京城南門外十裡亭，蕭戰剛送走最後一批士子，正準備上馬進城，就聽見遠處傳來急促的馬蹄聲。

　　「太傅！太傅留步！」

　　一個傳令兵飛馬而來，到跟前勒馬，翻身下跪，氣喘籲籲：

　　「皇、皇上口諭！命蕭太傅與睿親王妃，暫緩進城，在十裡亭等候！」

　　蕭戰一愣：「等什麼？等晚飯啊？」

　　傳令兵擦擦汗：「睿親王奉旨，正帶著儀仗過來迎接！皇上說了，太傅平定江南，勞苦功高，當以功臣之禮相迎！」

　　蕭戰和蕭文瑾對視一眼，都看到對方眼中的驚訝。

　　「四叔，」蕭文瑾低聲道，「這規格……是不是太高了？」

　　蕭戰摸著下巴：「高？老子覺得還不夠高！老子在江南差點被水匪砍了，抄了七個大戶，繳了三百萬石糧食，護送一千多士子安全抵京——這功勞，配個儀仗怎麼了？」

　　話雖這麼說，但他嘴角還是忍不住往上翹。

　　李虎在旁邊嘿嘿笑：「頭兒，這回您可露大臉了。」

　　「露臉？」蕭戰踹了他一腳，「趕緊的，讓兄弟們整理整理軍容！別待會兒儀仗來了，咱們一個個跟叫花子似的，丟老子的臉！」

　　士兵們趕緊拍打身上的塵土，整理鎧甲——雖然這二十天風塵僕僕，甲胄早就不那麼鮮亮了，但精氣神還在。

　　蕭戰自己也低頭看了看身上的「護考隊總教頭」制服——深藍色勁裝已經沾了不少土，袖口還磨破了一塊。

　　「他娘的，早知道穿官服了。」他嘀咕。

　　蕭文瑾抿嘴笑：「四叔這樣挺好，一看就是實幹派。」

　　十裡亭外，蕭戰剛把那身沾滿塵土的「護考隊總教頭」制服拍打幹凈，遠處官道上就揚起了漫天的煙塵。

　　先是十二面明黃龍旗在風中獵獵作響，每面旗上都綉著張牙舞爪的五爪金龍——這是天子儀仗中規格極高的「導引旗」，尋常官員一輩子也見不到一面。旗後是十六名錦衣衛騎兵，個個身穿飛魚服，腰挎綉春刀，胯下清一色的河西駿馬，馬蹄踏在官道青石闆上，發出整齊劃一的「咔嗒」聲，聽得人心裡發顫。

　　再往後是三十六名禮部官員，穿著絳紫色官袍，手捧各種稀奇古怪的儀仗器具：金瓜、鉞斧、朝天鐙、蟠龍棍……陽光照在這些鎏金的器物上，晃得人睜不開眼。

　　而在儀仗正中央，是一頂八人擡的明黃轎輿。轎頂鑲著拳頭大的東珠，四角垂著金絲流蘇，轎簾上繡的不是尋常的福祿壽喜，而是活靈活現的五爪行龍——這是親王的規格，而且是超規格的親王。

　　轎輿旁，一匹通體雪白、無一根雜毛的駿馬格外顯眼。馬上之人穿著石青色四團龍親王常服，玉帶束腰，金冠束髮，面如冠玉，目若朗星。雖隔著老遠，那股子天生的貴氣已經撲面而來。

