幾塊沾著可疑暗紅色（可能是血跡）的破布。痕迹很新，不超過三天。

　　而夜梟在京城對周黨殘餘勢力的追查，也有了新發現：那個舉報信上「葉子狀」的墨點標記，與周府一位已經「告病還鄉」多年的老賬房先生，習慣在賬本角落做的私記，極其相似！那位老賬房，據說精於仿寫他人筆跡……

　　狼國王庭的異動，也越來越頻繁。邊境的摩擦，在平靜了幾天後，突然再次升級，狼國遊騎開始有組織地試探幾個原本不那麼重要的隘口，像是在尋找什麼……

　　蕭戰站在皇宮的高處，望著北方陰雲漸起的天空，眼神銳利如刀。

　　李承瑞，不管你逃到哪裡，拿了什麼，想幹什麼……

　　這場較量，還遠未結束。

　　而第一葯坊裡，三娃對著新繪製完成的「全方位潔凈流程圖」，和剛剛組裝好的第一套小型「空氣過濾裝置」（其實就是多層浸過藥液的細棉布加上活性炭過濾層），露出了充滿希望的笑容。

　　他的戰場，在這裡。用另一種方式，守護他想守護的一切。

　　狗兒蹲在旁邊，看著琉璃罩裡培養出的、比之前純凈得多的青黴菌落，好奇地問：「三哥，咱們這個『神葯』，什麼時候能像蒸饅頭一樣，一蒸一大鍋啊？」

　　三娃揉了揉他的腦袋，笑道：「快了，就快了。」

　　陽光透過新裝的玻璃窗，灑進漸漸有了模樣的廠房，溫暖而明亮。