就在整個台州因倭寇大軍壓境而繃緊神經、沿海燈火徹夜不熄嚴陣以待之時，葫蘆口船廠那被重重柵欄和忠誠老兵守護的核心試驗場內，氣氛同樣緊張到了臨界點。外界的風聲鶴唳彷彿被厚重的工棚牆壁隔絕，棚內隻剩下那台集合了無數工匠心血、智慧與土法智慧的蒸汽原型機，發出的如同困獸般低沉而壓抑的咆哮，以及所有人粗重急促的呼吸聲。

　　巨大的鍋爐被爐膛內瘋狂的火焰燒得暗紅，靠近它都能感到皮膚被熱浪灼得生疼。負責添煤的工匠早已脫光了上衣，古銅色的脊背上汗水如同瀑布般流淌，腳下匯聚了一小窪水漬。那塊由蕭戰「創意指導」、工匠們費了牛勁才弄出來的簡易壓力表，那根纖細的指針，正以一種令人心悸的緩慢速度，顫巍巍、一步三晃地向著錶盤上那圈用硃砂標出的、代表理論極限壓力的紅色區域逼近。

　　劉鐵鎚站在最前方，如同一尊鐵鑄的雕像，臉上混合著油污、煤灰和汗水，黑一道白一道，隻有那雙布滿血絲的眼睛，死死釘在壓力表指針上，喉嚨裡發出野獸護食般的低吼：「頂住……頂住……娘的，給老子再吃一口勁……就差這臨門一哆嗦了……」

　　他身後的陳老，手指無意識地撚著自己花白的鬍鬚，差點給揪下來一撮；鄭大師則雙手緊握，指節因為用力而發白，手心裡的汗滑膩膩的。幾個膽子小的年輕學徒，更是緊張得閉上了眼，嘴裡念念有詞，不知是在求滿天神佛保佑，還是在跟祖宗打招呼提前報到。

　　「哐當！嗤——！」

　　一聲刺耳的金屬斷裂聲伴隨著高壓蒸汽狂噴的尖嘯驟然響起！一根承受了極限拉力的鉚釘，終於不堪重負，從鍋爐與氣缸的連接處崩飛出去，像顆出膛的鉛彈般深深嵌入後面的木柱！熾熱、白色的蒸汽如同找到宣洩口的怒龍，嘶鳴著噴湧而出！

　　「不好！漏氣了！」有人失聲驚呼，現場瞬間一片慌亂。

　　「都他媽給老子穩住！」劉鐵鎚一聲暴喝，如同平地驚雷，瞬間壓住了騷動。他早已一個箭步躥了上去，無視那灼人的蒸汽，操起旁邊一直備著的、用濕布包裹的特製鋼鉗和重鎚，吼道：「備用鉚釘！冷水布！快！！」他幾乎是將半個身子探進了瀰漫的蒸汽中，憑藉著手感和對結構的熟悉，在嗤嗤的炙烤聲和能見度極低的情況下，以一種近乎本能的瘋狂和精準，「鐺！鐺！鐺！」幾下，將一顆新的、燒紅的鉚釘硬生生砸進了預留的孔位！

　　洩漏的嘶鳴聲戛然而止。

　　也就在這一刻，壓力表的指針，在經過一陣劇烈的、彷彿垂死掙紮般的顫抖後，終於頑強而堅定地越過了那道象徵著生死線的紅色刻度！

　　「成了！壓力到了！設計壓力！我們達到了！」負責監控壓力的工匠帶著哭腔喊了出來，聲音都變了調！

　　所有人的目光，如同被磁石吸引，瞬間聚焦在那巨大的、由厚重硬木和鐵箍構成的明輪上。心臟都提到了嗓子眼。

　　負責傳動組的王師傅，深吸一口氣，顫抖得如同風中落葉的手，握住了那根連接氣缸活塞桿與明輪軸的簡易離合器操作桿。他回頭看了一眼劉鐵鎚和陳老，得到肯定的眼神後，用盡全身力氣，猛地將其扳合！