　　蕭戰眯著眼睛看了半晌，咧嘴笑了：「喲，承弘這小子，排場整得挺大啊。不知道的還以為來接新娘子呢。」

　　旁邊的李虎小聲嘀咕：「頭兒，那轎子……好像是皇上出巡時才用的『明黃八擡轎』，睿親王用這個規格來接您，這……這不合禮制吧？」

　　「禮制？」蕭戰嗤笑，「老子在江南差點把命都搭上了，還管他娘什麼禮制？再說了，這是皇上的意思，皇上說合禮制，那就合禮制。」

　　話雖這麼說，他還是悄悄整理了一下衣襟——媽的，早知道今天這麼隆重，昨天路過保定府的時候，就該找個成衣鋪子換身新的。

　　蕭文瑾站在他身側，看著越來越近的儀仗隊，手心微微出汗。

　　她倒不是緊張——在龍淵閣這些年，什麼大場面沒見過。隻是……隻是那匹白馬上的身影，讓她心跳有些快。

　　三個月沒見了。

　　上次分別時，還是寒冬臘月，京城飄著細雪。如今已是陽春三月，路邊的柳樹都抽了新芽。

　　「大丫，」蕭戰碰了碰她胳膊，擠眉弄眼，「待會兒見了承弘，可別哭鼻子啊。這麼多人看著呢，丟咱們蕭家的人。」

　　蕭文瑾臉一紅：「四叔！你說什麼呢！」

　　「我說實話啊。」蕭戰嘿嘿笑，「你看你，眼睛都直了。要不四叔先迴避迴避，給你們小兩口騰個地方？」

　　「四叔！」蕭文瑾跺腳，臉更紅了。

　　正說笑間，儀仗隊已經到了跟前。

　　白馬當先停下，李承弘翻身下馬，動作乾淨利落。他先是對蕭戰拱手：「四叔，一路辛苦。」

　　聲音清朗，帶著笑意。

　　蕭戰擺擺手：「辛苦什麼，老子這一路吃得好睡得香，還順道給一千多個讀書人當了一回教書先生。倒是你，」他上下打量李承弘，「看著瘦了。怎麼，京城飯不好吃？」

　　李承弘含笑：「京城飯再好，也比不上江南的新鮮。四叔在江南折騰出那麼大動靜，我在京城可是天天提心弔膽。」

　　「提心弔膽？」蕭戰挑眉，「怕老子被人砍了？」

　　「怕四叔把江南的天捅破了，我補不上。」李承弘實話實說。

　　兩人相視大笑。

　　笑完，李承弘才轉向蕭文瑾。

　　四目相對，一時竟無言。

　　三個月的思念，三個月的擔憂，三個月的牽挂，都在這一眼中了。

　　蕭文瑾眼圈微紅，但強忍著沒讓眼淚掉下來，隻微微福身：「殿下。」

　　李承弘上前一步，握住她的手——當著這麼多人的面，這個舉動其實有些逾矩。但他是親王，是奉旨來接人的，誰又敢說什麼？

　　「文瑾，」他聲音放柔，「辛苦了。」

　　「不辛苦。」蕭文瑾搖頭，「倒是殿下在朝中周旋，才是真的辛苦。」

　　「我有什麼辛苦的。」李承弘笑道，「不過是跟那些老狐狸鬥鬥嘴皮子。倒是你，在江南又要幫四叔出謀劃策，又要打理龍淵閣，還要辦報紙——我都聽說了，《江南新報》現在火遍大江南北。」

　　蕭戰在旁邊咳嗽一聲：「哎哎哎，差不多行了啊。這還有個大活人站著呢，你們倆就當眾膩歪，考慮過老子的感受嗎？」

　　李承弘失笑，這才鬆開蕭文瑾的手，正色道：「四叔，父皇在宮裡等著呢。咱們這就進城吧？」

　　「走著！」蕭戰大手一揮，「老子倒要看看，京城這幫孫子，看見老子回來，是什麼表情。」

　　儀仗隊調轉方向，蕭戰和李承弘騎馬并行在前，蕭文瑾上了那頂明黃八擡轎——這是李承弘堅持的，說王妃一路勞頓，該乘轎。

　　蕭戰本來還想推辭，但看了眼那轎子，又看了看自己沾滿塵土的衣裳，最後咧嘴一笑：「成，那老子就沾沾大丫的光，也享受享受這排場。」

　　隊伍重新啟程，朝著京城方向緩緩行進。

　　越靠近京城，官道兩旁的人越多。

　　起初是些看熱鬧的百姓，後來漸漸有了些穿著各色官服的官員——都是聽到消息，提前出城迎接的。有六部的，有都察院的，有翰林院的，烏泱泱一大片，站在道旁，神色各異。

　　蕭戰騎在馬上，挺直了腰桿，目光掃過那些熟悉或陌生的面孔。

　　他看到戶部尚書錢益謙站在最前面，老臉上堆滿了笑，遠遠就拱手：「蕭太傅！凱旋歸來，可喜可賀！」

　　蕭戰勒馬停下，抱拳還禮：「錢老客氣。江南這趟，多虧您老在戶部支持，要錢給錢，要糧給糧。改天請您喝酒！」

　　錢益謙笑得更開心了：「一定一定！」

　　他又看到禮部尚書趙文淵——站在人群稍後的位置，臉色鐵青，嘴角綳得緊緊的。看見蕭戰看過來，勉強擠出一絲笑，拱了拱手，沒說話。

　　蕭戰也不在意，咧嘴一笑，故意提高了聲音：「趙尚書！聽說您要在春闈時給江南士子『接風洗塵』？巧了，我這一路正好帶了一千多士子過來，待會兒就交給你了！可要好好招待啊！」

