第四個方隊走過去的時候，錢益謙終於忍不住了。他湊到蕭戰身邊，壓低聲音，但聲音裡的心疼藏都藏不住：「蕭國公，這閱兵花了多少銀子？這禮炮、這服裝、這樂隊、這訓練——臣在戶部管賬，不能不過問。」

　　蕭戰看了他一眼，笑了：「錢大人，您心疼銀子？」

　　錢益謙說：「不是心疼。是——戶部確實不寬裕。您這一場閱兵，夠京營半年的軍餉了。」

　　蕭戰沒急，也沒惱，聲音不大，但周圍的人都能聽見：「錢大人，您覺得這銀子花得值不值？」

　　錢益謙想了想：「臣不知道。臣隻看見銀子出去了，沒看見銀子進來。」

　　蕭戰說：「那臣給您算筆賬。第一，閱兵之後，陛下高興了。陛下高興了，批預算就痛快。您明年要銀子修河堤、賑災、發俸祿，陛下不卡您。這值多少銀子？」

　　錢益謙愣了一下。

　　蕭戰伸出第二根手指：「第二，閱兵的消息傳出去，周邊那些小國、北邊的狼國、南邊的土人，都知道大夏有了一支能上天的新軍。他們害怕了，就不敢打了。不打仗，就不用花軍費。不打仗，百姓就能安心種地、安心做生意。稅收就多了。這值多少銀子？」

　　錢益謙的嘴張了一下，又閉上了。

　　蕭戰伸出第三根手指：「第三，今天來的這些大臣、商人、記者，回去之後到處說——科學院的東西多好多好、天兵營多厲害多厲害。然後呢？自行車訂單多了，紡車訂單多了，留聲機訂單多了，造紙技術推廣快了。這些賺的銀子，進了誰的腰包？進了科學院的腰包，也進了戶部的腰包——稅啊，錢大人。賣一台自行車，交多少稅？您比我清楚。」

　　錢益謙不說話了。他低頭算了算，擡起頭，臉上擠出一個笑容：「蕭國公，您說得對。這銀子花得值。臣不心疼了。」

　　蕭戰拍拍他的肩：「錢大人，您管錢，心疼銀子是應該的。但有些錢，花了是投資，不是消費。投資有回報，消費打了水漂。閱兵——是投資。」

　　錢益謙點點頭，退回去了。旁邊的周明德聽見了這段對話，捋著白鬍子，意味深長地看了蕭戰一眼，沒說話。

　　承平帝也聽見了，嘴角翹了一下。

　　分列式結束了，五個方隊重新列隊，站在主席台兩側，跟兩排城牆似的。主持人又開口了，聲音比剛才更高亢：「下面請欣賞——戰鼓戰旗表演！」

　　樂隊換了曲子。大鼓擂起來，咚、咚、咚咚咚，節奏越來越快，越來越急，跟萬馬奔騰似的。嗩吶吹起來，嗚哇嗚哇的，聲音尖利嘹亮，刺破長空。銅鑼哐哐地敲，鈸啪啪地響，整個基地都在震動。

　　場地中央，幾十個士兵手持戰旗沖了出來。旗幟是紅色的，上面綉著金色的「夏」字，旗杆是鐵的，旗面在風中獵獵作響。他們跑動、旋轉、跳躍，旗幟在空中飛舞，畫出一個個巨大的圓圈。陽光照在旗幟上，紅得刺眼，金得晃眼。

　　忽然，鼓聲變了節奏。從急促變成了緩慢，一下一下的，像是心跳。士兵們停下腳步，舉起戰旗，齊刷刷地指向天空。然後——衝鋒號響了。

　　號聲尖銳，像一把刀劃破長空。那是蕭戰讓人特製的銅號，音色嘹亮，穿透力極強，能傳出去好幾裡地。承平帝渾身一震，不由自主地挺直了腰桿。張承宗的手按在了刀柄上，眼中閃過一絲殺氣——他是武將出身，聽不得衝鋒號，一聽就想往前沖。