　　「嘎吱——吱呀——！」

　　一陣令人牙酸的、彷彿老舊門軸即將斷裂的金屬摩擦聲尖銳地響起，讓所有人的心都跟著一抽。

　　緊接著，「哐……哐哧……哐哧……哐哧……」

　　伴隨著蒸汽通過氣缸有節奏的噴吐（聲音還遠談不上順暢），那巨大而笨重的明輪，先是極其滯澀地、彷彿極不情願地動了一下，然後又一下……接著，在蒸汽持續而穩定的推動下，它開始以一種緩慢但肉眼可見越來越均勻、越來越有力的節奏，穩定地旋轉起來！

　　一開始像垂死的老牛在掙紮，但幾個呼吸之後，就變成了健壯鐵驢拉磨般的沉穩有力！

　　「動了！它真的自己動了！沒用風！沒用漿！」一個年輕工匠激動得一把抱住旁邊的師兄，又蹦又跳，語無倫次，「轉了！鐵驢拉磨了！」

　　陳老看著那憑藉水火之力、無需藉助天地之威便自行運轉不息的巨輪，渾濁的老淚再也抑制不住，順著臉上的溝壑縱橫流淌，他喃喃自語，聲音哽咽：「祖宗啊……你們看到了嗎……這……這是奪天地造化的神器啊……真的……真的現世了……」

　　鄭大師更是激動得一把抓住身旁徒弟的胳膊，指甲幾乎要掐進肉裡，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來，隻是死死盯著那轉動的輪子，彷彿看到了一個新的時代在眼前緩緩開啟。

　　死寂！短暫的死寂之後，整個試驗場如同火山噴發，爆發出震耳欲聾的、夾雜著哭泣與狂笑的歡呼聲！所有的疲憊、無數次失敗帶來的沮喪、以及連日來積壓的焦慮，在這一刻，都被這看似笨拙卻意義非凡的旋轉，徹底碾碎，化為狂喜的洪流！

　　就在眾人忘情歡呼，幾乎要把工棚頂掀翻的時候，一個不合時宜、懶洋洋的聲音從門口傳來：

　　「喲呵？搞出這麼大動靜，不知道的還以為你們這兒殺豬呢？咋的，成功了？讓老子瞅瞅這『工業革命の初啼』響不響亮。」

　　隻見蕭戰不知何時溜達了進來，嘴裡叼著根草莖，雙手插在寬鬆的褲兜裡（他自己讓裁縫改的），那副弔兒郎當的樣子，與現場激情澎湃的氣氛格格不入。他溜溜達達走到還在「哐哧哐哧」穩定運行的機器旁，無視那灼人的熱浪和飛濺的油星，伸出手，像拍老夥計肩膀一樣拍了拍滾燙的鍋爐外殼，感受著那傳來的有力脈動，臉上露出了資本家看到搖錢樹開花般的滿意笑容：「嗯，還行，這動靜，這顫抖，有點意思了，比老子預想的還早點，算你們沒白瞎我的銀子。」

　　鄭大師激動得像個小孩子，衝過來指著那轉動的明輪，聲音都在發顫：「國公爺！你看！成了！真成了！它自己轉了！不用人推，不用風吹！」

　　蕭戰嫌棄地白了他一眼，掏了掏耳朵：「廢話！它要是不轉，老子投那麼多錢那麼多料，是請你們在這兒聽響兒、搞重金屬搖滾啊？目標是星辰大海，這才哪到哪？」他雖然嘴上毫不留情地潑著冷水，但那雙眼睛裡閃爍的、如同看到自家熊孩子終於會走路了的笑意，卻是怎麼也藏不住。

　　他繞著機器走了一圈，重點檢查了剛才崩飛鉚釘現在被劉鐵鎚強行「續命」的地方，又看了看各處連接和密封，點點頭，用一副「勉強及格」的語氣說：「嗯，馬馬虎虎，算是走出了從零到一這最艱難的一步，可以給你們發個『參與獎』。不過，別高興得找不著北，離能裝上船、能頂著風浪幹倭寇還差著十萬八千裡呢！穩定性怎麼樣？能連著跑幾個時辰？力氣夠不夠大？能不能拖著大船跑？問題多著呢！革命尚未成功，同志仍需熬夜掉頭髮啊！」

