養心殿的氣氛，已經壓抑到令人窒息。

　　太醫院章明鶴跪在殿外，膝蓋已經麻了，卻不敢動分毫。他身後跪著四位太醫，都是太醫院的頂尖國手，此刻個個面如死灰。

　　「章院使，」一個年輕太醫忍不住低聲問，「皇上這病，當真……當真沒救了？」

　　章明鶴沒有回答。

　　他想起七日前，皇帝主持朝賀大典時，他在偏殿候著，透過簾縫看見皇帝端坐禦座，龍袍加身，接受萬國朝拜，面上雖然也能看出病容，但也不像要病入膏肓的人啊。

　　他當時還在心裡暗暗佩服：皇上這身子骨，不愧是真龍天子，那麼重的感染都能扛過來。

　　現在他才明白，那不是扛過來了。

　　那是皇上用最後一口氣，撐完了這場萬國來朝的戲。

　　戲唱完了，燈油也盡了。

　　「院使，」另一個太醫顫聲道，「那青黴素……要不要再加大劑量？」

　　章明鶴搖頭：「不行。皇上體內那金葡菌本已被壓制，但郁毒在肺腑淤積成塊，青黴素入血，到不了肺腑病竈。強行加大劑量，毒素未清，肝腎功能先受不住了。」

　　他頓了頓，聲音苦澀：「為今之計，隻能靠參湯續命。能續一日……是一日。」

　　幾個太醫沉默。

　　他們都是醫者，都見過無數次生死。但這一次，榻上躺著的是九五之尊，是整個大夏的擎天之柱。

　　他們救不了。

　　這認知像一塊巨石，壓在每個人心頭。

　　養心殿內，皇帝靠在榻上，閉目養神。

　　李承弘守在榻邊，一步不敢離。他盯著皇帝蒼白的臉，盯著那一起一伏、越來越微弱的胸口，生怕下一個呼吸就靜止了。

　　「承弘。」皇帝忽然開口。

　　「兒臣在。」

　　皇帝沒有睜眼：「你怪不怪朕？」

　　李承弘一愣：「父皇何出此言？」

　　「朕這個皇帝，做得不算好。」皇帝的聲音平靜，像在說別人的事，「年輕時不聽勸，中了逆賊的毒，拖垮了身子。中年時沉迷女色，著了安氏的道，又糟蹋了幾年。好不容易遇到蕭戰，撿回一條命，卻已經油盡燈枯。」

　　他睜開眼，看著帳頂的龍紋：「朕留給你的，是個千瘡百孔的江山。北有狼國虎視，南有南詔蠢動，東有倭寇侵擾，朝中還有老四的餘黨未曾肅清……」

　　他頓了頓，自嘲地笑了笑：「朕這個父皇，做得不稱職。」

　　李承弘握住皇帝的手，聲音哽咽：「父皇，您別說了……」

　　「讓朕說。」皇帝反握住他，難得固執，「這些話，朕憋了很久。」

　　他看向李承弘，目光中有欣慰，有不舍，還有深深的自責。

　　「承弘，朕這輩子做了不少錯事。唯一做對的，就是在臨終前，選對了繼承人。」

　　李承弘的淚滴在皇帝手背上。

　　皇帝輕輕拍了拍他的手：「蕭戰來了嗎？」

　　「快了，四叔已經在路上。」

　　「好。」皇帝閉上眼睛，「等他到了，你們都出去。朕有些話，要單獨跟他說。」

　　李承弘張了張嘴，想說什麼，最終還是咽了回去。

　　他明白。

　　父皇要交代的，是那些不能當著儲君面說的事。

　　那些關於江山社稷、關於皇位傳承、關於那些藏在暗處的敵人——以及，關於如何處置那個逃亡在外的逆子。

　　李承弘起身，走到殿外。

　　夜風撲面，他擡頭望向沉沉的夜空。

　　天邊已經泛起魚肚白。

　　新的一天，就要來了。

　　但大夏的太陽，還能照常升起嗎？

　　卯時三刻，消息還是走漏了。

　　養心殿外，已經跪了一片。

　　內閣首輔徐階、吏部尚書林章遠、兵部尚書張承宗、刑部尚書趙文華……六部九卿，來了大半。沒人知道消息是怎麼傳出去的，但當他們趕到養心殿時，看見太醫院院使跪在廊下面如死灰，答案已經不言而喻。

