鴻臚寺卿周正明覺得自己快要瘋了。

　　狼國使團那股「草原榮譽之味」還沒散盡，新的麻煩就像雨後春筍般一茬接一茬往外冒。短短五日，又有七國使團陸續抵京，把鴻臚寺上下忙得人仰馬翻。

　　「大人！高麗使團說他們進獻的百年高麗參被驛站的耗子啃了！要咱們賠！」

　　「大人！琉球使團為珊瑚樹該擺在院子哪個方位吵起來了！說擺錯了會觸怒海神！」

　　「大人！安南使團帶來的廚子跟咱們驛站的廚子打起來了！因為安南廚子說咱們的菜『狗都不吃』！」

　　周正明揉著突突直跳的太陽穴，有氣無力地問：「還有誰？一起說了吧。」

　　鴻臚寺少卿王維安翻了翻手中厚得能當磚頭的冊子，苦著臉道：「西域諸部聯合使團明天到，烏孫和樓蘭答應不吵了，但車師和鄯善又為進貢的玉石成色吵起來了。還有吐蕃使團遞來文書，說要晚三天，因為他們的氂牛在路上生崽了……」

　　「生崽？」周正明差點一口氣沒上來，「氂牛生崽關使團什麼事？」

　　「吐蕃正使說，那頭氂牛是獻給陛下的祥瑞，必須等小牛犢能走路了，母子一起進京才吉利。」

　　「……」

　　周正明沉默了三息，從牙縫裡擠出兩個字：「準了。」

　　王維安記下，又翻了一頁，臉色變得更加精彩：「大人，還有兩個使團……比較特殊。」

　　「說。」

　　「一個是倭國使團。」王維安壓低聲音，「據沿海州府來報，這次來了整整一百人，號稱『百人遣夏使團』，陣仗不小。但禮單上……」他頓了頓，「隻有硫磺五十斤、珍珠三十顆、漆器二十件，還有幾把倭刀。」

　　周正明眼皮跳了跳：「倭刀？」

　　「是，據說是他們國中名匠所鑄，要進獻陛下『品鑒』。」王維安聲音壓得更低，「可沿途州縣上報，這使團路過之處，常有商船遭劫的案子。兩日前，泉州府那邊傳來密報，說有兩艘往南洋去的商船在近海被劫，船上的絲綢、瓷器和香料被洗劫一空。有倖存的水手指認，劫船的人……說的是倭話，穿的雖是常服，但腳上的木屐卻跟倭國使團進城時穿的一模一樣。」

　　周正明臉色沉了下來：「明目張膽的打秋風？使團和劫匪怕是一撥人吧？」

　　「下官也是這麼猜的。」王維安苦笑，「他們擺明了是來打秋風的。一百人，沿途吃喝用度全是咱們負擔，禮單寒酸成這樣，怕是還想從朝廷討賞回去。」

　　周正明冷笑一聲：「來都來了，總不能趕出去。盯著他們，尤其注意他們使團裡有沒有『多出來』的財物。若真是劫掠我大夏商船得來的贓物，哼……」

　　他頓了頓，問：「還有一個呢？」

　　王維安的表情變得有些古怪：「是南邊來的『南詔與諸部聯合使團』，有三十餘人，自稱代表南疆六部十八寨。陣仗倒是不大，但……」

　　「但什麼？」

　　「但他們遞來的國書中，除了常規的朝貢詞句，還附了一項……請求。」王維安咽了口唾沫，「他們請求陛下『賜婚』，將一位公主下嫁給他們的新首領，說是要『永結秦晉之好，安撫南疆民心』。」

　　周正明先是一愣，隨即勃然大怒：「他們好大的膽子！區區南蠻部落，也敢肖想天家公主？這是朝貢還是來求親的？」

　　「大人息怒。」王維安連忙勸道，「下官也覺得荒唐。但他們國書中語氣頗為強硬，說若不應允，南疆各部恐『心生怨懟，邊境不寧』。這……這幾乎等同威脅了。」

　　周正明氣得鬍子直顫：「威脅？他們還真當自己是根蔥了！南疆那幾個部落，加在一起還沒我大夏一個州府大，也敢如此囂張？」

　　王維安點頭：「確實囂張。而且下官查過，這所謂『新首領』，去年才通過武力統一了六個部落，自封『南詔王』。此人據說年輕氣盛，野心勃勃。這次來京，怕是既要探朝廷虛實，又想借和親擡高身價，穩固他在南疆的地位。」

