養心殿內，氣氛肅穆。

　　皇帝李崇明坐在禦案後，臉色略顯蒼白，但眼神依舊銳利。他面前攤開一份加急奏報，眉頭微蹙。

　　幾位重臣行禮後，徐階上前一步：「陛下，不知急召臣等，所為何事？」

　　皇帝將奏報往前推了推：「剛剛接到的八百裡加急。北境來的。」

　　徐階拿起奏報，快速瀏覽，臉色漸漸沉了下來。看完後，他將奏報遞給旁邊的李肅，李肅看完，也是眉頭緊鎖，又傳給下一位。

　　等眾人都看完，殿內陷入短暫的沉默。

　　奏報是北境鎮守大將軍楊洪發來的。內容大緻是：狼國左賢王部近日異動頻繁，精銳騎兵在邊境線集結，已達三萬之眾。雖未越界，但頻頻挑釁，射殺大夏邊境巡邏士兵數人，劫掠邊境村莊兩處。楊洪已加強戒備，但狼國此次動作與以往不同，似有大規模寇邊的意圖。更令人擔憂的是，據探子回報，狼國軍中似乎出現了「熟悉大夏邊防」的嚮導，邊境幾處隱秘的糧草囤積點有被窺探的跡象。

　　「熟悉大夏邊防的嚮導……」徐階緩緩重複這句話，擡眼看向皇帝，「陛下的意思是？」

　　皇帝冷冷道：「老四逃亡北境，至今下落不明。狼國突然異動，又多了熟悉邊防的嚮導，你們說，這是巧合嗎？」

　　李肅咬牙道：「定是那逆子投靠了狼國，出賣我大夏軍情！此獠不除，北境永無寧日！」

　　張維之憂心忡忡：「若真如此，北境危矣。三萬騎兵集結，若再有內應指引，突破防線並非不可能。屆時狼騎長驅直入，京城……」

　　他沒說下去，但眾人都明白後果。

　　皇帝看向一直沉默的蕭戰：「蕭卿，你怎麼看？」

　　蕭戰從剛才起就一直抱臂站在一旁，此刻聞言，沉聲道：「皇上，楊洪將軍用兵持重，北境邊軍也是精銳，狼國想輕易突破，沒那麼容易。但若真有熟悉邊防的內應，確實麻煩。臣請旨，即刻率軍北上增援，同時全力搜捕李承瑞。此獠不除，終是心腹大患。」

　　皇帝搖頭：「你現在不能離京。各國使團雲集，京城需要你坐鎮。況且，狼國是否真會大舉進犯，尚未可知。若隻是虛張聲勢，或是與老四勾結，想藉此施壓，我們貿然調兵，反落了下乘。」

　　他頓了頓，繼續道：「當務之急有三。第一，北境要加強戒備，但不可主動挑釁。楊洪那邊，朕會下旨，讓他固守防線，以靜制動。第二，全力搜捕老四及其黨羽，尤其是可能潛回京城者。第三……」他目光掃過眾人，「萬國來朝之禮，照常舉行，而且要辦得更加隆重。」

