第十天傍晚，最後一趟糞水澆進暖棚。

　　朱耀祖把扁擔往牆根一扔，整個人像一攤被太陽曬化的糖稀，順著牆根往下出溜，最後蹲在地上，雙手撐著膝蓋，大口大口地喘氣。他的肩膀已經磨出了一層暗紅色的硬繭，手心的水泡破了又結、結了又破，現在變成了一片粗糙得像砂紙的厚皮。十天前，他還會對著那層繭唉聲嘆氣，現在連看都懶得看了——反正看了也不會消失，還不如省點力氣。

　　周文斌把糞桶倒扣在架子上，動作行雲流水，像一個做了十年挑糞工的老把式。他的嘴角不再掛著那絲假裝風流的笑，而是微微往下撇著，不是不高興，是懶得做表情了。他的彈弓、假腰牌、假路引——那些曾經被他視為「寶貝」的東西——他已經整整十天沒有想起來了。不是忘了，是沒空想。每天從睜開眼到閉上眼，腦子裡隻有一個字：幹。

　　孫玉成把扁擔往地上一戳，雙手撐著扁擔頭，像拄著一根拐杖。他的腰已經酸到麻木，腿已經疼到沒感覺，整個人像一台被過度使用的機器，每一個關節都在發出吱嘎吱嘎的響聲。但他沒有坐下，因為他怕坐下就起不來了。

　　錢多多直接坐在了地上。不是蹲，是坐，屁股著地，兩條腿伸直，整個人呈一個「大」字——不，是一個「太」字，因為他圓滾滾的肚子把那一點也撐出來了。他仰頭看著灰濛濛的天，嘴裡喃喃自語：「結束了……終於結束了……我還活著……我居然還活著……」

　　趙天賜最後一個放下扁擔。他把繩子仔細地卷好，掛在架子上，把桶裡的殘渣倒乾淨，用清水涮了兩遍，倒扣瀝水。他的動作不急不慢，像是在執行一套標準操作流程。他的臉上沒有任何錶情——不是裝的，是真的沒有任何錶情可以表達了。十天的挑糞，把他的表情庫清空了，像一塊被反覆擦拭的黑闆，什麼粉筆字都留不下了。

　　蕭戰站在暖棚門口，手裡端著茶杯，看著這五個人。他的目光從朱耀祖的硬繭掃到周文斌的麻木，從孫玉成的僵硬掃到錢多多的癱軟，最後落在趙天賜那張空白一片的臉上。他的嘴角微微翹了一下——不是得意，是滿意，像老農看著地裡長出來的莊稼，雖然還沒到收穫的時候，但苗已經齊了。

　　「挑糞項目，到此結束。」

　　五個人同時擡起頭。那擡頭的速度之快、角度之齊，堪比閱兵式上的方隊，連趙天賜都擡了。十天的糞水澆灌，讓他們對這五個字的渴望達到了前所未有的高度。朱耀祖的眼眶甚至紅了一下——不是想哭，是太激動了，激動到淚腺失控。

　　「真的？」朱耀祖的聲音沙啞得像砂紙磨玻璃，「真的結束了？不用再挑了？」

　　蕭戰點點頭：「真的。暖棚的肥力已經夠了，再澆就要把菜燒死了。你們成功地把祥瑞莊後院的十畝暖棚從『缺肥』變成了『富營養化』。等這茬菜長出來，我讓人給你們每人送一筐，算是勞動成果。吃著自己澆出來的菜，應該格外香。」

　　周文斌深吸一口氣——這是他十天來第一次敢深呼吸，因為空氣裡終於沒有那股揮之不去的「歲月沉澱」了。他張開雙臂，仰頭望天，聲音裡帶著一種劫後餘生的狂喜：「我終於不用再聞那個味了！我的鼻子！我的鼻子活過來了！你們知道嗎，這十天我的鼻子已經進化到了能分辨糞水發酵程度的地步——第一天的是生糞味，第三天的是半熟味，第七天的是陳釀味，今天是水味，因為澆完了！我的鼻子終於可以退休了！」

　　孫玉成蹲在地上，雙手撐著膝蓋，低著頭，肩膀微微發抖。不是哭，是一種肌肉記憶式的放鬆——他的肩膀在十天裡一直處於半緊張狀態，時刻準備著扛起扁擔，現在終於可以卸下來了。他悶悶地說了一句：「我昨天晚上做夢，夢見自己被埋在糞桶裡，怎麼爬都爬不出來，周圍全是……算了不說了，再說我要吐了。」

