保和殿外的廣場上，三百名新科進士已經列隊肅立。天色還暗著，隻有殿前懸挂的十六盞宮燈在晨風中搖曳，灑下昏黃的光。進士們穿著統一的青色朝服，頭戴烏紗帽，個個屏息凝神——今天是殿試，決定他們最終名次和前途的時刻。

　　陳瑜站在第一排中間，手心全是汗。他深吸一口氣，試圖平復心跳。昨晚幾乎一夜沒睡，腦子裡反覆過著可能考的題目，還有他的那本《新政實務手冊》——巴掌大小，密密麻麻寫滿了田畝清丈、賦稅改革、漕運改良的要點，是一路上蕭太傅口述給他們講課的總結，龍淵閣也印製了大量的手冊，作為新政推廣的宣傳資料。

　　「陳兄，緊張嗎？」旁邊的榜眼張文遠小聲問，聲音有點抖。

　　「緊張。」陳瑜實話實說，「但比會試好點。至少……不用在號舍裡憋三天。」

　　「那倒是。」張文遠苦笑，「不過聽說殿試規矩更嚴。你看那邊——」

　　他努努嘴，陳瑜順著看去。

　　隻見保和殿前的禦階下，蕭戰拄著那把三尺長的橫刀，像尊門神似的立著。今天他穿了全套武將朝服——麒麟補服、玉帶、梁冠，看著倒是威風凜凜，如果忽略他歪戴的帽子和那張寫滿「不耐煩」的臉的話。

　　蕭戰旁邊站著睿親王李承弘，一身親王禮服，神色肅穆。兩人身後，是禮部、翰林院的官員，還有幾十個穿著嶄新鎧甲的禁軍。

　　「時辰到——」太監尖細的聲音劃破黎明。

　　殿門緩緩打開。

　　「跪——」

　　三百進士齊刷刷跪倒。

　　李承弘走到禦階中央，展開一卷黃綾：「奉天承運皇帝，詔曰：今科殿試，特命睿親王李承弘為主考，鎮國公蕭戰為督考。望諸生展平生所學，秉筆直書，不負朕望。欽此。」

　　「臣等領旨——」眾人叩首。

　　起身後，李承弘環視眾人，朗聲道：「殿試規矩，與往年略有不同。第一，答題限時三個時辰，辰時開考，午時收卷。第二，不得交頭接耳，不得左顧右盼。第三——」

　　他頓了頓，看向蕭戰。

　　蕭戰會意，上前一步，把橫刀往地上一杵，「咚」的一聲悶響。

　　「第三！」他嗓門比李承弘大得多，「撒尿要舉手！上廁所要領兩名士兵押送！誰敢擅自離席，以作弊論處！」

　　廣場上一片寂靜。

　　進士們面面相覷，有幾個差點笑出聲，又趕緊憋住。

　　撒尿……要舉手？還要士兵押送？這、這成何體統？

　　陳瑜臉都紅了。他想起會試時在號舍裡憋三天的慘狀，但殿試隻有三個時辰，至於這麼嚴嗎？

　　蕭戰似乎看穿了他的心思，咧嘴一笑：「怎麼？覺得老子規矩多？告訴你們，前朝有考生借口如廁，出去跟同夥對答案！今年老子在這兒，一隻蒼蠅都別想搞鬼！」

　　他走到進士隊列前，挨個掃視：「都聽明白了沒？」

　　「明、明白了……」稀稀拉拉的回答。

　　「大聲點！沒吃飯嗎？！」

　　「明白了！！！」聲浪震得宮燈都在晃。

　　「這還差不多。」蕭戰滿意地點頭，退回原位。

　　李承弘接過話頭：「現在，按會試名次入場。一甲三人先行。」

　　陳瑜、張文遠、李慕白出列，跟著禮部官員走進保和殿。

　　殿內已經布置妥當。三百張矮案整齊排列，每張案上備有筆墨紙硯，還有一盞琉璃燈——依舊是龍淵閣出品，光線明亮均勻。最前方是禦座，雖然皇帝因病未到，但空著的龍椅依然威嚴。