　　趙文淵臉更青了，乾巴巴地說：「太傅說笑了。」

　　周圍官員竊竊私語，不少人憋著笑。

　　李承弘在旁邊看得直搖頭，低聲道：「四叔，您這是故意給趙文淵難堪啊。」

　　「難堪？」蕭戰哼了一聲，「老子沒當面罵他老匹夫、老王八，就算給他面子了。你知不知道，這老東西在江南安插了多少眼線？老子在太湖剿水匪的時候，他的人在岸上給水匪報信！要不是夜梟的兄弟機警，老子差點就陰溝裡翻船了！」

　　李承弘眼神一冷：「有這事？」

　　「千真萬確。」蕭戰壓低聲音，「人證物證都有，回頭給你看。不過現在不急，等春闈完了，老子再跟他算總賬。」

　　隊伍繼續前進。

　　快到城門時，景象更熱鬧了。

　　城門樓上掛了紅綢，城門口擺著香案，禮部的樂工奏起了《凱旋樂》。鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴——真的是鞭炮，紅紙屑炸得滿天飛，空氣裡瀰漫著硝煙味。

　　最絕的是，城門口兩側站滿了百姓。看見蕭戰的馬過來，百姓們齊聲喊：

　　「蕭太傅！嘗嘗俺家的蘿蔔丸子！」

　　「太傅！這是俺娘親手烤的糖餅，可甜了！」

　　「太傅威武！」

　　蕭戰先是一愣，隨即樂了。

　　他勒住馬，翻身下來，走到一個老漢面前。老漢手裡捧著個炸得焦黃的蘿蔔丸子，香氣撲鼻。

　　「老人家，這是……」

　　「太傅，俺是通州人，去年天旱，幸虧您租給我們的水車澆了地，收成特別好！」老漢激動得手都在抖，「聽說您今天回京，俺天沒亮就起來炸蘿蔔丸子，就想讓您嘗嘗俺們的吃食，您一路辛苦了！」

　　蕭戰接過丸子，也不嫌棄，拿了一個塞嘴裡。

　　「嗯！」他眼睛一亮，「香！真香！老人家，您這丸子炸得好！」

　　老漢笑得滿臉褶子都開了花。

　　蕭戰又走到一個婦人面前。婦人拎著個竹籃，裡面是蒸熟的糖糕，烙得薄薄的，撒了點糖霜。

　　「太傅，這是俺家的……」

　　「我嘗嘗！」蕭戰抓起一片塞嘴裡，嚼了嚼，豎起大拇指，「好吃！有創意！回頭我讓龍淵閣的廚子學學，也這麼做！」

　　一路走，一路吃，一路誇。

　　等走到城門口時，蕭戰手裡已經抱了一堆吃食——烤的、蒸的、炸的、做成餅的，什麼樣式都有。

　　他轉身對李承弘說：「看見沒？這才是老百姓的心意。比什麼金銀珠寶都實在。」

　　李承弘含笑點頭：「四叔深得民心。」

　　進了城，景象更不得了。

　　從城門到皇城，整整十裡長街，兩側擠滿了人。有百姓，有商販，有讀書人，甚至還有不少穿著儒衫的士子——正是蕭戰一路護送來的那些江南士子，他們沒去客棧，而是早早等在這裡，想再看蕭戰一眼。

　　「太傅！學生在此！」

　　「太傅一路保重！」

　　「太傅，學生定不負所托！」

　　士子們紛紛拱手行禮。

　　蕭戰騎在馬上，一一還禮。

　　路過一家酒樓時，二樓窗戶突然打開，一個年輕士子探出頭，手裡拿著個鐵皮喇叭——跟蕭戰在十裡亭用的那個一模一樣，顯然是仿製的。

　　「太傅！」那士子扯著嗓子喊，「學生陳墨！已安頓妥當！《江南新報》京城分社，明日開張！」

　　蕭戰擡頭一看，樂了：「好小子！動作挺快！好好乾，缺錢找你師娘……不對，找龍淵閣要！」

　　周圍百姓鬨笑。

　　陳墨在樓上紅了臉，但眼神堅定。

　　隊伍終於到了皇城。

　　午門外，百官列隊相迎——這是皇帝特許的，說是蕭戰平定江南有功，當受此禮。

　　蕭戰下馬，整理了一下衣裳，對李承弘說：「走吧，見皇上去。老子憋了一肚子話，要跟皇上好好嘮嘮。」

　　乾清宮，暖閣。

　　老皇帝今天心情特別好。

　　他穿著常服——明黃色的龍袍太正式，他嫌拘束，就穿了身絳紫色的常服，袖口綉著暗龍紋，頭上隻戴了頂翼善冠，看著像個富家翁。

　　但那雙眼睛，銳利得能看透人心。

　　蕭戰進門，規規矩矩行了大禮：「臣蕭戰，奉旨江南欽差，回京復命。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」

