鎮國公府，後院。

　　蕭戰躺在躺椅上，曬太陽。

　　黑風在旁邊吃草。烏爾善蹲在馬廄邊，吭哧吭哧地刷馬。經過三個月的歷練，他已經從「會被馬蹄子踹飛的菜鳥」進化成了「勉強能讓黑風容忍的合格馬夫」。

　　趙疤臉從月亮門進來，手裡拿著一疊軍報。

　　「國公爺，沙棘堡那邊傳消息來了。李虎將軍說，狼騎先鋒已經到了陰山腳下，離沙棘堡不到三百裡。」

　　蕭戰懶洋洋地「嗯」了一聲。

　　趙疤臉繼續說：「李承瑞的檄文也傳過來了。您要不要聽聽？」

　　「念。」

　　趙疤臉清了清嗓子，開始念：

　　「逆賊蕭戰，本一介武夫，僥倖得寵，竊據高位。把持朝政，蒙蔽聖聽，結黨營私，荼毒百姓。今本王奉天承運，起兵靖難，清君側，誅奸佞——」

　　「停停停。」蕭戰打斷他，「這誰寫的？」

　　趙疤臉說：「據說是李承瑞手下的一個謀士，姓周，以前是翰林院的。」

　　蕭戰撇撇嘴：「文采不行。什麼『本一介武夫』，老子明明是國公，他連個爵位都不給？還有『竊據高位』——老子這高位是拿命換的，有本事他也去北境打二十年仗試試。」

　　烏爾善忍不住問：「國公爺，您不生氣？」

　　蕭戰瞥他一眼：「生什麼氣？」

　　烏爾善說：「他說您是奸佞啊。」

　　蕭戰笑了：「小子，你知道什麼叫奸佞嗎？」

　　烏爾善搖頭。

　　蕭戰說：「奸佞，是那種隻會拍馬屁、幹壞事、撈好處的人。老子拍過誰的馬屁？老子幹過什麼壞事？老子撈過什麼好處？」

　　他頓了頓，理直氣壯：「老子從北境帶回來的戰利品，全分給將士們了。老子的俸祿，有一半拿去給陣亡兄弟的家屬了。老子住的這國公府，是先帝賞的，不是老子自己蓋的。老子穿的這身國公服，是官配的，不是老子自己買的。」

　　「這叫奸佞？」

　　烏爾善聽得一愣一愣的。

　　趙疤臉在旁邊補刀：「小子，國公爺要真是奸佞，咱們這些人早就升官發財了。」

　　烏爾善想了想，好像也對。

　　蕭戰從躺椅上坐起來，伸了個懶腰。

　　「行了，不說這個了。疤臉，李虎那邊還有什麼消息？」

　　趙疤臉翻開另一份軍報：「李虎將軍說，李承瑞的兵雖然號稱三萬，實際上也就兩萬五左右。而且狼國左賢王部出的兵，不全是精銳，有一部分是新兵。李將軍估摸著，真要打起來，沙棘堡能扛住。」