　　陳瑜的位置在最前排正中，正對禦座。他坐下後，深吸一口氣，開始研墨。

　　後面進士陸續入場。

　　有個世家子弟——會試第一百二十名，姓周，父親是工部侍郎。他經過蕭戰身邊時，低聲嘟囔：「粗鄙武夫，懂什麼科舉……」

　　聲音很小，但蕭戰耳朵尖。

　　「喂，你。」蕭戰叫住他。

　　周姓進士一愣，回頭：「太傅叫學生？」

　　「剛說什麼？再說一遍。」蕭戰眯起眼睛。

　　「學生、學生沒說什麼……」周進士慌了。

　　「沒說什麼？」蕭戰走到他面前，俯身盯著他，「老子聽見你說『粗鄙武夫』？說老子？」

　　周進士腿都軟了：「學生不敢……」

　　「不敢就閉嘴。」蕭戰拍拍他肩膀，力氣大得周進士一個趔趄，「老老實實考試，考好了，老子給你請功；考不好，老子查查你爹有沒有貪贓枉法。」

　　周進士臉「唰」地白了，再不敢多說，趕緊溜到位子上。

　　旁邊幾個趙文淵的舊黨考官——雖然趙文淵倒了，但殿試需要經驗豐富的閱卷官，皇上特赦了幾個罪行較輕的——看見這一幕，個個面色發青。

　　一個老翰林低聲對同伴說：「蕭戰如此跋扈，殿試威嚴何在……」

　　「噓！小聲點！」同伴趕緊制止，「你想步趙文淵後塵？」

　　老翰林閉嘴了，但臉上寫滿不忿。

　　蕭戰瞥了他們一眼，沒理會，徑自走到禦階下，拄著刀站定。

　　李承弘走到殿前，展開考題捲軸：

　　「今科殿試，策論一題——《論田畝新政與邊防糧餉之關聯》。限三千字，午時收卷。」

　　話音落下，殿內響起一片輕微的騷動。

　　這題目……太實務了！

　　以往的殿試，多考經義、詩賦，偶爾考時策，也是「論君臣」「談治國」這類大而化之的題目。可這次，直接落到具體的「田畝新政」和「邊防糧餉」上，還要談兩者的關聯！

　　江南出身的進士們眼睛亮了——這一路，蕭太傅天天講新政，他們太熟了！

　　北方寒門出身的也不慌——蕭太傅發的那本小冊子，他們連夜啃了好幾遍！

　　隻有那些世家子弟，尤其是不關心實務、隻鑽研經義的，傻眼了。

　　陳瑜深吸一口氣，提筆蘸墨。

　　這個題目，他太有得寫了。在江南，他親眼見過清丈田畝後，官府稅收增加三成；隨蕭太傅進京途中，聽過老兵講邊關糧餉經常拖欠，士兵餓著肚子守城……

　　他略一思索，寫下開篇：「臣聞，國之大政，在於足食足兵。足食在田畝，足兵在糧餉。今江南推行田畝新政，清丈隱田，均平賦稅，歲入增三成有餘。若以此增入補邊關糧餉，則士卒飽腹，邊關可固……」