　　周明德的白鬍子又開始抖了。他不是害怕，是激動。他想起了自己年輕時跟著先帝出征，那時候也有號角，也有戰鼓，但沒有這麼整齊、這麼有氣勢。

　　號聲停了，鼓聲又變了。這回變成了「咚、咚、咚」，一下一下的，像是腳步。士兵們開始移動，戰旗跟著移動，在場地中央擺出了一個巨大的「夏」字。

　　承平帝倒吸一口涼氣：「這是……」

　　蕭戰說：「陛下，這是戰旗擺字。幾十個人，幾十面旗，通過走位，拼出字形。這需要大量的訓練，不能有一絲差錯。一個人走錯了，整個字就歪了。」

　　承平帝說：「他們練了多久？」

　　蕭戰說：「三個月。每天練四個時辰。練到腳底起泡、胳膊酸疼、吃飯拿不穩筷子。但沒人喊苦。」

　　承平帝沉默了一會兒，然後說：「賞。每人賞銀十兩。」

　　蕭戰說：「臣替他們謝陛下隆恩。」

　　鼓聲停了，號聲停了，旗幟收攏了。士兵們站成一排，齊刷刷地向主席台敬禮。承平帝朝他們揮了揮手，眼眶有點紅。

　　戰鼓戰旗表演剛結束，主持人就扯著嗓子喊起來：「各位領導，各位來賓！接下來是本次閱兵的重頭戲——花式熱氣球升空！」

　　所有人的目光都轉向了起飛場。

　　五個熱氣球已經準備好了，鹿皮袋子鼓鼓的，在陽光下泛著油光。每個熱氣球的袋子上都畫著不同的圖案——有龍、有鳳、有猛虎、有麒麟，還有一個畫著大大的「夏」字，用金線繡的，在陽光下閃閃發光。下面的籃子裡站著學員，穿著嶄新的軍服，戴著白手套，腰桿挺得筆直。

　　鐵蛋站在一號熱氣球的籃子裡，手握著閥門，手心裡全是汗。他的心跳得咚咚咚的，比鼓聲還響。他看了看下面黑壓壓的人群，看見了主席台上的承平帝，看見了蕭戰，看見了二狗，看見了周師傅，看見了張文遠。

　　「鐵蛋，」承平帝仰著頭喊了一嗓子，「飛穩點！朕看著呢！」

　　鐵蛋深吸一口氣，扯著嗓子喊：「陛下放心！臣一定飛得穩穩噹噹的！」

　　蕭戰朝起飛場揮了揮手中的紅旗。鐵蛋看見了，擰開閥門，爐子裡的火「轟」地竄起來。熱氣球緩緩升空，五丈、十丈、二十丈、三十丈。五個熱氣球依次升空，在天上排成一排，跟一串糖葫蘆似的。

　　然後，花式表演開始了。

　　一號熱氣球上升，二號熱氣球下降，三號往左飄，四號往右飄，五號在空中轉了個圈。它們在天上擺出了各種隊形——一字排開、人字形、圓形、品字形。每個隊形都維持了幾息，然後變換下一個。

　　承平帝仰著頭，脖子都酸了，但捨不得低下來。他的眼睛瞪得溜圓，嘴巴張著，半天沒合上。

　　「四叔，他們怎麼配合得這麼好？在天上又沒繩子牽著。」

　　蕭戰說：「陛下，他們有暗號。每個熱氣球上都掛了不同顏色的旗子。一號舉紅旗，二號舉黃旗，三號舉藍旗。隊長在天上看旗子，指揮隊形。練了好幾個月，才練出這種默契。」

　　張承宗在旁邊感嘆：「這要是用在戰場上，從天上往下看，敵人的部署一目了然。往下一扔火藥包，敵人還沒反應過來就被炸懵了。這仗還怎麼打？」

　　周明德捋著白鬍子，若有所思：「老夫當年在兵部，聽說過『天兵天將』，以為是傳說。今天親眼看見，才知道——傳說都是真的。隻不過以前的天兵是神仙，現在的天兵是人。人能做到神仙的事，這才是真正的強大。」

　　錢益謙仰著頭，脖子也酸了，但他忽然想到一個問題：「蕭國公，這熱氣球要是被風吹跑了怎麼辦？」

　　蕭戰說：「錢大人，您這個問題問得好。所以臣建了氣象站。張文遠每天測風向、測風速，判斷能不能飛。風大了不飛，風小了飛。飛之前還要看雲層、看濕度、看氣壓。科學飛行，不是蠻幹。」

　　錢益謙說：「氣象站？就是那個整天拿著量角器對著布條量的那個？」

　　蕭戰說：「對。就是他。您別看他瘦，他記了一年多的天氣數據，一天沒落。沒有他，熱氣球不敢飛。」

　　錢益謙看了看站在高地上的張文遠，張文遠正舉著量角器對著風向桿量角度，嘴裡念念有詞。錢益謙點點頭，心想：科學院的人，個個都是怪人，但個個都有本事。