　　周正明冷靜下來，沉吟片刻：「此事非同小可。和親之事絕無可能，但也不能直接回絕激化矛盾。南疆雖小，但地形複雜，若真鬧起來，也是個麻煩。這樣，你先安排他們住下，按常規使團待遇，不冷不熱即可。此事我要即刻稟報皇上和內閣。」

　　「是。」王維安應下，又想起什麼，「對了大人，還有一事。西域使團中，烏孫副使和樓蘭副使昨日在驛館為了爭一間朝陽的上房，差點動起手來。烏孫副使說樓蘭人『沙漠裡待久了不懂規矩』，樓蘭副使罵烏孫人『草原上的蠻子』，兩邊隨從都拔了刀，還好咱們的護衛及時攔住了。」

　　周正明隻覺得太陽穴又開始突突跳：「……把烏孫副使安排到東廂，樓蘭副使安排到西廂，中間隔三進院子。告訴他們，誰再鬧事，直接請出驛館，貢品原路帶回去！」

　　「是！」王維安匆匆記下。

　　周正明嘆了口氣，望向窗外。鴻臚寺衙門外的大街上，車馬喧囂，各色服飾、口音的外邦人絡繹不絕。這本應是彰顯大夏國威、萬邦來朝的盛景，可如今落在他眼裡，卻像是一場即將失控的鬧劇。

　　「這才來了不到一半啊……」他喃喃自語，拿起案頭那份長長的使團名錄，後面還有七八個使團預計在十日內陸續抵達。

　　他知道，真正的考驗，還在後頭。

　　同一時間，京城西市，茶樓「一品香」。

　　二樓雅座裡，幾個穿著體面的商人正喝著茶，聊得熱火朝天。

　　「聽說了嗎？倭國使團昨兒個進城了，整整一百號人！」綢緞商老趙壓低聲音，神神秘秘地說。

　　瓷器商老錢嗤笑一聲：「一百人？陣仗不小啊。帶的什麼好東西？聽說倭國窮得很，該不會又是些硫磺、漆器糊弄人吧？」

　　「何止是糊弄！」老趙一拍大腿，「我聽鴻臚寺當差的侄子說，禮單上就那幾樣破玩意兒，加起來不值五百兩！可他們一百人的吃喝用度，一天少說也得五十兩銀子。這一來一回，住上一個月，朝廷得倒貼多少？」

　　茶葉商老孫捋了捋鬍子，搖頭道：「這哪是來朝貢的，分明是來打秋風的。我聽說啊，這使團路上不太平，泉州那邊有商船被劫，懷疑就是他們乾的！」

　　「真的假的？」老錢瞪大了眼。

　　「十有八九！」老孫湊近些，「你們想啊，一百個壯年男子，說是使團，可看著個個精悍，哪有文弱官員的樣子？倒像是……武士！我有個船隊的朋友說，劫船的那些人身手利落，殺人搶貨一點不手軟，完事了還喊幾句聽不懂的話，不是倭話是什麼？」

　　老趙倒吸一口涼氣：「好傢夥，這是使團還是海盜團？朝廷不管嗎？」

　　「管？怎麼管？」老孫苦笑，「人家頂著使團的名頭，無憑無據的，總不能直接抓人。再說了，現在各國使團雲集，朝廷也要顧全臉面，不好發作。」

　　幾人正說著，樓下街面忽然一陣喧嘩。探頭望去，隻見一隊奇裝異服的人馬正緩緩經過。為首幾人騎著矮馬，身穿色彩鮮艷的錦緞袍子，頭戴插滿羽毛的高冠，臉上還塗著些彩色紋路，看起來頗為怪異。後面跟著的隨從擡著幾個大箱子，還有幾個人牽著幾頭模樣古怪的動物，似鹿非鹿，似羊非羊。