　　老皇帝擺擺手：「起來起來，別整這些虛的。賜座。」

　　太監搬來綉墩，蕭戰謝恩坐下——隻坐了半邊屁股，這是規矩。

　　「江南這一趟，辛苦你了。」老皇帝看著他，「瘦了，也黑了。不過精神頭挺好。」

　　蕭戰咧嘴笑：「皇上，臣不辛苦。倒是江南那些士紳，現在應該挺辛苦——在牢裡吃不好睡不好，能不辛苦嗎？」

　　老皇帝失笑：「你呀，這張嘴還是這麼不饒人。說說吧，江南現在怎麼樣了？」

　　蕭戰清了清嗓子，開始彙報。

　　他說話沒什麼章法，想到哪說到哪，但勝在生動。

　　講他怎麼清丈田畝，怎麼跟士紳鬥智鬥勇，怎麼推廣紅薯，怎麼剿滅水匪，怎麼抄家充公……

　　講到激動處，手舞足蹈，唾沫橫飛。

　　「……皇上您不知道，趙德坤那老小子，家裡抄出來八十萬兩白銀！八十萬兩啊！堆成山了！還有糧食，光他一家就囤了三十萬石！江南鬧糧荒的時候，他寧可糧食爛在倉裡，也不肯拿出來救濟百姓！這種王八蛋，不殺不足以平民憤！」

　　老皇帝聽得津津有味，不時點頭。

　　等蕭戰講完，他才緩緩開口：「趙德坤等人，已經押解進京，三司會審。該殺的殺，該流放的流放，一個都跑不了。」

　　他頓了頓，看向蕭戰：「倒是你，這次功勞太大，朕都不知道該怎麼賞你了。」

　　蕭戰趕緊起身：「皇上，臣不要賞！臣做這些，不是為了賞賜，是為了江南百姓，是為了朝廷！」

　　「話是這麼說，但功必賞，過必罰，這是規矩。」老皇帝想了想，「這樣吧，爵位你已經是鎮國公，升無可升。官職你已經是太傅，也到頂了。那就……賞你點實在的。」

　　他轉頭對太監說：「擬旨：蕭戰平定江南有功，賜黃金萬兩，白銀十萬兩，江南良田千畝。另，加封其妻為一品誥命夫人，蔭一子入國子監讀書。」

　　蕭戰愣住了。

　　這賞賜……太重了。

　　黃金萬兩，白銀十萬兩，這已經是天文數字。江南良田千畝——那可是江南最肥沃的田地。蔭一子入國子監，這是多少官員夢寐以求的恩典。

　　「皇上，這……」

　　「別推辭。」老皇帝擺擺手，「這是你應得的。另外，」他看向站在蕭戰身後的蕭文瑾，「睿親王妃蕭氏，協助欽差推行新政，辦報紙，興商業，功不可沒。賜『賢德』封號，賞珍珠十斛，錦緞百匹。」

