睿王府書房，李承弘眉頭擰成了疙瘩，對著面前攤開的海防布防圖，卻一個字也看不進去。蕭戰那油鹽不進、吹鬍子瞪眼的反對態度，像一堵厚厚的城牆橫亘在他和文瑾之間。按父皇的指點，他知道得先「攻克」蕭戰，可這第一關就硬得硌牙。

　　「殿下，蕭太傅府上蘇夫人派人送了新制的荷花酥來，說是給殿下和蘇文清蘇大人嘗嘗鮮。」貼身太監小德子端著一碟精緻點心進來，輕聲稟報。

　　蘇夫人？蘇婉清？李承弘眼睛一亮，彷彿抓住了救命稻草。對啊！蕭戰那廝天不怕地不怕，唯獨對自家夫人那是言聽計從，至少表面上十分尊重。而且蘇夫人性子溫婉明理，對大丫也極好，或許是個突破口！

　　他立刻換了身常服，隻帶兩個護衛，提著兩盒上好的血燕和幾匹適合做夏衣的輕薄雲錦，親自登門拜訪鎮國公府，美其名曰「感謝蘇夫人贈點心意，順帶請教些府中事務」。

　　蘇婉清在花廳接待了他，態度一如既往的溫和得體。

　　寒暄過後，李承弘揮退左右（蘇婉清也讓侍女退下），這才露出幾分年輕人的局促和苦惱，對著蘇婉清深深一揖：「師娘，今日冒昧來訪，實在是……心中有難處，想請師娘指點迷津，不，是救命！」

　　蘇婉清被他這聲「師娘」和誇張的「救命」弄得微微一怔，隨即瞭然，溫聲道：「殿下快快請起，折煞臣妾了。殿下說的，可是文瑾的事？」

　　「正是！」李承弘直起身，臉上滿是誠懇和無奈，「我對文瑾姑娘的心意，天地可鑒。父皇那裡……也已默許。唯獨太傅他……」他嘆了口氣，「太傅堅決反對，認為皇室是火坑，文瑾姑娘進來必定受委屈。可我是真心想待她好，想與她並肩，絕無折損她羽翼之心。師娘，您最是明理，又與太傅和大丫親近，可否……幫幫我，勸勸太傅？」

　　蘇婉清靜靜地聽著，沒有立刻回答，隻是拿起茶壺，為李承弘續了杯茶，動作優雅舒緩。

　　「殿下，」她放下茶壺，聲音柔和如春風，「您可知，夫君為何如此反對？」

　　李承弘道：「太傅是怕文瑾受皇室規矩束縛，受委屈。」

　　「這是一方面。」蘇婉清點點頭，眼中閃過一絲憐惜，「更深一層，是因為夫君心疼大丫那孩子。文瑾她……自幼父母雙亡，是夫君將她們兄弟姐妹當親生的一樣養大。教她識字，教她本事，看著她從一個小丫頭，長成如今這般出色模樣。在夫君心裡，大丫不僅僅是侄女，更像是他生命的延續和寄託。他護著她，就像老母雞護著小雞崽，恨不得把所有風雨都擋在外面，給她撐起一片永遠晴朗的天。」

　　她看向李承弘，目光清澈而帶著洞察：「所以，殿下，夫君的反對，不是針對您個人，甚至不完全是對皇室有意見。他是怕，怕他小心翼翼呵護了這麼多年的寶貝，交到別人手裡，會受一丁點委屈，會失去那份他拼盡全力才為她爭來的自在和快樂。這種心情，或許隻有為人父母者，才能深切體會。」

　　李承弘聞言，心頭震動。他之前隻覺蕭戰蠻橫護短，此刻才更深切地體會到那份沉甸甸的、近乎笨拙的關愛。他鄭重道：「師娘，我明白太傅的苦心。我向您保證，若得文瑾為妻，我必珍之重之，絕不讓她受半分委屈。我更不會將她困於後宅，她的志向才華，我會全力支持。」

　　蘇婉清微微一笑：「殿下的誠意，我看在眼裡。文瑾那孩子，也是我看著長大的，她有自己的主意和判斷，未必會全然聽從夫君的安排。她若真心認定了殿下，夫君那邊……怕是也拗不過她。」

　　這話讓李承弘心中又燃起希望：「那師娘您的意思是……」

　　「我沒什麼意思。」蘇婉清笑容溫婉，話卻留有餘地，「感情是兩個人的事，日子也是他們自己過。我能做的，便是在夫君氣頭上時，幫忙勸解幾句；在文瑾需要時，給她一點過來人的建議。至於最終如何，還得看殿下您自己的誠意和行動，以及……文瑾自己的心。」