　　「這又是哪國的？」老錢好奇地問。

　　旁邊桌一個走南闖北的老行商搭了話：「看打扮，像是南疆來的。那些箱子裡的，怕是香料、藥材之類。那幾頭動物，是南疆特有的『花角羚』，稀罕玩意兒。」

　　老孫眯眼看了會兒，忽然道：「南疆使團？我聽說他們這次來，可不光是朝貢。」

　　「哦？還有什麼？」老趙問。

　　老孫壓低聲音，語氣帶著幾分荒唐：「他們居然向皇上求親，想要個公主回去！」

　　「什麼？！」老趙和老錢同時驚呼，引得周圍幾桌客人都看了過來。

　　老孫連忙做了個噤聲的手勢，等眾人注意力移開，才繼續道：「千真萬確。我在禮部有個遠房親戚，聽說的。南疆那個新首領，自封什麼『南詔王』，年紀輕輕，野心倒不小。說要娶個公主，永結什麼『秦晉之好』。」

　　老錢啐了一口：「呸！癩蛤蟆想吃天鵝肉！區區蠻夷首領，也敢肖想天家公主？皇上能答應？」

　　「答應才怪！」老趙也憤憤道，「我大夏公主何等尊貴，豈能嫁去那種蠻荒之地？這南蠻子也太不知天高地厚了。」

　　老孫卻搖頭：「話雖如此，但南疆地形複雜，部落散居，真要鬧起來，朝廷剿撫都麻煩。這南詔王怕是看準了這一點，才敢如此囂張。我猜啊，朝廷這次怕是要頭疼了。」

　　幾人正議論著，樓下又傳來一陣更大的喧嘩。這次是一隊更加奇特的隊伍——幾十個皮膚黝黑、捲髮濃眉的漢子，穿著寬鬆的白袍，頭纏布巾，騎著高大的駱駝，駱駝背上馱著大包小包。隊伍中間還有幾個蒙著面紗的女子，隻露出一雙深邃的眼睛。

　　「這又是何方神聖？」老錢看得眼花繚亂。

　　老行商又開口了：「看打扮，像是天竺來的。天竺使團可有陣子沒來了，這次倒是稀奇。」

　　正說著，那天竺使團中一個看似首領的中年男子忽然停下，擡頭望向茶樓這邊，微笑著用生硬的官話喊道：「大夏的茶，香！可否，買？」

　　茶樓掌櫃連忙跑到窗口，賠笑道：「貴客稍等，這就送下來！」說著吩咐夥計趕緊包幾包上好的茶葉送下去。

　　那天竺首領接過茶葉，聞了聞，露出滿意的笑容，從懷裡摸出一小袋東西遞給掌櫃：「香料，換。」

　　掌櫃打開一看，是一袋色澤金黃、香氣濃郁的粉末，頓時眉開眼笑：「多謝貴客！多謝貴客！」

　　樓上的老孫看得分明，低聲道：「那是番紅花，價比黃金。這天竺使團倒是大方。」

　　老錢咂咂嘴：「各國使團，有來打秋風的，有來求親的，有來做買賣的，真是魚龍混雜啊。」

　　老趙嘆道：「可不是嘛。我聽說接下來還有吐蕃、西域諸部、南洋諸國……這京城怕是要被擠爆了。」

　　幾人正感慨著，忽聽街那頭傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著高聲吆喝：「讓開！讓開！八百裡加急！」

　　一騎驛卒飛馳而過，揚起一路塵土，直往皇城方向奔去。

　　茶樓裡頓時安靜了一瞬，隨即議論聲更大了。

　　「八百裡加急？出什麼事了？」

　　「該不會是邊境……」

　　「別瞎猜，說不定就是尋常軍報。」

　　「尋常軍報用得著八百裡加急？我看啊，怕是真要出大事了。」

　　老孫、老趙、老錢三人對視一眼，都從對方眼中看到了憂慮。

　　這萬邦來朝的盛景下，暗流洶湧，怕是不太平啊。

　　皇宮，文華殿側殿。

　　幾位內閣大臣和六部重臣剛議完事，正三三兩兩地往外走，低聲交談著。

　　戶部尚書錢益謙捋著花白的鬍子，眉頭皺得能夾死蚊子：「鴻臚寺報上來的開支預算，你們看了嗎？光是接待各國使團一項，初步估算就要二十萬兩！這還不算回禮、賞賜。若再加上宮宴、儀仗、護衛等開銷，怕是三十萬兩都打不住！」