　　蕭文瑾趕緊跪下謝恩。

　　老皇帝讓她起來，又對李承弘說：「睿親王在朝中策應有功，賞……」

　　「父皇，」李承弘躬身道，「兒臣不敢居功。江南之事，全是四叔和文瑾的功勞，兒臣不過是在朝中說幾句話而已。」

　　老皇帝滿意地點頭：「不居功，好。那就賞你……明年開春，替朕去江南巡視一趟，看看新政推行得如何。」

　　李承弘眼睛一亮：「兒臣領旨！」

　　從乾清宮出來時，已經是傍晚了。

　　夕陽西下，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金黃。

　　蕭戰走在宮道上，腳步有些飄——不是激動的，是餓的。在皇上面前說了兩個時辰的話，午飯都沒吃。

　　「四叔，」李承弘跟上來，「我在府裡備了宴，給您接風。文瑾也去。」

　　蕭戰摸摸肚子：「有肉嗎？」

　　「有，烤全羊，您最愛吃的。」

　　「有酒嗎？」

　　「三十年陳的梨花白，管夠。」

　　「那還等什麼？走著！」

　　睿親王府今晚燈火通明。

　　宴席擺在後花園的敞軒裡，四周掛了紗燈，照得亮如白晝。正中一隻烤得金黃酥脆的全羊，油脂滴在炭火上，滋滋作響，香氣飄出老遠。

　　蕭戰也不客氣，坐下就撕了一條羊腿，啃得滿嘴流油。

　　李承弘和蕭文瑾坐在他對面，看著他吃，眼裡都帶著笑。

　　「四叔，慢點吃，沒人和您搶。」蕭文瑾遞過一杯酒。

　　蕭戰接過，一口悶了，長長吐了口氣：「舒坦！還是京城的酒夠勁！江南那地方，什麼都好，就是酒太淡，跟喝水似的。」

　　李承弘笑道：「江南酒淡，但江南菜精緻。我聽說四叔在杭州，天天吃西湖醋魚、龍井蝦仁，把嘴都吃刁了。」

　　「那是大丫愛吃，老子陪她吃。」蕭戰又撕了塊羊肉，「老子還是喜歡大口吃肉，大碗喝酒。對了，說到這個，承弘，春闈的事兒，你安排得怎麼樣了？」

　　李承弘正色道：「都安排好了。江南士子統一安排在國子監附近的客棧，由禮部和龍淵閣共同負責飲食安全。考試期間，加派巡邏，確保萬無一失。」

　　「趙文淵那邊呢？」

　　「他？」李承弘冷笑，「他想宴請士子，我讓禮部發了通告：春闈期間，考官不得私會考生。他要是敢違反，正好給我借口參他一本。」

　　蕭戰豎起大拇指：「高！你小子，越來越像你爹了，一肚子壞水。」

　　李承弘哭笑不得：「四叔，您這是誇我還是罵我？」

　　「當然是誇你！」蕭戰又倒了杯酒，「對付那些老狐狸，就得比他們更狡猾。對了，那些士子，你可得看好了。這一路我費了多少口水，才把他們掰正過來，別讓趙文淵又給帶歪了。」

　　「四叔放心。」蕭文瑾接過話頭，「我已經讓陳墨在《江南新報》京城分社開了專欄，專門報道春闈動態。士子們有什麼想法，可以通過報紙表達。輿論陣地，咱們占著呢。」

　　蕭戰這才放心，繼續埋頭啃羊腿。

　　酒過三巡，菜過五味。

　　蕭戰吃得差不多了，靠在椅背上，摸著圓滾滾的肚子，忽然嘆了口氣。

　　「四叔怎麼了？」李承弘問。

　　「沒什麼，」蕭戰看著天上的月亮，「就是覺得……這趟江南之行，像做了場夢。三個月前，老子還在京城跟那幫文官吵架。三個月後，江南的天，變了。」

　　他頓了頓，聲音低下來：

　　「老子殺了人，抄了家，得罪了不知道多少人。但老子不後悔。因為那些該殺，那些家該抄，那些人該得罪。」

　　「江南的百姓，現在能吃飽飯了。那些佃戶，現在有地種了。那些士子，現在知道該為什麼讀書了。」

　　「這就夠了。」

　　李承弘和蕭文瑾對視一眼，都沒說話。

　　月光灑下來，照在三人身上，安靜而溫暖。

　　良久，李承弘舉起酒杯：「四叔，我敬您。敬您為江南百姓做的一切。」

　　蕭戰舉杯，一飲而盡。

　　「少來這套。」他抹了抹嘴，又恢復了那副混不吝的樣子，「真要謝我，明年讓我帶兵去西北打蠻子。在江南這三個月，老子骨頭都閑出銹來了。」

　　李承弘大笑：「好！等春闈結束，我跟父皇說，讓您去西北練兵！」

　　「一言為定！」

　　「一言為定！」

　　酒杯相碰，聲音清脆。

　　而此時，京城某處深宅大院裡，氣氛卻截然不同。

　　趙文淵坐在書房裡，臉色陰沉得能滴出水來。

　　他對面坐著幾個官員，都是他的心腹。

　　「大人，蕭戰今日回京，皇上親自讓睿親王出城十裡迎接，規格堪比親王。這……這是明擺著給咱們看啊。」

　　趙文淵冷哼一聲：「跳樑小醜，得意一時罷了。」

　　「可江南那些士子，現在都被蕭戰收買了。今天在城門口，您也看到了，那些士子看蕭戰的眼神，跟看親爹似的。」

　　「那又如何？」趙文淵眼中寒光一閃，「春闈還沒考，鹿死誰手，尚未可知。」

　　他頓了頓，壓低聲音：

　　「考題……準備好了嗎？」

　　一個官員小心翼翼地說：「準備好了。策論題是『論祖宗之法不可變』，詩題是『詠江南舊景』。隻要士子們按這個思路寫，自然會批判新政。」

　　趙文淵滿意地點頭：「好。等考試成績出來，那些支持新政的士子，一個都別想中！」

　　他看向窗外，夜色深沉。

　　「蕭戰，你以為你贏了？笑話。真正的較量，才剛剛開始。」