　　「皇上！」徐階老淚縱橫，以頭搶地，「皇上龍體欠安，臣等叩請皇上保重龍體！」

　　身後百官的叩拜聲山呼海嘯，在晨曦中回蕩。

　　劉瑾急得團團轉，手裡拂塵都快捋禿了：「諸位大人小聲些！皇上剛歇下，不能驚擾——」

　　「劉公公！」張承宗一把抓住他，雙目赤紅，「皇上到底如何？你給老夫一句實話！」

　　劉瑾嘴唇翕動，說不出話。

　　他不敢說。

　　說了，朝堂就亂了。

　　殿門忽然開了。

　　李承弘站在門口，面容平靜，聲音平穩：「父皇剛剛服了葯，已經歇下。諸位大人請回，各自恪盡職守，勿使朝政荒廢。」

　　「殿下！」徐階膝行上前，「皇上龍體欠安，臣等豈能安心理事？臣等願輪班值守，為皇上祈福——」

　　「徐閣老。」李承弘打斷他，聲音依然平穩，「父皇有旨：內閣照常議事，六部照常理事，不得因朕之小恙荒廢國政。若有違者，以抗旨論處。」

　　徐階愣住了。

　　他擡頭，對上李承弘的目光。太子的眼圈是紅的，眼眶裡還有未乾的淚痕，但那雙眼睛，卻異常堅定。

　　徐階忽然想起若幹年前，先帝駕崩時，當今皇上也是這樣站在殿門口，用同樣的語氣說：「先帝有旨，內閣照常議事。」

　　他伏地叩首：「臣……遵旨。」

　　百官陸續散去。

　　但每個人心裡都明白——

　　這天，怕是要變了。

　　蕭戰踏進養心殿時，正與魚貫而出的百官擦肩而過。

　　林章遠看見他，腳步頓了頓，想說什麼，最終隻是深深一揖。

　　蕭戰還了一禮，什麼都沒說。

　　他知道林章遠想說什麼。

　　他也知道自己該做什麼。

　　殿內，皇帝靠在榻上，聽見腳步聲，睜開眼。

　　「來了？」

　　蕭戰單膝跪地：「臣蕭戰，叩見皇上。」

　　皇帝看著他，忽然笑了：「起來。你這副樣子，朕不習慣。」

　　蕭戰站起身，走到榻邊，也不客氣，直接拉過一張圓凳坐下。

　　兩人對視。

　　蕭戰看著皇帝那張瘦削的臉、深陷的眼窩、蒼白的嘴唇——半個月前還在朝賀大典上端坐禦座、受萬國朝拜的天子，如今瘦得像一具骷髏。

　　他忽然有些鼻酸。

　　「蕭戰。」他開口，聲音平靜，「朕這病，自己心裡有數。太醫院那群人不敢說實話，但朕知道——沒多少日子了。」

　　蕭戰沒接話。

　　皇帝也不需要他接話。

　　「朕這一生，做了不少錯事。」皇帝靠在枕上，望著帳頂，「年輕時好大喜功，中年時沉迷女色，晚年被自己的兄弟和幾個兒子相繼背叛，尤其是被李承瑞那孽畜宮變，險些送了命，也拖垮了身子。」

　　他頓了頓：「唯一做對的，是在臨終前，認清了誰忠誰奸。」

　　他轉頭看向蕭戰：「蕭戰，你知道朕最感激你什麼嗎？」

　　蕭戰搖頭。

　　「不是你救朕的命，」皇帝說，「也不是你平定了老四的叛亂。」

　　他看著蕭戰，目光難得柔和：「是你把承弘帶到了朕面前。」

　　蕭戰一愣。

　　皇帝緩緩道：「朕有十四個兒子，活到成年的七個。老大、老二、老三、老四、老六，各有各的毛病，各有各的私心。老五這個嫡子，沒能長大成人……不提也罷。老六以下的，年紀太小，看不出成色。」

