悅來客棧小院內，氣氛陡然緊張。

　　「私運違禁？查我們？」蕭戰眉毛一豎，就要發作。

　　李承弘擡手制止，對護衛道：「請官差頭領進來。客氣點。」

　　不多時，一個穿著捕頭服色、面白微須的中年男子帶著幾個衙役走了進來，眼神閃爍，帶著幾分審視和倨傲。他打量了一下院中眾人和堆放的貨物，目光在李承弘和蕭文瑾身上多停留了一瞬。

　　「哪位是主事的？」捕頭語氣生硬。

　　李承弘上前一步，拱手道：「在下姓李，是商隊東家。不知官爺有何見教？」

　　捕頭掏出一張蓋著杭州府大印的公文，晃了晃：「有人舉報，你們這支商隊形跡可疑，可能夾帶私鹽、鐵器等違禁之物。奉知府大人令，例行查驗。把路引、貨單都拿出來，所有貨物開箱檢查！」

　　蕭文瑾微微蹙眉，私鹽鐵器是朝廷嚴控物資，這罪名可不小。她看了一眼李承弘。

　　李承弘神色不變，示意手下將路引和貨單遞上，同時道：「官爺，我們做的都是正經生意，所有貨物皆有合法來源，何來違禁之說？且貨物繁多，若一一開箱，恐有損壞，耽誤行程……」

　　「少廢話！」捕頭打斷他，「知府大人的命令，你敢不從？那就是心裡有鬼！來人，給我查！」

　　幾個衙役就要上前動手。

　　「且慢。」蕭戰晃悠著走上前，擋在貨物前，皮笑肉不笑地看著那捕頭，「這位官爺，怎麼稱呼？」

　　捕頭被他那弔兒郎當卻又帶著壓迫感的氣勢弄得一愣：「本捕頭姓孫。」

　　「哦，孫捕頭。」蕭戰點點頭，忽然湊近，壓低聲音，「孫捕頭，咱們明人不說暗話。是有人讓你來給我們添堵的吧？是高知府？還是……沈家？」

　　孫捕頭臉色微變，後退一步，色厲內荏：「你胡說什麼！本捕頭秉公執法！」

　　「秉公執法？」蕭戰嗤笑，伸手從懷裡摸出一塊牌子，在孫捕頭眼前晃了晃——那是欽差關防的副牌，雖然不如正牌顯眼，但足以震懾。

　　孫捕頭瞳孔一縮，他雖然不認識欽差關防的具體樣式，但那牌子的質地和上面的紋路，絕非尋常商賈能有！他心中咯噔一下，難道踢到鐵闆了？

　　蕭戰收回牌子，拍拍他肩膀，力道不輕：「孫捕頭，咱們初來乍到，不想惹事。但也不是怕事的人。今日你帶人離開，咱們就當交個朋友。若是非要查……」他眼神一冷，「老子就陪你好好查查，順便查查你們杭州府的庫房、糧冊，看看有沒有『違禁』的東西！」

　　這話夾槍帶棒，威脅之意不言而喻。孫捕頭額頭冒汗，他接到的命令是「查驗這支北方來的大商隊，找點麻煩」，可沒說對方可能有這麼硬的背景！萬一真是什麼惹不起的人物……

　　他眼珠急轉，權衡利弊，最終擠出一絲笑容：「這個……既然東家這麼說，想必是誤會。兄弟們也是奉命行事，例行公事嘛。既然東家保證貨物沒問題，那……我們就先回去了。打擾，打擾。」

　　說完，他沖衙役們一揮手，灰溜溜地走了。

　　「呸！什麼東西！」趙疤臉對著他們的背影啐了一口。

　　李承弘眉頭未松：「他們不會善罷甘休。這次是試探，下次恐怕就是真刀真槍了。我們得加快動作。」

　　次日一早，蕭文瑾換上普通富家女子的裝扮，李承弘也換了身文士長衫，兩人帶著幾個扮作隨從的護衛，上街查訪。蕭戰則帶著李虎、趙疤臉，去了另一方向。

　　杭州城內的繁華之下，暗流湧動。

　　最顯眼的就是糧鋪。往日熱鬧的米市街，如今氣氛詭異。幾家最大的糧鋪，如「沈記米行」、「裕豐糧號」等，雖然開著門，但門口排起了長長的隊伍，人人手裡拿著布袋或籃子，臉上寫滿了焦慮和期盼。