　　眾臣一愣。

　　徐階遲疑道：「陛下，此時大張旗鼓舉辦朝賀，是否……太過冒險？萬一狼國真在此時進犯，或是京城內有變……」

　　皇帝淡淡道：「越是如此，越要彰顯我大夏國威。要讓各國使團看到，我大夏國泰民安，兵強馬壯，不懼任何挑釁。若因狼國異動就縮手縮腳，反而讓諸國看輕，讓逆黨得意。」

　　他站起身，走到窗前，望著外面明媚的春光，緩緩道：「老四想借狼國之手亂我大夏，朕偏要讓他看看，什麼是真正的天朝氣象。萬國來朝，四方賓服，這才是朕要的天下。」

　　眾臣聞言，皆躬身道：「陛下聖明。」

　　皇帝轉身，目光落在蕭戰身上：「蕭卿，京城的護衛，尤其是使團駐地和朝賀大典的安保，朕就交給你了。朕要這場大典，萬無一失。」

　　蕭戰單膝跪地：「臣，遵旨！必不負陛下所託！」

　　皇帝又看向周正明：「周卿，各國使團的接待，你要多費心。該安撫的安撫，該敲打的敲打，該提防的提防。記住，大夏的威嚴，不容挑釁。」

　　周正明躬身：「臣明白。」

　　「好了，都去忙吧。」皇帝揮揮手，「朕乏了。」

　　眾臣退出養心殿，臉色都不輕鬆。

　　徐階叫住蕭戰和周正明：「蕭國公，周大人，借一步說話。」

　　三人走到僻靜處，徐階低聲道：「皇上雖說得輕鬆，但局勢確實兇險。北境、京城、各國使團，處處都是隱患。蕭國公，京城的護衛，您要多上心。尤其是倭國、南詔這兩個使團，要重點盯防。周大人，使團之間的矛盾，能化解盡量化解，不能化解也要壓住，絕不能在大典前鬧出亂子。」

　　蕭戰點頭：「徐閣老放心，蕭某省得。我已經安排夜梟的人混入各使團駐地，暗中監控。五城兵馬司和禁軍也都打了招呼，日夜戒備。」

　　周正明苦笑道：「下官儘力而為。隻是這些使團……唉，實在是不讓人省心啊。」

　　徐階拍了拍他的肩膀：「辛苦了。等大典結束，老夫定向皇上為你請功。」

　　三人又商議了幾句，這才各自散去。

　　蕭戰走出宮門，李鐵頭早已牽馬等候。

　　「國公爺，如何？」李鐵頭迎上來問。

　　蕭戰翻身上馬，沉聲道：「山雨欲來。告訴兄弟們，都打起精神來。京城這潭水，要渾了。」

　　當夜，倭國使團駐地，一間偏僻的廂房內。

　　燭火搖曳，映著幾張陰沉的臉。

　　倭國正使小野次郎跪坐在蒲團上，慢慢擦拭著一把寒光閃閃的倭刀。他年約四十，身材矮壯，眼神銳利如鷹，左臉頰一道刀疤從眼角劃到下巴，平添幾分兇悍。

　　下首跪坐著幾個副使和隨從，都是精悍的武士打扮。

　　「小野大人，今日我們的人在街上打探，聽說大夏皇帝接見了重臣，似是北境有緊急軍情。」一個副使低聲道。

　　小野次郎動作不停，淡淡道：「哦？可知詳情？」

　　「具體不知，但聽說是什麼八百裡加急，從北境來的。街上百姓都在猜，是不是狼國要有動作了。」

　　小野次郎嘴角勾起一絲冷笑：「狼國……那些草原蠻子，倒是會挑時候。」

　　另一個副使道：「大人，這對我們來說，或許是機會。大夏北境若真有事，朝廷精力必然分散，對我們……」

　　小野次郎擡手打斷：「不可輕舉妄動。我們此行的目的，是探清大夏虛實，順便……撈些好處。劫掠商船之事，已經引起懷疑，近期不可再動。先安心住下，等朝賀大典時，看看大夏皇帝如何應對。」

　　他頓了頓，眼中閃過一絲貪婪：「聽說大夏皇帝對朝貢使團一向大方，回禮往往是貢品的數倍。我們那份寒酸禮單，換來的回禮，應該不會少。還有……」他壓低聲音，「朝賀大典上，各國使團都會進獻寶物，大夏皇帝也會展示宮廷珍藏。到時候，好好看看，哪些是能帶走的。」