　　「朕登基三十年，看中過好幾個繼承人。每一次都以為自己選對了，每一次都被現實狠狠打臉。」

　　他自嘲地笑了笑：「朕曾經以為自己這輩子都找不到合適的繼承人了。直到有一天，承弘站在朕面前，說『父皇，兒臣願為父皇，為大夏盡忠』。」

　　他頓了頓，聲音微微發顫：「那一刻，朕忽然想，朕這個皇帝做了三十年，做錯的事比做對的還多。但老天爺待朕不薄，在朕油盡燈枯之前，給了朕一個好兒子。」

　　蕭戰沉默。

　　他想說什麼，喉嚨卻像被什麼堵住了。

　　皇帝看著他，忽然笑了：「怎麼？不會說話了？朕認識你這麼多年，頭一回見你啞巴。」

　　蕭戰深吸一口氣，扯出一個笑容：「臣隻是在想，皇上您這麼煽情，臣有點不習慣。」

　　皇帝笑罵：「混賬東西，朕說臨終遺言呢，你能不能嚴肅點？」

　　「不能。」蕭戰理直氣壯，「您還沒死呢，臨終什麼遺言？留著，過二十年再說。」

　　皇帝瞪著他，瞪了片刻，忽然笑了。

　　那笑容裡有無奈，有釋然，還有一絲不易察覺的感激。

　　「你啊……」他搖了搖頭，沒有再說下去。

　　殿內安靜了片刻。

　　皇帝再次開口，聲音已經恢復了平靜。

　　「蕭戰，朕問你一句話。」

　　「皇上請講。」

　　皇帝看著他，一字一頓：「朕死後，你能不能保承弘坐穩這個皇位？」

　　蕭戰沒有立刻回答。

　　他站起身，走到窗邊，望著窗外漸亮的天色。

　　養心殿外，百官已經散去。但蕭戰知道，那些離開的人，有多少是真心為皇帝祈福，有多少是在盤算新帝登基後的站隊，有多少是在暗中聯絡、等待時機。

　　李承瑞還活著，藏在北境某處，手裡攥著大夏的邊防圖。

　　狼國左賢王部的三萬騎兵，還在邊境蠢蠢欲動。

　　南詔雖然暫時認慫，但南詔王那個妹妹送進東宮後，究竟是人是鬼，還要看日後。

　　還有那個六指文士背後的情報網路，刑部審了三天，隻挖出幾條小魚，大魚一條沒撈著。

　　這江山，從來不是鐵闆一塊。

　　他轉過身，對上皇帝的目光。

　　「臣不敢保證。」蕭戰說，「臣隻能保證——隻要臣還有一口氣在，就沒人能動太子分毫。」

　　皇帝看著他，良久，點了點頭。

　　「夠了。」他說，「這就夠了。」

　　他頓了頓，忽然道：「蕭戰，你知道朕這輩子，最後悔的事是什麼嗎？」

　　蕭戰搖頭。

　　皇帝沉默了很久，久到蕭戰以為他不會回答了。

　　然後他聽見皇帝說——

　　「朕應該親手殺了李承瑞。」

　　那聲音很輕，很平靜，卻像淬了冰。

　　蕭戰擡頭。

　　皇帝看著帳頂，目光有些空洞：「他生母難產而死，朕把他養在周貴妃膝下，視如己出。他小時候很聰明卻不爭搶，三歲能背《千字文》，五歲能作詩，七歲跟著太傅讀史，問的問題連太傅都答不上來。」