　　錢多多的眼淚啪嗒啪嗒掉下來。他想忍住，但忍不住。不是因為委屈，是因為太高興了。高興到哭，哭到鼻涕泡都出來了。他一邊哭一邊吸鼻子，聲音帶著哭腔：「我要吃紅燒肉……我要吃三大碗……不，五大碗……我要把這十天虧的肉全補回來……」

　　趙天賜沒有說話。他把涮好的桶翻過來扣好，把扁擔掛回牆上，然後站在牆根底下，閉了閉眼睛。那三秒鐘的閉眼，是他十天來最長的一次休息。他的嘴唇微微動了一下，像是在說什麼，但聲音太小，沒人聽見。如果湊近了仔細聽，大概能聽到兩個字：「活著。」

　　蕭戰等他們發洩完了，才不緊不慢地開口。他的聲音還是那種慢悠悠的、讓人想打他的調子，像老牛拉破車，吱呀吱呀的，但每一個字都像釘子一樣釘進了幾個人的耳朵裡。

　　「別高興得太早。」

　　五個人同時僵住了。朱耀祖的眼淚還掛在臉上沒來得及擦，周文斌的胳膊還張著沒放下來，孫玉成的肩膀還在抖，錢多多的鼻涕泡還沒破，趙天賜的眼睛還沒睜開。所有人都在同一瞬間變成了雕塑，連風都停了。

　　「挑糞項目結束了——但改造營的項目，一個接一個。下一個項目，明天開始。」

　　朱耀祖的眼淚終於掉下來了，但這次不是因為高興。他的聲音都變了調，從沙啞變成了尖銳，像被人掐住了脖子的雞在垂死掙紮：「什麼項目？還有項目？我們已經挑了十天糞！十天！你知道十天有多長嗎？兩百四十個時辰！一萬四千四百刻！夠我看完三百場鬥蛐蛐、聽完兩百段評書、吃完五百頓酒席！我的腰已經不是我的腰了，是鐵打的！我的腿已經不是我的腿了，是木頭的！我的鼻子已經不是我的鼻子了，是——算了不說了，再說就噁心了。」

　　蕭戰看著他，表情認真得像在朝堂上聽取軍情彙報，但那認真的底下壓著一絲不易察覺的笑意。「所以呢？挑糞十天，你就覺得改造營該放你回家了？朱耀祖，你是來改造的，不是來體驗生活的。挑糞隻是熱身。熱身懂嗎？就是正式運動之前讓你出出汗、活動活動筋骨的那一小段。你連熱身都喊累，正賽怎麼辦？」

　　周文斌的聲音也從狂喜跌回了谷底，像一塊石頭從山頂滾下來，砸在地上發出悶響：「熱身？你管這叫熱身？那正賽是什麼？挑金汁？還是直接跳進化糞池泡個澡？」

　　蕭戰沒有回答這個問題。他端著茶杯轉身走了，留下五個少年在暖棚門口的風中淩亂。

　　他的聲音從遠處飄過來，不高不低，但每個字都清晰得像刻在石碑上，被風送進每一個人的耳朵裡：「明天辰時，教室集合。遲到者，操場跑五圈，挑糞加一趟——雖然暖棚不缺肥了，但後院還有幾棵果樹沒澆。」

　　五個人同時閉了嘴。朱耀祖把張開的嘴合上了，周文斌把舉起的胳膊放下了，孫玉成把抖動的肩膀穩住了，錢多多把鼻涕泡吸回去了，趙天賜把眼睛睜開了。

　　孫玉成的聲音從牙縫裡擠出來，像被磨盤壓過的豆子：「果樹……果樹也要澆糞？」

　　沒有人回答他。因為沒有人知道答案。但以他們對蕭戰的了解，答案是肯定的。

　　錢多多的聲音小得像蚊子叫，帶著一種「我已經放棄掙紮」的平靜：「我覺得……果樹比菜地好。果樹高，糞水離鼻子遠。遠一點，就淡一點。淡一點，就能少聞一點。少聞一點，就能多吃一點。多吃一點，就能多活一天。」

　　朱耀祖看了他一眼，眼神裡寫滿了「你的邏輯是怎麼拐到這個方向的」。但他沒有吐槽，因為他已經沒力氣吐槽了。他隻是喃喃地說了一句：「錢多多，你是我見過最樂觀的人。面對糞桶還能想到吃，你這輩子不會餓死。」

　　錢多多認真地點頭：「那當然。人活著就是為了吃飯。不是為了吃飯而活著，是為了活著而吃飯。不對，是為了吃飯而活著。也不對……算了，反正能吃就行。」