　　她頓了頓，意有所指地補充道：「夫君性子雖直，卻也最重實績。殿下與其在這裡苦惱，不如做些讓夫君看得見、能放心的事。」

　　李承弘若有所思，重重地點了點頭：「多謝師娘指點，承弘明白了！」

　　就在李承弘尋求場外援助時，「格物院」裡正上演著一出「文化融合」的輕喜劇，同時也潛藏著一絲不和諧的音符。

　　院子中央，約翰正對著一個剛用新鏜床加工出來的炮管雛形大發雷霆，手臂上的繃帶隨著他激動的揮舞而晃動：「不！不行！這個角度，偏差了，零點零三……用你們的話說，一根頭髮絲！但是不行！炮，要完美！炸了，砰！」他做了個誇張的爆炸手勢，嚇得旁邊的小學徒一哆嗦。

　　安德烈在一旁的沙盤邊，正用木條和布片模擬他的新帆裝，試圖向幾個老船匠解釋在不同風向下的受力變化，雙方比劃得熱火朝天，雞同鴨講卻樂在其中。

　　馬克則蹲在鍛造爐旁，和鐵匠頭子研究一塊新淬火出來的鋼錠，用手勢和幾個簡單的辭彙討論著硬度和韌性的平衡。

　　一切看似混亂而充滿活力。然而，在堆放物料的後院角落，一個負責搬運雜物的年輕雜役，眼神卻有些飄忽不定。他叫王小栓，是前不久才被招進來的，手腳還算麻利。此刻，他正將幾桶標註著「防蝕脂」的物料搬進倉庫，目光卻時不時瞟向約翰他們工作的主工坊方向，尤其是在那門正在被反覆檢查的試驗炮上停留片刻。

　　「栓子，發什麼呆呢？趕緊搬完了去幫馬克師傅拉風箱！」工頭路過，喊了一聲。

　　「哎，好嘞！」王小栓連忙應聲，低下頭，加快了動作。沒人注意到，他搬動其中一個桶時，手指在桶蓋邊緣一個不顯眼的刻痕處摩挲了一下，眼中閃過一絲複雜難明的神色。

　　是夜，鎮國公府後院的葡萄架下，石桌上擺著一壺清茶，兩碟瓜果。蕭戰沒像往常那樣癱著或翹著腿，而是坐得筆直（對他而言），臉色在月光和燈籠光下顯得有些嚴肅。

　　大丫蕭文瑾坐在他對面，手中無意識地撥弄著一片葡萄葉，知道四叔要跟她談什麼。

　　「丫頭，」蕭戰先開口，聲音是少有的低沉和認真，「四叔今天不跟你繞彎子。老？」

　　蕭文瑾點點頭，坦然道：「是。他說了很多，關於他的心意，關於他的承諾。」

　　「承諾？」蕭戰嗤笑一聲，但笑容裡沒多少譏諷，更多的是擔憂，「男人的承諾，在熱乎的時候，能說得比唱的還好聽。可丫頭，你不是普通的女子。你是能在龍淵閣指揮千百工匠、讓他們心服口服的蕭大管事；是能在海上跟紅毛藍眼的夷人談生意、不落下風的蕭老闆！你的天地，在廣闊的工坊裡，在無垠的大海上，在風起雲湧的朝堂外！不是一個四四方方、擡頭隻能看見一片天的王府後院！」

　　他傾身向前，眼中是毫不掩飾的驕傲和疼惜：「四叔看著你長大，看你像棵小樹苗一樣，一點點抽枝發芽，頂著風霜雨雪，長得比誰都挺拔，比誰都茂盛。四叔為你驕傲！老子就樂意看你在外面呼風喚雨，做你想做的事，活成你自己最牛的樣子！可你要是進了那王府，就算老六現在說得天花亂墜，以後呢？規矩要不要守？宮裡的娘娘們要不要應付？其他王妃誥命們的眼色要不要看？那些宗親老頑固的唾沫星子，能不能躲得開？」

　　他越說越激動，聲音也高了起來：「到時候，你還能像現在這樣，想去船廠就去船廠，想跟夷人談圖紙就談圖紙，想出海看看就出海看看嗎？恐怕連出個門，都得一堆人跟著，一堆規矩等著！那還是你嗎？那還是我蕭戰養大的、天不怕地不怕的大丫嗎？」

　　月光下，蕭戰的眼睛有些發紅。他不是在發脾氣，而是在傾訴一個老父親（雖然他不承認）最深切的恐懼——害怕自己珍視的珍寶，被世俗的框架磨去光芒。

　　蕭文瑾靜靜地聽著，沒有打斷。她能感受到四叔話語裡那份沉甸甸的、幾乎要溢出來的愛和擔憂。她的眼眶也微微發熱。

　　等蕭戰說完，喘著粗氣停下來，她才緩緩開口，聲音清晰而堅定：「四叔，您說的這些，我都想過。甚至想得比您可能還多，還細。」

　　她擡起頭，目光清澈地迎上蕭戰焦慮的眼睛：「我知道皇室規矩多，知道會有人非議，知道前路可能很難。但是四叔，李承弘他……他不一樣。」

　　她想起李承弘對她說的那些話，關於她的光芒，關於並肩而立，關於支持她的志向，眼神變得更加柔和而有力：「他親口對我說，他喜歡的，就是現在這樣的我——獨立、堅強、有自己的事要做。他說他不要我改變，不要我折斷翅膀去適應那個籠子。他說，如果我覺得王府是籠子，他就想辦法和我一起，把那籠子拆了，或者，帶我一起飛到籠子外面更廣闊的天上去。」