　　「朕以為他是諸皇子中最謙遜有禮的，也是最沒有野心的。朕把最好的老師給他，把最精銳的護衛給他，把最重要的差事給他。」

　　「朕相信了他。」

　　皇帝閉上眼：「他卻要朕的命。」

　　蕭戰沉默。

　　他之前查冀州邪教時，證據就指向李承瑞，等證據確鑿時，李承瑞的龐大黨羽網路盤根錯節。令人心驚。

　　皇帝念及父子之情，隻是圈禁，沒有殺。

　　然後就有了宮變，有了那夜的弒君殺父，有了如今逃亡北境的逆賊。

　　「朕當年若狠下心來，」皇帝輕聲說，「今日也不至於留下這個禍患。」

　　蕭戰沉默片刻，開口：「皇上，您不是沒狠下心來。」

　　皇帝看他。

　　蕭戰說：「您是下不去手。」

　　皇帝怔了怔。

　　蕭戰說：「臣也有孩子，懂那種感覺。臣也見過很多父親——沙棘堡那些戰死的將士，他們的兒子接替他們入伍時，那些老卒的眼神。不是驕傲，是不舍，是害怕。」

　　「他們知道兒子上戰場可能會死，但他們還是讓兒子去了。不是不心疼，是沒辦法。」

　　「您也一樣。」蕭戰說，「您知道李承瑞該死，您也恨他，但您下不去手。不是因為心軟，是因為那是您養了二十多年的兒子。」

　　皇帝沉默了。

　　良久，他輕輕嘆了口氣。

　　「蕭戰，」他說，「有時候朕真羨慕你。」

　　蕭戰挑眉：「羨慕臣什麼？羨慕臣身上這些疤？」

　　皇帝被他逗笑了，搖了搖頭：「羨慕你沒心沒肺，什麼話都敢說。」

　　蕭戰理直氣壯：「那是因為皇上您聖明，不跟臣計較。」

　　皇帝笑罵：「放屁。朕是被你氣習慣了，懶得跟你計較。」

　　兩人對視一眼，都笑了。

　　笑著笑著，皇帝的笑容漸漸斂去。

　　他靠在榻上，望著窗外的天光，輕聲道：「蕭戰，朕死後，李承瑞一定會借狼國之兵，大舉南侵。」

　　蕭戰沒有說話。

　　他知道皇帝說的是事實。

　　「他恨朕，恨承弘，恨所有背叛他的人。」皇帝說，「他已經瘋了。一個瘋子，手裡還握著大夏的邊防圖，他不會甘心的。」

　　他看向蕭戰，目光灼灼：「朕不求你活捉他，也不求你把他帶回來受審。」

　　他頓了頓，一字一頓：

　　「朕隻求你——誅此逆子，固我河山。」

　　蕭戰迎著皇帝的目光，緩緩單膝跪地。

　　「臣，領旨。」

　　皇帝看著他，點了點頭。

　　他累了。說了這麼多話，幾乎耗盡了他最後一絲力氣。

　　他閉上眼睛，聲音越來越輕：「去吧……讓承弘進來……」

　　蕭戰起身，走到門口。

　　他的手已經觸到門框，忽然聽見身後皇帝的聲音：

　　「蕭戰。」

　　他回頭。

　　皇帝沒有睜眼，隻是嘴角微微揚起，像是一個疲憊至極的人，終於可以放下所有重擔。

　　「這江山，」他說，「朕替百姓們謝謝你。」

　　蕭戰怔了怔。

　　「好。」他說。

　　他推門而出。

　　殿外，天光大亮。

　　李承弘守在門口，看見蕭戰出來，猛地擡頭。

　　蕭戰看著他，沉默片刻，輕聲道：「殿下，皇上宣您進去。」

　　李承弘握緊拳頭，深吸一口氣，大步走進殿內。

　　蕭戰站在廊下，看著緊閉的殿門，一動不動。

　　趙疤臉和烏爾善守在遠處，不敢打擾。

　　烏爾善看著蕭戰的背影，小聲問趙疤臉：「疤臉叔，國公爺……沒事吧？」

　　趙疤臉沉默了一會兒，低聲道：「沒事。」

　　他頓了頓，又說：「隻是這天下，從今天起，要換人挑了。」

　　烏爾善沒聽懂。

　　但他看見蕭戰站在晨曦中，那道被日光拉長的影子，孤獨得像一座山。