　　兵部尚書張承宗言冷哼：「三十萬兩？錢尚書，您這賬算得保守了。光是護衛一項，京城各衛所、五城兵馬司、禁軍，哪一處不得加派人手？這些使團魚龍混雜，萬一鬧出點亂子，誰擔得起責任？老夫已經下令，各城門、驛館、主要街巷，護衛人數加倍，日夜輪值。這筆開銷，還沒算進去呢。」

　　錢益謙臉一黑：「張尚書，您這是……」

　　「行了行了，都少說兩句。」吏部尚書林章遠擺了擺手，打斷了兩人的爭執，「開支確實巨大，但萬國來朝是彰顯國威的大事，該花的錢還是要花。隻是……」他頓了頓，看向鴻臚寺卿周正明，「周大人，各國使團可有異常？」

　　周正明連忙上前一步，苦著臉道：「回林大人，異常……太多了。」

　　他將倭國使團禮單寒酸、疑似劫掠商船，南詔使團求親，西域諸部內鬥等事一一稟報，末了補充道：「此外，高麗使團抱怨驛館夥食，琉球使團為風水鬧事，安南使團廚子打架……都是些雞毛蒜皮卻煩人至極的瑣事。下官這幾日，光是調解這些糾紛，就耗去大半精力。」

　　林章遠聽完，沉默片刻，緩緩道：「倭國使團之事，要查，但需暗中進行，不可打草驚蛇，也不能在各國使團雲集時鬧出外交風波。南詔求親……絕無可能。但回絕要講究策略，既要表明朝廷態度，又不能激化矛盾。至於其他瑣事，周大人還要多費心，穩住大局。」

　　周正明躬身應道：「下官明白。」

　　禮部尚書王世貞插話道：「還有一事。吐蕃使團那頭生崽的氂牛……該如何處理？真要等小牛犢能走路了才讓使團進京？」

　　林章遠嘴角抽了抽，看向一直沒說話的蘇文清：「蘇大人以為呢？」

　　蘇文清在監察院多年，一向以嚴肅刻闆著稱，此刻卻罕見地露出一絲無奈：「氂牛生崽……雖是荒唐，但吐蕃人篤信祥瑞，若強行催促，怕會傷了和氣。不如就準他們所請，但驛館不能白住，讓他們自己負擔延期期間的額外開銷。」

　　林章遠點頭：「此法可行。周大人，就按蘇大人說的辦。」

　　「是。」

　　這時，一直沉默的刑部尚書趙文華忽然開口：「諸位，使團之事固然重要，但京城內的治安更不可忽視。近日京兆府上報，城中盜竊、鬥毆案件比平日多了三成。其中不少涉及外邦人。有些是使團隨從酒後鬧事，有些是冒充使團人員的騙子，還有些……」他頓了頓，「是來歷不明之人，借使團雲集之機混入京城。下官懷疑，其中或有居心叵測之輩。」

　　張承宗臉色一肅：「趙尚書的意思是？」

　　趙文華壓低聲音：「四皇子餘黨尚未肅清，北境狼國虎視眈眈。此時各國使團齊聚，魚龍混雜，正是他們渾水摸魚的好時機。下官已令刑部加派人手，嚴密監控京城各處，尤其是使團駐地附近。但人力有限，還需兵部配合。」

　　張承宗當即道：「這是自然。老夫這就下令，京城各衛所進入二級戒備，夜間巡邏加倍。五城兵馬司那邊，老夫也會打招呼。」

　　林章遠沉吟道：「治安之事，就由趙尚書和張尚書協同負責。但切記，動作不可過大，以免引起使團不必要的猜疑和恐慌。眼下最重要的是維持表面上的安定祥和，讓萬國來朝之禮順利舉行。」

　　「下官明白。」趙文華和李肅同時應道。

　　眾人又議了些細節，正要散去，忽聽殿外傳來急促的腳步聲。一個內侍匆匆而入，躬身道：「諸位大人，皇上口諭，請即刻前往養心殿議事。」

　　幾位大臣對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。

　　這個時候突然召見，怕是出大事了。