　　幾個副使對視一眼，都露出心照不宣的笑容。

　　「還有，」小野次郎又道，「南詔使團那邊，接觸得如何？」

　　一個負責外交的隨從答道：「回大人，已經初步接觸。南詔正使黎洪，是個野心勃勃的年輕人，對大夏的拒絕很不滿。他私下抱怨，說大夏看不起他們南蠻。」

　　「很好。」小野次郎點頭，「繼續接觸，適當挑撥。南疆若能亂起來，對大夏也是個牽制。對我們倭國……有利。」

　　「是！」

　　小野次郎將擦好的倭刀收入鞘中，眼中寒光一閃：「大夏……地大物博，繁華富庶。可惜，守不住這份富貴。總有一天……」

　　他沒說下去，但屋內的所有人都明白他的意思。

　　燭火噼啪一聲，爆出個燈花。

　　同一時間，南詔使團駐地。

　　正使黎洪正煩躁地在屋裡踱步。他看起來二十七八歲，膚色黝黑，身材精壯，穿著南疆特有的錦緞袍子，頭上戴著銀飾，但此刻臉上滿是怒色。

　　「大夏皇帝居然還沒召見我們！」他憤憤道，「其他使團，高麗、琉球、安南，都陸續被鴻臚寺安排覲見了。就我們，被晾在這裡三天了！」

　　一個年長的副使勸道：「首領息怒。我們求親之事，怕是大夏朝廷還在商議。此事畢竟非同小可……」

　　「商議？」黎洪冷笑，「有什麼好商議的？我南詔雖小，但統轄六部十八寨，帶甲之士三萬，控扼南疆要道。娶他一個公主，是給他們面子！大夏若聰明，就該答應這門親事，從此南疆安寧。若不答應……」他眼中閃過一絲狠厲，「那就別怪我不客氣了。」

　　老副使猶豫道：「首領，大夏國力強盛，我們……」

　　「強盛？」黎洪打斷，「那是以前！我聽說北境狼國異動，大夏朝廷現在焦頭爛額，哪還有精力管南疆？此時正是我們提條件的好時機。他們要是不答應，等我回去，就聯合各部，給大夏邊境添點麻煩。到時候，看他們還敢不敢小瞧我們南詔！」

　　他越說越激動，聲音也大了起來。

　　這時，門外傳來敲門聲。一個隨從進來稟報：「首領，倭國使團派人送來禮物，說是仰慕首領威名，特來結交。」

　　黎洪一愣：「倭國？那些島夷？」

　　老副使低聲道：「首領，倭國雖是小國，但海上實力不弱。他們主動結交，或可利用。」

　　黎洪想了想，點頭：「請進來。」

　　不多時，一個倭國副使帶著兩個隨從進來，送上幾把精緻的倭刀和幾匹綢緞，態度恭敬。

　　雙方寒暄幾句，倭國副使話鋒一轉，試探道：「聽聞貴部向大夏求親，不知可有迴音？」

　　黎洪臉色一沉：「尚未。」

　　倭國副使露出同情之色：「大夏一向自詡天朝上國，看不起周邊小邦。我等倭國使團，此次進貢，禮單微薄，也被鴻臚寺官員暗中譏諷。唉，同是天涯淪落人啊。」

　　黎洪被這話激起共鳴，憤憤道：「可不是嘛！我南詔誠心朝貢，他們卻如此怠慢！真當我南詔好欺負？」

　　倭國副使趁勢道：「黎首領雄才大略，一統南疆，將來必成一方雄主。大夏不識擡舉，是他們的損失。不過……」他壓低聲音，「我聽說大夏北境有變，朝廷現在自顧不暇。黎首領若此時強硬一些，或許能迫使他們讓步。」

　　黎洪眼睛一亮：「當真？」

　　「千真萬確。」倭國副使點頭，「我倭國在大夏也有些耳目。北境狼國集結重兵，大夏皇帝正為此頭疼呢。此時南疆若再起波瀾，他們定然不願兩線作戰。黎首領的機會，來了。」

　　黎洪心中大動，面上卻不動聲色：「多謝貴使提醒。不過，此事還需從長計議。」

　　倭國副使知道火候已到，也不多說，又客套幾句，便告辭離去。

　　等倭國人走遠，黎洪立刻對老副使道：「立刻派人回南疆，傳我命令，各部兵馬集結，做好準備。若大夏再不答應和親，我們就……鬧點動靜出來！」

　　老副使還想再勸，但看黎洪一臉決絕，知道勸不動，隻得躬身應道：「是。」

　　黎洪走到窗邊，望著外面京城的萬家燈火，眼中閃爍著野心的光芒。

　　「大夏……公主……南疆……都是我的。」

　　又兩日後，鴻臚寺驛館，西域諸部聯合使團駐地。

　　一場小型的「調解會」正在舉行。周正明親自到場，王維安陪坐一旁。下面坐著烏孫副使、樓蘭副使、車師副使、鄯善副使，一個個吹鬍子瞪眼，氣氛緊張。

　　起因是一塊玉石。車師使團進獻的玉石中，有一塊極品羊脂玉，被鄯善副使「無意中」看到，硬說是他們鄯善的特產，被車師人偷了。車師副使當然不認，兩邊吵著吵著，又把陳年舊賬翻出來——什麼三年前在絲綢之路上搶過商隊，五年前為了一口水井打過架，十年前為了一頭駱駝結過仇……