　　筆走龍蛇，文思泉湧。

　　殿內一片沙沙的書寫聲。

　　蕭戰拄著刀，眼睛像探照燈似的掃視全場。他發現，進士們的表情大緻分三種：

　　第一種，如陳瑜、張文遠等江南和寒門出身的下筆如飛，臉上帶著「這題我會」的自信。

　　第二種，如李慕白等世家但關心實務的，稍作思索後也開始動筆。

　　第三種，就是那些純粹讀死書的世家子，抓耳撓腮，左顧右盼，一副「我是誰我在哪我要寫什麼」的迷茫樣。

　　蕭戰咧嘴笑了。

　　要的就是這個效果。

　　他早就跟李承弘商量好了，殿試題目要務實，要考真本事。那些隻會背聖賢書、寫花團錦簇文章的錦繡草包，該現原形了。

　　果然，開考不到一刻鐘，就有人坐不住了。

　　一個錦衣華服的進士——會試第八十九名，父親是戶部郎中，姓孫。他憋了半天，隻寫了「夫田畝者，民生之本也；糧餉者，軍國之要也」兩句車軲轆話，就寫不下去了。

　　他偷偷瞄向左邊的鄰座。鄰座是個寒門進士，正奮筆疾書，已經寫滿半頁紙。

　　孫進士想偷看幾眼，剛側過頭——

　　「嗖！」

　　一個東西破空而來，「啪」地砸中他腦門。

　　「哎喲！」孫進士痛呼一聲，捂著頭。

　　低頭一看，是個核桃，已經裂開了。

　　全殿目光聚焦過來。

　　蕭戰拍拍手上的核桃屑，慢悠悠走過來：「看什麼看？老子手滑。」

　　孫進士又疼又羞，臉漲得通紅：「太傅，學生、學生沒作弊……」

　　「老子說你作弊了嗎？」蕭戰挑眉，「老子隻是手滑，核桃不小心飛出去了。怎麼，砸著你了？疼不疼？」

　　「疼……」孫進士委屈。

　　「疼就對了。」蕭戰彎腰撿起核桃，掰開，露出裡面的核桃仁，塞進自己嘴裡，「下次再東張西望，老子扔的就不是核桃了。」

　　他嚼著核桃，環視全場：「都聽見了？好好寫自己的，別動歪心思。誰再亂看，老子請他吃『蕭氏飛核桃』，管飽！」

　　進士們個個正襟危坐，再沒人敢亂動。

　　蕭戰滿意地走回原位，又從懷裡掏出個核桃，在手裡拋著玩。

　　李承弘在禦階上看著，無奈地搖頭，但眼中帶著笑意。

　　四叔這招雖然粗魯，但有效。

　　殿試繼續。

　　陳瑜已經寫完第一頁，正在寫第二頁。他從田畝新政談到賦稅增加，從賦稅增加談到國庫充盈，從國庫充盈談到邊關糧餉……邏輯清晰，數據詳實。

　　寫到關鍵處，他筆鋒一轉：「然臣聞，近年邊關糧餉常有拖欠，士卒饑寒。非朝廷無銀，乃轉運之弊也。江南之糧運往北疆，漕運耗費三成，沿途損耗二成，貪墨一成，至邊關已不足半。若改漕運為海運……」

　　他越寫越激動。

　　這是他在江南時就思考的問題。漕運成本太高，效率太低，而且容易被層層盤剝。海運雖然風險大，但若能成，可節省大量時間和金錢。

　　他不知道，這個提議，將會在閱卷時引起怎樣的爭議。

　　另一邊，張文遠也在奮筆疾書。他寫的是漕運改良——這是他家豆腐坊運豆子的經驗之談。提議在漕船底加裝鐵皮防蛀，在碼頭設中轉倉減少損耗，沿途設監察點防止貪墨……

　　李慕白則從世家角度出發，寫田畝新政如何兼顧士紳利益，如何平穩過渡，如何將新增稅收合理分配給邊關……

　　三個時辰，轉眼過去大半。

　　辰時末，開始有人舉手了。

　　第一個舉手的是個胖進士，臉憋得通紅，手舉得老高。

　　蕭戰走過去：「幹嘛？」

　　「學生、學生內急……」胖進士聲音像蚊子。

　　「憋著。」蕭戰面無表情。

　　「太傅，學生真憋不住了……」胖進士快哭了。

　　蕭戰盯著他看了三秒，確認不是裝的，才一揮手：「來兩個人，押他去茅廁。記時，一刻鐘回不來，卷子作廢。」

　　兩個禁軍上前，一左一右「護送」胖進士離席。

　　全殿進士看著胖進士被「押送」出去的背影，表情複雜。

　　這大概是史上最憋屈的殿試如廁了。

　　有了第一個，就有第二個、第三個。到巳時初，已經有十幾個人舉手如廁，全都被士兵「押送」往返。

　　有個進士回來後小聲對同伴嘀咕：「茅廁外站著四個兵，裡面站著兩個……這哪兒是如廁，這是上刑場……」

　　「噓！」同伴趕緊制止，「想讓太傅聽見？」

　　那進士縮縮脖子，不敢說了。

　　蕭戰其實聽見了，但沒理會。他要的就是這個效果——讓所有人都知道，這次殿試，規矩就是規矩，誰也別想鑽空子。

　　時間一分一秒過去。

　　午時將至。

　　巳時三刻，李承弘起身巡場。

　　他穿著親王常服，腳步很輕，在殿內緩步走動，偶爾在某位進士身後駐足，看幾眼答卷。

　　走到陳瑜身後時，他停了很久。

　　陳瑜已經寫到結尾，正在總結：「……故曰，田畝新政非獨利江南，實固邊關之基也。新政成，則國庫盈；國庫盈，則邊餉足；邊餉足，則將士用命；將士用命，則外患可平，內政可修。此臣區區之見，伏惟聖鑒。」

