基地還沒建完，學員先到了。

　　五十個精壯的漢子，從京營裡挑出來的，個頂個的壯實。站在空地上，黑壓壓一片，跟五十堵牆似的。

　　鐵蛋站在他們面前，腿肚子直打顫。

　　他穿著那件藏青色的長衫，頭髮梳得整整齊齊，但怎麼看都不像教習，倒像個跑堂的夥計。對面那五十個兵，隨便拎出一個都比他高半個頭，胳膊比他大腿粗，站在那裡抱著胳膊看他，眼神裡帶著好奇、不屑，還有一點點看熱鬧的意思。

　　鐵蛋深吸一口氣，開口了：「今天，俺教你們……熱氣球是咋回事。」

　　聲音不大，還有點抖。站在後排的兵交頭接耳，有人小聲說：「聽不見——」

　　鐵蛋臉紅了，又大聲說了一遍：「今天，俺教你們熱氣球是咋回事！」

　　這回聲音夠大，但嗓子劈了，最後一個字破了音。前排幾個兵憋著笑，臉都憋紅了。

　　鐵蛋站在臨時搭的木檯子上，旁邊立著一塊黑闆——其實是塊木闆，刷了黑漆，趙明遠幫他做的。他手裡捏著根粉筆，在黑闆上寫了個「熱」字，歪歪扭扭的，跟蚯蚓爬似的。他又寫了個「氣」字，更歪了。「球」字寫了一半，粉筆斷了。

　　台下有人忍不住笑出聲。

　　鐵蛋紅著臉，撿起粉筆頭，把「球」字寫完。三個字排在一起，一個比一個歪，跟喝醉了酒似的。

　　「熱氣球，」鐵蛋指著黑闆，「就是……一個大布袋子，灌滿熱氣，就能飄起來。」

　　台下一個兵舉手：「教習，啥叫熱氣？」

　　鐵蛋說：「就是……熱的氣。」

　　那兵又問：「熱的氣跟冷的氣有啥不一樣？」

　　鐵蛋想了想：「熱的氣輕，往上飄。冷的氣重，往下沉。」

　　那兵又問：「為啥熱的氣就輕？」

　　鐵蛋張了張嘴，說不出話了。

　　他撓撓頭，又撓撓頭，臉漲得通紅。這些道理他飛的時候都懂，但讓他講出來，怎麼講都講不明白。什麼叫熱的氣輕？他隻知道火燒起來，熱氣往上升，熱氣球就跟著升。但為什麼熱氣往上升，他說不上來。

　　台下開始交頭接耳了。

　　「這教習行不行啊？」

　　「聽說是個打鐵的。」

　　「打鐵的教咱們飛天？」

　　「噓，小聲點，蕭國公的人。」

　　鐵蛋聽見了，臉上紅一陣白一陣。他咬了咬牙，又開始講：「熱氣球飛的時候，要先點火。火把袋子裡的空氣燒熱了，袋子就鼓起來，然後就能飄了。」

　　一個兵舉手：「教習，袋子不會燒著嗎？」

　　鐵蛋說：「不會。袋子是鹿皮做的，不怕火。」

　　那兵又問：「為啥鹿皮不怕火？」

　　鐵蛋又卡殼了。

　　他站在那裡，額頭上全是汗，腦子裡亂成一鍋粥。他知道鹿皮不怕火，因為周師傅試過，用火烤了半天都沒著。但為什麼不著？他答不上來。

　　台下徹底亂了。有人在笑，有人在交頭接耳，有人乾脆蹲下來歇著了。

　　鐵蛋站在台上，手裡的粉筆都快捏碎了。

　　這時候，一個聲音從旁邊傳過來：「鐵蛋，我幫你。」

　　鐵蛋扭頭一看，趙明遠不知什麼時候來了，站在檯子邊上，手裡拿著一沓畫好的圖。

　　鐵蛋眼眶一熱，差點哭出來：「明遠！」

　　趙明遠跳上檯子，把圖鋪在木闆上。第一張畫的是個火堆，火堆上面飄著煙，煙彎彎曲曲地往上走。

　　趙明遠指著圖說：「大家看，火堆燒起來，煙是往上飄的，不是往下沉的。這說明什麼？說明熱氣比冷氣輕。輕的東西往上飄，重的東西往下沉。木頭扔水裡會浮起來，石頭扔水裡會沉下去，一個道理。」

