三月十一，子時。

　　貢院龍門緩緩打開，沉重的木軸發出「吱呀呀」的聲響，在寂靜的夜裡傳得老遠。門內是一條筆直的青石甬道，直通至公堂。甬道兩側每隔十步就立著一盞氣死風燈，昏黃的光暈連成一條長龍，照得整座貢院如同白晝。

　　這是春闈的規矩——考官需當天子時入場，集體住宿，直到考試結束，不得外出。美其名曰「避嫌」，實則是把人和外界徹底隔絕。

　　禮部、翰林院、國子監……大大小小三十多名考官，提著各自的行李，魚貫而入。有人睡眼惺忪，有人神色凝重，也有人眼神閃爍。

　　走在中間的是謄錄房主事王佑安，四十來歲，瘦高個，穿著青色官袍，手裡提個藤箱，看著跟旁人無異。隻是他腳步有些虛浮，額頭上沁著細密的汗珠，雖然夜裡風涼，他卻時不時要擡手擦一擦。

　　「王主事，這是怎麼了？」旁邊一個同僚打趣，「還沒開考呢，就緊張成這樣？」

　　王佑安勉強笑笑：「沒、沒事，就是昨兒沒睡好。」

　　「也是，這差事壓力大啊。」同僚感慨，「八千多份卷子，要一筆一畫謄出來，還不能錯一個字。要我說，這謄錄房的活兒，比咱們判卷還累。」

　　王佑安含糊應著，眼睛卻不由自主地瞟向左側的圍牆。

　　圍牆很高，一丈有餘，上面還插著防止攀爬的鐵蒺藜。牆外是條僻靜的小巷，平日裡少有人走，夜裡更是靜得嚇人。

　　眾人被引至至公堂後的廂房區。這裡臨時改造成了考官宿舍，一人一間，雖簡陋但整潔。王佑安的房間在最西頭，緊挨著圍牆。

　　他進屋，放下藤箱，關上門，背靠著門闆長長吐了口氣。

　　手還在抖。

　　從懷裡摸出個蠟丸——黃豆大小，封得嚴嚴實實，在手心裡攥得發熱。這是昨晚趙府管家親自交給他的，隻說「子時三刻，老地方」。

　　老地方，就是西牆第三塊磚的縫隙。

　　王佑安在屋裡踱了兩圈，又走到窗邊，推開一條縫往外看。院子裡靜悄悄的，隻有巡夜的兵丁偶爾走過，腳步聲整齊劃一。

　　他心跳如擂鼓。

　　這事要是成了，趙尚書答應他——兒子能從刑部大牢裡放出來，還能補個實缺。要是敗了……他不敢想。

　　可兒子還在牢裡等著他救。那是他唯一的兒子，才十八歲，因為跟人爭風吃醋失手打死了人，被判了秋後問斬。趙尚書說能救，他隻能信。

　　咬了咬牙，王佑安推開房門，裝作若無其事地往茅廁方向走。

　　茅廁在院子東南角，要經過西牆。他走得慢，一步三回頭，確認沒人注意，才閃身貼到牆邊。

　　手指在磚縫間摸索。第三塊磚，上方兩寸處，有個不起眼的凹槽——是他三天前偷偷摳出來的。

　　蠟丸塞進去，剛剛好。

　　做完這一切，他渾身汗濕，像剛從水裡撈出來。又在牆邊站了片刻，才整理好衣冠，繼續往茅廁走。

　　一刻鐘後。

　　牆外小巷，一道黑影悄無聲息地貼牆根挪過來。身形瘦小，動作靈活得像隻狸貓。他在第三塊磚處停下，伸手進縫，摸到蠟丸，迅速揣進懷裡，轉身消失在黑暗中。

　　整個過程不到三息。

　　巷子恢復了死寂。

　　但黑影不知道，就在他頭頂的屋檐上，伏著兩個人——一身黑衣，與瓦片幾乎融為一體。是五寶派來的夜梟，一個叫小六，一個叫阿七。

　　「走了。」小六低聲道。

　　「跟不跟？」阿七問。

　　「不用，五寶姐說了，放長線。」小，回去報信。」

　　兩道黑影從屋檐另一側滑下，落地無聲，朝著鎮國公府方向掠去。

　　至公堂廂房裡，王佑安躺在硬闆床上，睜著眼睛盯著房梁。蠟丸送出去了，可心裡卻更慌了。他翻了個身，手摸到枕下——那裡還有一顆蠟丸。

　　趙尚書交代了：第一顆送出去，第二顆備用。如果第一顆順利，第二顆就不用動。如果出了岔子……就用第二顆傳遞新指令。

　　王佑安攥著那顆冰冷的蠟丸，心裡惴惴不安。

　　貢院的燈火徹夜不熄，映著這座百年考場的肅穆與沉重。而有些暗流，已經悄然湧動。

　　三月十一，醜時三刻。

　　京城西南角的「鬼市」正是最熱鬧的時候。這裡白天是條普通街道，賣些雜貨舊物，一到子時就變了模樣——攤位上擺的不再是鍋碗瓢盆，而是各種見不得光的東西：盜墓挖出的明器、官府追查的贓物、來歷不明的古籍字畫，甚至……科舉考題。