　　李承弘微微點頭。

　　文章寫得紮實，有數據，有見解，尤其最後那段「海運補邊」的提議，雖然大膽，但有可行性。

　　他繼續往前走。

　　走到一個寒門進士身後時，再次停住。

　　這個進士叫王大壯，山東人，會試第二百四十名，二甲末尾。他寫得慢，字也醜，但內容實在。

　　李承弘俯身細看，隻見文中有一段：

　　「……臣少時隨父戍邊，親見官倉之鼠肥碩如豚，而邊卒三日不粒米。問之，曰：『糧餉未至。』然臣見官倉廩實，何謂未至？蓋層層盤剝，十成至邊不足三成。士卒饑寒，何以禦敵？故臣以為，新政之要，不在增稅，而在清腐。腐不清，縱有萬石之糧，亦難飽邊卒一餐。」

　　這段話寫得直白，甚至有些粗魯，但字字血淚。

　　李承弘默然良久。

　　他知道邊關情況堪憂，但沒想到已經到了「官倉鼠肥，邊卒饑寒」的地步。

　　他伸手，輕輕抽走王大壯的卷子。

　　王大壯一驚，擡頭看見是睿親王，趕緊要跪，被李承弘按住肩膀：「繼續寫。」

　　「是、是……」王大壯聲音發顫。

　　李承弘拿著卷子走回禦階，叫來禮部官員：「這份卷子，單獨糊名，單獨封裝。閱卷時，本王親自看。」

　　「是。」官員接過卷子，小心處理。

　　蕭戰湊過來：「怎麼了？有特別好的？」

　　「特別好談不上，但特別真。」李承弘低聲說，「四叔，邊關的情況，比我們想的還糟。」

　　蕭戰皺眉：「等殿試完了，老子去兵部查查。要是真有人敢喝兵血，老子剁了他。」

　　午時鐘響。

　　「時辰到——擱筆！」太監高喊。

　　進士們紛紛停筆，有的長舒一口氣，有的還在爭分奪秒添最後幾個字。

　　禮部官員開始收卷。依舊是收一本糊一本，裝進特製的鐵匣，貼上封條。

　　全部收完後，李承弘宣布：「殿試結束。諸生可暫回住處，三日後放榜。」

　　「謝殿下——」眾人行禮，魚貫退出保和殿。

　　走出殿門時，不少進士腿都是軟的——緊張的。

　　陳瑜、張文遠、李慕白三人走在一起。

　　「陳兄，你寫得怎麼樣？」張文遠問。

　　「還行。」陳瑜謙虛，「張兄呢？」

　　「我也還行。」張文遠咧嘴，「至少把漕運改良那套寫進去了。就是不知道閱卷官看不看得懂。」

　　李慕白苦笑：「我倒是擔心寫得太溫和了。這題目，該寫尖銳些才是。」

　　正說著，後面王大壯追上來：「陳會元！等等！」

　　陳瑜回頭：「王兄有事？」

　　王大壯撓撓頭：「那個……俺寫的文章，字醜，內容也直白，怕是要落榜了。能不能請陳會元幫俺看看，有沒有犯忌諱的地方？俺好心裡有個底。」

　　陳瑜正要說話，蕭戰的聲音從後面傳來：「看什麼看？考完了就考完了，等放榜就是。」

　　幾人回頭，見蕭戰大步走過來。

　　「太傅。」眾人行禮。

　　蕭戰擺擺手，看向王大壯：「你叫王大壯是吧？山東人，父親是邊軍？」

　　王大壯一愣：「太傅怎麼知道？」

　　「老子當然知道。」蕭戰拍拍他肩膀，「你寫的那段『官倉鼠肥，邊卒饑寒』，睿親王看見了，單獨收起來了。小子，有膽色！」

　　王大壯眼睛亮了：「真的？殿下……殿下沒怪俺寫得粗俗？」

　　「粗俗個屁！」蕭戰咧嘴，「實話最難聽，也最有用。等著吧，說不定有驚喜。」

　　他又看向陳瑜：「你也是，海運那套寫進去了？」

　　「寫進去了。」陳瑜點頭。

　　「好！」蕭戰樂了，「老子就喜歡有想法的。走，都去龍淵閣，老子請你們吃飯！」

　　「這……不合規矩吧？」李慕白遲疑。

　　「規矩是老子定的！」蕭戰大手一揮，「走！」