　　台下的兵們安靜下來，盯著那幅圖看。

　　趙明遠又翻出第二張圖。畫的是熱氣球，袋子鼓鼓的，下面掛著籃子，籃子裡有個爐子。

　　趙明遠指著爐子：「這個爐子燒火，把袋子裡的空氣加熱。熱空氣比外面的冷空氣輕，就想往上飄。但袋子把熱空氣兜住了，跑不出去，就隻能帶著整個球往上飄。就像——你往一個布口袋裡吹氣，口袋會鼓起來，鬆手它就飛了。隻不過熱氣球用的是熱氣，不是嘴吹的。」

　　一個兵恍然大悟：「哦——就是往口袋裡吹氣！」

　　趙明遠說：「對。但吹的是熱氣。」

　　另一個兵問：「那為啥要用鹿皮？別的皮不行嗎？」

　　趙明遠翻出第三張圖。畫了幾種不同的皮子——牛皮、羊皮、鹿皮，旁邊畫了個火苗，火苗下面畫了叉和勾。

　　「我們試過好幾種皮子。牛皮太厚，太重，飛不起來。羊皮太薄，一燒就漏。鹿皮不厚不薄，輕便，還耐燒。所以用鹿皮。」

　　兵們點點頭，有人「哦」了一聲，有人若有所思。

　　趙明遠又翻出第四張圖，畫的是熱氣球在天上，下面畫了山、樹、房子，旁邊畫了個箭頭，寫著「風」。

　　「熱氣球飛上天之後，往哪兒飄？看風。風往哪兒吹，球就往哪兒飄。所以飛之前，得先知道風向。」

　　他指著台下：「張文遠在那邊建了個觀測站，專門測風向風速。以後你們飛之前，先去他那兒看當天的風向，判斷能不能飛。」

　　一個兵舉手：「教習，為啥不能逆風飛？」

　　趙明遠說：「熱氣球沒有舵，不能自己控制方向。風往東吹，它就往東飄。你想往西，沒門。所以飛之前，得先想好——風往哪兒吹，你就往哪兒飄。飄到地方了，怎麼回來？等風變了再飄回來，或者飛低了讓人用繩子拉回來。」

　　兵們笑了起來。

　　鐵蛋站在旁邊，看著趙明遠一張一張地翻圖，一句一句地解釋，心裡又佩服又慚愧。這些道理他都懂，但讓他講，他講不出來。趙明遠一講，大家就明白了。

　　等趙明遠講完，鐵蛋深吸一口氣，走到台前：「趙先生講得好。俺講得不好。但俺會飛。俺飛了二百多次，什麼天氣能飛，什麼天氣不能飛，俺心裡有數。後面這些實操的東西，俺來教你們。」

　　他頓了頓，聲音大了起來：「明天開始，俺帶你們飛。一個一個來，誰先學會誰先上。學不會的，練到會為止。俺不管你們以前在京營多厲害，到了這兒，全從零開始。」

　　台下的兵們安靜了。

　　一個兵問：「教習，飛一次多久？」

　　鐵蛋說：「第一次飛，上去待一炷香就下來。以後慢慢加時間。飛到你能在天上待半個時辰不暈、不吐、不掉下來，就算及格。」

　　那兵又問：「吐了咋辦？」

　　鐵蛋說：「吐完接著飛。」

　　台下又是一陣笑聲。

　　散場後，鐵蛋拉著趙明遠的手，眼眶紅紅的：「明遠，今天多虧了你。要不是你，俺今天就下不來台了。」

　　趙明遠笑了：「咱倆誰跟誰。你教我飛，我幫你講課。互相幫忙。」

　　鐵蛋說：「你那圖畫得真好。啥時候畫的？」

　　趙明遠說：「畫了好幾天。你跟我說那些道理的時候，我就記下來，回去畫成圖。我自己也搞不懂的東西，畫出來就清楚了。」

　　鐵蛋撓撓頭：「俺跟你說那些道理的時候，都是瞎說的，好多都不對。」

　　趙明遠說：「不對的我去問國公爺。問清楚了，畫成圖，再講給大家聽。這樣就不會錯了。」

　　鐵蛋使勁點頭：「行！以後你有啥不懂的，俺幫你問國公爺！」