　　當然，號稱是「考題」的，十有八九是假的。但總有人願意賭一把，萬一是真的呢？

　　今夜鬼市的氣氛格外詭異。

　　往常這個時辰，雖然人多，但都低聲細語，像一群鬼魂在遊盪。可今晚，幾個攤位前卻圍滿了人，且個個神色激動，交頭接耳，聲音壓不住地傳開：

　　「聽說了嗎？真題流出來了！」

　　「真的假的？往年不都是騙人的嗎？」

　　「這次不一樣！聽說來源可靠，是謄錄房的人弄出來的！」

　　「謄錄房？那不就是……」

　　「噓！小聲點！」

　　人群越聚越多，很快圍了裡三層外三層。

　　正中那個攤主是個戴鬥笠的黑瘦漢子，也不吆喝，就蹲在那兒，面前擺著個木匣子。有人問價，他伸出三根手指。

　　「三百兩？」有人試探。

　　黑瘦漢子搖頭。

　　「三千兩？」

　　還是搖頭。

　　圍觀者倒吸一口涼氣：「三萬兩？！」

　　黑瘦漢子這才點頭，聲音沙啞：「不還價。先到先得，就三份。」

　　三萬兩！足夠一個中等之家過一輩子了！

　　人群騷動起來，有人罵罵咧咧「黑心」，有人搖頭嘆息「買不起」，但更多人眼睛紅了——能來鬼市買考題的，要麼是家底豐厚的紈絝，要麼是孤注一擲的賭徒。

　　「我看看貨！」一個穿著錦袍的年輕公子擠到前面，正是山東巨富馬百萬的獨子馬文才。他爹做鹽商起家，富甲一方，可惜兒子是個草包，請了不知多少名師大儒給他押題，連考三次都沒中。這次進京，馬百萬放了話：不管花多少錢，必須中！

　　黑瘦漢子擡頭看了他一眼，打開木匣。裡面鋪著紅綢，正中三顆蠟丸，跟王佑安塞進牆縫那顆一模一樣。

　　馬文才伸手要拿，黑瘦漢子「啪」地合上蓋子：「驗貨可以，得先交定金——一萬兩。」

　　「你怎麼不去搶！」馬文才瞪眼。

　　「愛買不買。」黑瘦漢子慢悠悠道，「後面還有人等著呢。」

　　馬文才回頭一看，果然又有幾個富家公子模樣的湊過來，眼神熱切。他一咬牙，從懷裡掏出一沓銀票，數了十張一千兩的拍在攤上：「驗！」

　　黑瘦漢子這才重新打開匣子，取出一把小刀，小心翼翼劃開蠟丸。

　　蠟殼剝落，裡面是捲成小卷的紙。展開，巴掌大小，密密麻麻寫滿了字。

　　馬文才一把搶過來，就著旁邊燈籠的光細看。紙上寫著三道策論題的片段，還有一首詩的題目和韻腳。他雖不學無術，但家裡請的先生給他押過題，方向大差不差。

　　更關鍵的是，紙的右下角有個極小的紅印——是禮部的官印！雖然模糊，但輪廓分明！

　　「是真的！」馬文才聲音發顫，「這印子我見過！我爹給禮部送年禮時，回帖上蓋的就是這個！」

　　這話像在油鍋裡潑了瓢冷水。

　　「真是禮部的印？」

　　「那豈不是……」

　　「買！我買了！」

　　人群炸了。

　　黑瘦漢子卻不急，慢條斯理地收起銀票，對馬文才說：「公子，還差兩萬兩。」

　　馬文才這會兒哪還顧得上錢，又從懷裡掏銀票——他爹給他帶了五萬兩進京，原本是讓他打點關係的，現在全用在這兒了。

　　三萬兩銀票交過去，蠟丸到手。

　　馬文才攥著蠟丸，激動得手都在抖。他轉身就走，得趕緊回去背題！

　　他這一走，其他人更瘋了。

　　「還有嗎？我也要一份！」

　　「我給你三萬五千兩！」

　　「我出四萬！」

　　黑瘦漢子：「童叟無欺，先到先得。」

　　場面一時間更熱烈了。

　　消息已經傳開了。

　　不過半個時辰，整個鬼市都知道：真考題流出來了，禮部謄錄房的人弄的，三萬兩一份，被好幾家買走了。

　　沒買到的捶胸頓足，買到的狂喜而去。

　　更有人動了歪心思——買不到真的，可以造假啊！反正現在消息亂，誰知道真假？

　　於是後半夜，鬼市上突然冒出十幾個賣「考題」的攤位，價格從一百兩到一萬兩不等，都說自己是真的。舉子們像瘋了似的搶購，不管真假，先買了再說。

　　寅時初，消息已經傳到貢院附近的客棧。

　　那些住在龍淵閣客棧的江南士子也被驚動了。陳瑜披衣起床，聽著走廊裡嘈雜的議論，臉色發白。

　　「陳兄，聽說了嗎？考題洩露了！」同屋的張文遠衝進來，滿頭大汗，「外面傳瘋了，說禮部的人把題賣了三萬兩！現在滿街舉子都在買假題！」

　　陳瑜攥緊了拳頭：「怎麼會這樣……」

　　「這下完了！」張文遠跌坐在床上，「咱們寒窗苦讀這麼多年，比不上人家三萬兩銀子！這科舉……還有什麼公平可言！」

　　「別慌。」陳瑜深吸一口氣，「蕭太傅在貢院坐鎮，他不會讓這種事發生的。咱們……咱們要相信朝廷。」

　　話雖這麼說，他自己心裡也沒底。

　　走廊裡傳來哭喊聲，是個寒門舉子：「我借了五十兩銀子進京趕考，全買了假題！現在身無分文，還欠一屁股債！我不活了！」

　　勸解聲、罵聲、哭聲混成一片。

　　這個夜晚，無數舉子無眠。

　　有人狂喜，有人絕望，有人憤怒，有人茫然。

　　科舉的天，似乎真的要塌了。