　　周正明聽得一個頭兩個大，好不容易才壓住火氣，沉聲道：「諸位，這裡是京城，是大夏鴻臚寺。你們有什麼恩怨，回西域再解決。在這裡，就請遵守大夏的規矩，安分守己，完成朝貢使命。若是再鬧，本官隻好請你們離開驛館，自行解決食宿了。」

　　這話一出，幾個副使才稍稍收斂。畢竟驛館免費吃喝，條件也不錯，真要自己找地方住，又是一筆開銷。

　　烏孫副使是個滿臉絡腮鬍的壯漢，哼了一聲：「周大人，不是我們要鬧，是有些人太不講理。我們烏孫和樓蘭的事，已經按您說的，隔開住了。可車師和鄯善這……」

　　樓蘭副使是個瘦高的中年文士打扮，介面道：「就是。他們吵他們的，可別影響我們。我們樓蘭這次進獻的葡萄美酒，那可是陳釀三十年，萬一被他們打架碰碎了，誰賠？」

　　車師副使是個精明的商人模樣，立刻反駁：「誰要碰你們的酒？我們車師的玉石才是寶貝！那塊羊脂玉，是昆崙山神賜予的寶物，價值連城！某些人想覬覦，門都沒有！」

　　鄯善副使是個乾瘦老頭，氣得直拍桌子：「放屁！那明明是我們鄯善玉礦出的！你們車師人最會偷奸耍滑，當年在絲綢之路上……」

　　眼看又要吵起來，周正明猛地一拍桌子：「夠了！」

　　他這一聲怒喝，總算鎮住了場面。

　　周正明深吸一口氣，盡量讓語氣平和：「這樣，那塊玉石，先由鴻臚寺暫時保管，等朝賀大典時，由皇上親自品鑒。若是車師的，自然歸車師進獻；若是鄯善的……本官會查明真相，絕不偏袒。但在那之前，誰都不許再提此事，更不許因此爭鬥。否則，一律驅逐出驛館，貢品沒收！」

　　這算是折中之法。車師和鄯善副使雖然不滿，但也不敢再鬧，隻得悻悻應下。

　　周正明又警告了幾句，這才帶著王維安離開。

　　走出驛館，周正明隻覺得身心俱疲。

　　王維安苦笑道：「大人，這才剛開始啊。接下來還有吐蕃使團、南洋諸國使團……到時候，怕是更熱鬧。」

　　周正明長嘆一聲：「本官現在隻盼著朝賀大典趕緊結束，把這些祖宗一個個送走。再這麼下去，我這把老骨頭，非得散架不可。」

　　王維安正要安慰幾句，忽見一個鴻臚寺小吏匆匆跑來，臉色慌張：「大人！不好了！安南使團和琉球使團……打起來了！」

　　周正明眼前一黑：「又怎麼了？！」

　　小吏喘著氣道：「是為……為一盤菜！安南使團的廚子做了道『酸湯魚』，琉球使團的廚子說聞著像餿了，安南廚子罵琉球人不懂美食，兩邊就打起來了！現在驛館廚房已經砸了一半，兩邊隨從也都動了手，咱們的人快攔不住了！」

　　周正明差點一口血噴出來：「一盤菜？！一盤菜也能打起來？！他們……他們……」

　　他氣得說不出話，王維安連忙扶住他：「大人息怒，下官這就去看看！」

　　「去！快去！」周正明有氣無力地揮手，「帶上護衛，把鬧事的都給我抓起來！關禁閉！三天不給飯吃！」

　　「是！」王維安帶著人匆匆跑了。

　　周正明站在原地，望著天空，忽然很想辭官回鄉，種田養老。

　　這鴻臚寺卿，真不是人乾的活兒啊。

　　與此同時，鎮國公府。

　　蕭戰正在聽夜梟首領五寶的彙報。

　　「……倭國使團駐地，戒備森嚴，尤其夜間，常有武士巡邏，似在防備什麼。他們與南詔使團有暗中接觸，具體內容不詳，但南詔使團之後，明顯更加強硬了。」五寶低聲道，「西域諸部那邊，矛盾重重，但暫無大礙。安南和琉球打了一架，已經被鴻臚寺壓下去了。」

　　蕭戰點點頭：「繼續盯著。尤其是倭國和南詔，他們若敢在京都鬧什麼幺蛾子，就給他們點顏色瞧瞧，不用手軟！」