　　她的語氣帶著一種自己都未曾察覺的信賴：「他說，他的後院，可以隻為我一人敞開。我可以繼續管龍淵閣和船廠，可以做任何我想做的事。他說那些非議和阻礙，是他該去面對和掃清的事，不是我的責任。」

　　蕭文瑾站起身，走到蕭戰面前，蹲下身，像小時候那樣，將頭輕輕靠在他結實的膝蓋上，聲音有些哽咽：「四叔，我知道您疼我，怕我受委屈。可就是因為您把我養得這麼好，教了我這麼多本事，給了我這麼硬的腰桿和這麼亮的眼睛，我才更知道我想要什麼，更不怕去爭取什麼。」

　　她擡起頭，臉上帶著淚痕，眼中卻閃著璀璨如星的光芒：「他說他喜歡這樣的我。而這樣的我，也想試著去相信一次，去爭取一次。就算前路有風有雨，有唾沫星子，那又怎樣？」

　　她握住蕭戰粗糙的大手，一字一句，斬釘截鐵：「那我就用我的實力，我的船廠，我的龍淵閣，我為大夏做的實實在在的事，讓那些說閑話的人，統統閉嘴！」

　　蕭戰看著侄女眼中那熟悉的、混合著聰慧、堅韌和初生情愫的光芒，感受著她手上傳來的溫度和力量，一時間竟說不出話來。他張了張嘴，想再反駁，卻發現那些「為你好」的擔憂，在侄女如此清晰的自我認知和堅定的選擇面前，顯得那麼蒼白無力。

　　良久，他才長長地、深深地嘆了口氣，那嘆息裡有無盡的擔憂，卻也有一絲釋然和……驕傲。他反手用力握住蕭文瑾的手，另一隻大手胡亂地揉了揉她的頭髮，像小時候那樣，把她的髮髻都揉亂了，聲音悶悶的：

　　「臭丫頭……翅膀硬了，管不了了……隨你吧！不過老子醜話說在前頭，他老六要是敢讓你受一丁點委屈，老子管他是不是皇子，照樣揍得他滿地找牙！還有，就算你嫁了，鎮國公府永遠是你娘家，想回來隨時回來！船廠、龍淵閣，誰也別想從你手裡奪走！聽見沒？」

　　蕭文瑾破涕為笑，用力點頭，撲進蕭戰懷裡，給了他一個大大的擁抱：「聽見了！謝謝四叔！」

　　蕭戰僵硬地拍了拍她的背，嘴裡嘟囔著「多大了還撒嬌」，眼圈卻更紅了。

　　叔侄倆在月下達成某種程度的和解時，卻不知暗處正有一雙眼睛，透過「格物院」外圍樹林的縫隙，冷冷地注視著院內依稀的燈火。

　　那身影如同融於夜色，氣息幾近於無。他目光銳利地掃過工坊、倉庫，最後停留在後院那排堆放物料的簡易棚屋處，尤其是在王小栓傍晚搬進去的那幾桶「防蝕脂」的位置，多停留了一瞬。

　　片刻後，身影悄無聲息地退去，彷彿從未出現過。

　　而在皇宮深處，影衛統領正在向皇帝彙報。

　　「……安貴妃私購毒蕈之事，線索已通過『陳記窯貨』一個倖存老匠人之口，間接透給了蕭太傅安插在民間查案的人。蕭太傅那邊應該很快會得到消息。」影衛統領低聲道，「另外，皇後娘娘安插在『格物院』附近的一個眼線，也『偶然』發現了安貴妃的人與院中一個叫王小栓的雜役有過接觸的痕迹。皇後娘娘那邊，似乎已經起了疑心，正派人暗中調查安貴妃是否想借睿王婚事攪局，甚至陷害她。」

　　皇帝閉目養神，聞言隻是微微頷首：「嗯。蕭戰得了線索，必不會善罷甘休。皇後起了疑心，安氏想再借她之力就難了。不過……」他睜開眼，眼中寒光一閃，「安氏竟能將手伸到『格物院』？那個王小栓，什麼來歷？」

　　「正在詳查。初步看，是京城本地人，家世清白，父母早亡，獨自過活，此前在幾家商鋪做過短工，無異常。一個多月前通過正常招募進入『格物院』做雜役。」

　　「無異常？」皇帝冷笑，「無異常才是最大的異常。繼續查，挖深點。看看他背後，除了安氏，還有沒有別的影子。『格物院』關係重大，不容有失。」

　　「是！」

　　蕭戰雖然鬆口，但憂慮未消；李承弘獲得「師娘」點撥，準備用行動證明；蕭文瑾堅定了自己的選擇。然而，安貴妃的毒手似乎並未停歇，甚至伸向了象徵技術希望的「格物院」。「格物院」內，約翰等人決定對修復後的試驗炮進行最後一次關鍵測試，王小栓被安排去倉庫領取最後一批測試用的「標準防蝕脂」。