　　蕭戰點點頭：「李虎是靠譜的。他在北境守了十年，什麼場面沒見過？李承瑞想啃他這塊硬骨頭，牙得崩掉幾顆。」

　　趙疤臉猶豫了一下，又說：「不過楊將軍也說了，李承瑞手裡有邊防圖，雖然咱們動過手腳，但他要是仔細觀察，說不定能看出破綻。」

　　蕭戰擺擺手：「看出來也沒用。沙棘堡真正的殺招，不在圖上。」

　　趙疤臉好奇：「那在哪兒？」

　　蕭戰咧嘴一笑，神秘兮兮地說：「天機不可洩露。」

　　趙疤臉：「……」

　　烏爾善：「……」

　　蕭戰重新躺下，眯起眼睛曬太陽。

　　「等著吧，」他說，「好戲還在後頭呢。」

　　三日後，禦書房。

　　李承弘看著最新送來的軍報，眉頭緊鎖。

　　「李承瑞的先鋒已經到了沙棘堡城下。李虎說，他們紮了營，但沒有立刻攻城，而是在城外喊話。」

　　蕭戰問：「喊什麼？」

　　李承弘臉色古怪：「喊……『交出奸佞蕭戰，饒爾等不死』。」

　　蕭戰樂了：「這小子還挺執著。喊了幾天了？」

　　李承弘說：「三天。」

　　蕭戰看向張承宗：「張大人，您說，楊洪會不會真的把臣交出去？」

　　張承宗闆著臉：「蕭國公，這是軍國大事，請你嚴肅一點。」

　　蕭戰一臉無辜：「臣很嚴肅啊。臣是在想，要是李虎真把臣交出去，臣得提前準備準備，至少把臉洗乾淨點，別讓李承瑞認不出來。」

　　禦書房裡幾個人面面相覷。

　　林章遠忍不住說：「蕭國公，你到底有沒有把這事當事？」

　　蕭戰收起笑容，看著林章遠。

　　「林大人，臣當然當事。但臣更知道，李承瑞這麼做，不是為了真的抓臣。」

　　林章遠一愣：「那是為什麼？」

　　蕭戰說：「他是想激怒我。」

　　他站起身，走到窗邊，望著北方的天空。

　　「李承瑞恨我入骨。幾年前宮變，是我帶兵進的宮；他的黨羽被抓，是我查的案；八年前他第一次造反，是我平定的。他這輩子最大的仇人，不是先帝，不是陛下，是我。」

　　「他打『清君側』的旗號，表面上是為了給自己造反找借口，實際上——他是想把我引到北境去。」

　　林章遠皺眉：「引你去北境？為什麼？」

　　蕭戰回頭，咧嘴一笑：

　　「因為他要在戰場上，親手殺了我。」

　　禦書房裡安靜了片刻。

　　徐階緩緩開口：「蕭國公的意思是，李承瑞真正的目標，不是京城，不是皇位——是你？」

　　蕭戰點頭：「對。他想在戰場上打敗我，親手殺了我，以此來證明自己比我強。這是他這輩子最大的執念。」

　　李承弘沉默了。

　　他想起父皇臨終前說的話：「他已經瘋了。」

　　是的，李承瑞已經瘋了。

　　一個瘋子，要的不是江山，不是皇位——他要的是證明自己。

　　證明自己不是那個被父皇圈禁的逆子，不是那個被蕭戰追得滿北境逃竄的喪家之犬。

　　他要的是，堂堂正正地打敗蕭戰。

　　哪怕用三萬狼騎，哪怕借外敵之兵，哪怕背負千古罵名。

　　蕭戰轉過身，面對眾人。

　　「所以，臣要去北境。」

　　李承弘騰地站起：「四叔！」

　　蕭戰擡手制止他：「陛下，臣知道您想說什麼。但臣必須去。」

　　「李承瑞的目標是臣。臣不去，他會在北境耗著，耗一年，耗兩年，耗到沙棘堡糧盡援絕。他耗得起，咱們耗不起。」

　　「臣去，他才會出來。他出來，臣才能抓住他。」

　　李承弘握緊拳頭：「可是……」

　　蕭戰笑了笑，那笑容裡帶著幾分痞氣，也帶著幾分認真。

　　「陛下，臣答應過先帝——三年之內，必取李承瑞項上人頭。現在他自己送上門來，臣不去，那不是對不起先帝？」

　　他頓了頓，聲音放輕：

　　「再說了，臣也想親手收拾這個逆子。」

　　禦書房裡再次安靜。

　　林章遠第一個開口：「蕭國公，老夫陪你去。」

　　蕭戰一愣：「林大人？你去幹嘛？」

　　林章遠捋著鬍子：「你不是說了嗎？李承瑞要清的奸佞，有可能是我。萬一他把你抓了，發現抓錯了，老夫正好頂上去。」

　　蕭戰：「……」

　　張承宗也開口了：「老夫也去。兵部的事，可以交給侍郎。」

　　徐階慢悠悠地說：「老夫年紀大了，去不了北境。但老夫可以在京城幫你們穩住朝堂。」

　　蕭戰看著這幾個人，忽然有些鼻酸。

　　他張了張嘴，想貧兩句，卻發現喉嚨像被堵住了。

　　最後還是林章遠打破了沉默。

　　「蕭國公，」他說，「你剛才不是挺能貧的嗎？怎麼這會兒啞巴了？」

　　蕭戰深吸一口氣，咧嘴一笑：

　　「臣隻是在想，李承瑞要是知道他要清的奸佞，不是一個，是三個，他會不會直接嚇跑？」

　　禦書房裡響起一陣笑聲。

　　李承弘看著他們，眼眶有些發熱。

　　父皇，您看見了嗎？

　　這就是您留給兒臣的臣子。

　　他們嘴上沒個正經，心裡裝的，全是這江山。