　　雖然被兜頭潑了一盆冷水，但工匠們的熱情卻絲毫未減。有了這從零到一的突破，就如同在黑暗中看到了燈塔的光芒，後面哪怕再難，也覺得有奔頭了！

　　儘管船廠是最高軍事禁區，但蒸汽原型機成功運行那巨大的動靜、以及工匠們壓抑不住的、山呼海嘯般的歡呼聲，還是隱隱約約傳到了外圍駐守的老兵和參與後勤運輸的民夫耳中。再加上蕭戰有意無意地讓身邊嘴巴最大的二狗，「不小心」洩露了一點「內部喜訊」。

　　很快，各種添油加醋的版本開始在軍營和民夫中瘋狂流傳：

　　「聽說了嗎？國公爺造出了能自己跑的『鐵牛魔王』！不吃草不喝水，光燒煤就能日行千裡！」

　　「啥鐵牛？那是『木牛流馬』的祖宗！不對，是能在水裡跑的『鋼鐵巨獸』！以後咱們的船，就不用看老天爺臉色了！」

　　「我就說國公爺是神仙下凡吧！這都能搞出來！打倭寇那不是手拿把掐？」

　　士兵們雖然對具體原理一頭霧水，將信將疑，但結合蕭戰以往種種不按常理出牌卻總能創造奇迹的事迹，以及船廠那邊確實傳來的、不同於往日的轟鳴和動靜，一種盲目的、近乎信仰的信任感油然而生，士氣無形中再度高漲，彷彿憑空多了三分膽氣。

　　「管他娘的是啥玩意兒！反正國公爺搞出來的，肯定是好東西！能幫咱們乾死倭寇就行！」

　　「對！跟著國公爺，有肉吃，還能打勝仗！」

　　與此同時，在離台州海岸不足三十裡的漆黑海面上，鬼王丸的聯合艦隊已經下錨休整，如同漂浮的鬼城。他也通過一些零星渠道，聽到了夏國境內關於蕭戰在造「神物」的荒誕傳聞。

　　站在旗艦船樓的鬼王丸，聽完探子那帶著幾分不確定的彙報，發出了夜梟般刺耳而輕蔑的狂笑，聲音在寂靜的海面上傳得很遠：「哈哈哈！神物？自己會跑的鐵船？夏國豬就隻會用這些裝神弄鬼的把戲來掩蓋他們的虛弱和無能！除非他是東海龍王的女婿，否則哪來的神力？真是天大的笑話！」

　　他猛地抽出武士刀，雪亮的刀鋒在月光下反射著寒光，指向台州方向那隱約的輪廓，意氣風發地對著手下大小頭目宣布：「傳令各船！飽食酣睡！明日拂曉，趁著潮水，發動總攻！我要在太陽升到旗杆那麼高的時候，踏上台州的土地！在正午時分，坐在蕭戰的帥椅上，用他的頭骨酒杯，暢飲慶功美酒！」

　　他望著那片沉睡中的海岸，臉上露出了殘忍而貪婪的獰笑，彷彿已經看到了燒殺搶掠的快感、堆積如山的財富和任他蹂躪的女人在向他招手。這面巨大的Flag，被他親手插得結結實實。

　　台州灣內，蒸汽的初鳴如同嬰兒的第一聲啼哭，微弱卻宣告了一個嶄新時代的可能，帶來了技術突破與信心的野蠻生長；台州灣外，嗜血的艦隊已磨好了爪牙，冰冷的刀鋒映照著即將到來的黎明。黎明前最深的黑暗籠罩著海陸，空氣凝重得能擰出水來。

　　蕭戰站在最前沿的一處岸防炮台陰影下，海風吹動著他額前不羈的碎發。他望著遠處海平面上那愈發濃郁的、預示著一場血戰的黑暗，對身邊緊張得咽口水的二狗和努力保持鎮定的李承弘，用一種談論明天早飯吃啥般的懶洋洋語氣說道：「通知下去，今晚給兄弟們加餐，肉管夠，飯管飽。吃飽了，明天早上……才好有力氣送鬼子們上路，爭取一波團滅，別耽誤老子睡回籠覺。」