　　「開門了！開門了！」有人喊道。

　　糧鋪夥計懶洋洋地搬出幾袋米，打開，米色泛黃，顆粒也不算飽滿。

　　「今日新米，每鬥八百文！每人限購一鬥！」夥計有氣無力地吆喝。

　　「八百文？！」人群中炸開了鍋，「昨天還七百五十文！怎麼又漲了？！」

　　「這米……成色這麼差，也敢賣八百文？！」

　　「一鬥哪夠吃啊！家裡五口人呢！」

　　抱怨聲、哀求聲四起，但夥計面無表情：「就這個價，愛買不買。不買讓開，後面還有人。」

　　有人咬牙掏錢，哆哆嗦嗦地數出銅闆；有人搖頭嘆氣，黯然離開；還有人試圖理論，被夥計和維持秩序的壯漢推搡開。

　　蕭文瑾和李承弘站在不遠處看著，心情沉重。八百文一鬥米，按現在的糧價，一個五口之家，一天光吃飯就要近百文錢！這還不算其他開銷。尋常百姓，如何負擔得起？

　　他們又走到一家稍小些的糧鋪，卻見門上掛著「售罄」的牌子。掌櫃的在裡面撥算盤，對門口的詢問充耳不聞。

　　「掌櫃的，真沒米了？」一個老婦哀求道，「我家小孫子餓得直哭……」

　　掌櫃的不耐煩地揮手：「說了沒有就沒有！去別家看看！」

　　蕭文瑾注意到，糧鋪後門處，有夥計正偷偷摸摸地將幾袋糧食搬上一輛蓋著油布的馬車，馬車很快駛離。

　　「他們在運糧。」李承弘低聲道，「不是沒糧，是不賣，或者……運到別處囤起來，或者賣更高的價。」

　　兩人又轉到菜市。蔬菜價格也漲了不少，肉鋪更是門可羅雀，隻有少數衣著光鮮的人進出。

　　「米價一漲，百物皆貴。」一個賣菜的老漢嘆道，「我們種菜的也難，佃租要交，自己也要買米吃……這日子，沒法過了。」

　　正說著，街頭一陣騷動。隻見幾個衙役押著兩個被捆著的人走過，邊敲鑼邊喊：「此二人哄擡糧價，擾亂市場！奉知府大人令，拘拿問罪！望爾等引以為戒！」

　　被押的兩人穿著普通，面黃肌瘦，看起來像是小糧販。

　　人群中有人低聲議論：

　　「又抓替罪羊了……」

　　「真正的大家，誰敢動？」

　　「做做樣子罷了……」

　　蕭文瑾和李承弘對視一眼，都看到了彼此眼中的寒意。杭州知府高明遠，這是在演戲給百姓看，也是在警告某些人——在他的地盤上，要按他的規矩來。

　　下午，李承弘與蕭文瑾決定正式亮明身份，拜會江南總督周延泰。欽差身份不能一直隱藏，也需要試探這位封疆大吏的態度。

　　江南總督府位於杭州城西，氣象森嚴。遞上拜帖和欽差關防後，兩人被請進了花廳等候。

　　足足等了兩盞茶功夫，才聽到腳步聲。一個年約五旬、面容清癯、穿著二品文官仙鶴補服的老者走了進來，正是江南總督周延泰。

　　「下官周延泰，不知欽差大人駕到，有失遠迎，還望恕罪。」周延泰拱手行禮，態度客氣，但眼神深處帶著審視和疏離。

　　李承弘還禮：「周總督客氣了。本王與蕭縣主奉旨南巡，協助蕭太傅處理江南糧務，初來乍到，特來拜會。」

　　「睿王殿下與敏慧縣主親臨，下官榮幸之至。」周延泰請二人上座，吩咐上茶，「不知蕭太傅……」

　　「四叔另有要事，稍後便來。」蕭文瑾介面道。

　　寒暄幾句後，李承弘切入正題：「周總督，本王一路南下，見江南糧價飛漲，民心思動，城外流民聚集，形勢堪憂。不知總督府有何應對之策？」

　　周延泰嘆了口氣，面露愁容：「殿下有所不知，今年江南氣候確有不順，夏有澇，秋有旱，收成較往年略減。加之近年海防吃緊，商路不暢，糧商惜售，這才導緻糧價波動。下官已多次行文各府縣，嚴令平抑糧價，打擊囤積，並開設粥棚，賑濟流民。奈何……積重難返，收效甚微啊。」

　　他這番話，說得滴水不漏，把責任推給了「天災」、「商路」和「積重」，自己則是儘力了但效果不好。

　　蕭文瑾問：「聽聞本地幾家大糧商，如沈記、裕豐等，囤糧甚巨，總督府可曾查過他們的倉庫？」

　　周延泰面露難色：「查是查過，但糧商們皆稱庫存為正常周轉所需，且有合法商引，並無逾制囤積之實。下官雖為總督，亦不能無憑無據，強查民倉，以免落人口實，激起商賈反彈，反而不美。」

　　「那官倉呢？」李承弘追問，「各地常平倉、義倉存糧如何？可否開倉平糶，以解燃眉之急？」

　　周延泰更顯為難：「殿下，常平倉、義倉存糧，乃為備荒賑災之用，動用需層層上報，非下官一人可決。且近年來各地倉廩……多有虧空，存糧實數，恐不足應對當前局面。下官已行文戶部，請求調撥京通倉糧，隻是路途遙遠，遠水難救近火啊。」

　　一番話下來，全是困難，全是推諉。不是不想辦，是沒法辦；不是不查，是查不了；不是不開倉，是倉裡沒糧。

　　李承弘和蕭文瑾心中冷笑。這位周總督，是個官場老油子，太極打得爐火純青。看樣子，他要麼是已被本地勢力滲透裹挾，要麼就是明哲保身，不想蹚這渾水。

　　就在這時，門外傳來蕭戰那標誌性的大嗓門：

　　「周總督！好大的架子啊！讓老子等了半天！」

　　隻見蕭戰一身欽差官服，大踏步走了進來，尚方寶劍並未佩戴在身，但那股子混不吝的霸道氣勢，已然壓得花廳內氣氛一凝。

　　周延泰連忙起身：「下官見過蕭太傅！不知太傅駕到，有失遠迎……」

　　「少來這套虛的！」蕭戰一屁股坐在主位，端起茶碗灌了一大口，抹了抹嘴，瞪著周延泰，「周總督，老子問你，杭州城外幾千流民，餓得眼睛發綠，你看見沒有？城裡糧價高得離譜，百姓買不起米，你知不知道？你這個總督，是幹什麼吃的？！」

　　這話問得極不客氣，簡直是指著鼻子罵了。

　　周延泰臉色一陣青一陣白，勉強維持著儀態：「太傅息怒……下官方才已向睿王殿下稟明，實在是……」

　　「實在是什麼？實在是沒辦法？」蕭戰打斷他，冷笑道，「老子看你辦法多得很！抓幾個小魚小蝦頂罪，設幾個清湯寡水的粥棚糊弄百姓，跟糧商們打太極……你這總督，當得挺輕鬆啊！」

　　「太傅此言差矣！」周延泰也來了火氣，「下官兢兢業業，日夜操勞，怎奈江南局勢複雜，非一日之寒！太傅初來乍到，不明就裡，豈可妄加指責？！」

　　「我不明就裡？」蕭戰猛地一拍桌子，震得茶碗亂跳，「老子眼睛不瞎！路上差點被杭州知府的龜兒子撞死，看著那王八羔子欺負老百姓！進城就被官差刁難！現在看你在這打官腔！周延泰，老子把話放這兒！皇上派我來，不是聽你訴苦的！是要解決問題的！你要是能辦，就痛快點！要是辦不了，或者不想辦……趁早給老子讓開！別擋道！」

　　這話說得太重，幾乎是撕破臉了。周延泰氣得渾身發抖，指著蕭戰：「你……你……」

　　李承弘適時開口打圓場：「周總督，太傅性子急，也是憂心民瘼。當下最要緊的，是拿出切實可行的辦法，穩住糧價，安撫流民。不知總督府下一步，有何具體打算？」

　　周延泰深吸幾口氣，壓下怒火，冷聲道：「下官已下令，三日後，召集杭州府及周邊州縣官員、本地士紳糧商，於總督府議事，共商平糧之策。屆時，還請睿王殿下、蕭太傅、敏慧縣主蒞臨指教。」

　　這是要開「協調會」，把皮球踢給大家一起玩。

　　蕭戰哼了一聲：「行！老子倒要看看，能議出個什麼鳥來！」

　　初次拜會，不歡而散。

　　回到客棧，蕭戰餘怒未消：「媽的！一看那周老頭就不是好東西！跟那些糧商肯定有勾搭！」

　　李承弘相對冷靜：「周延泰態度曖昧，既不想得罪我們，更不想得罪本地勢力。他開這個會，恐怕是想和稀泥，或者……看看我們的底牌。」

　　蕭文瑾思索道：「我們不能幹等三天。糧價一天一個樣，流民越聚越多，等不起。得主動出擊，找到突破口。」

　　「突破口？」蕭戰眼珠一轉，「你是說……」

　　「官倉。」蕭文瑾和李承弘異口同聲。

　　周延泰說官倉虧空，不敢開倉。是真是假？必須親眼驗證。

　　當夜，月黑風高。

　　蕭戰帶著李虎、趙疤臉和幾個身手最好的護衛，換上夜行衣，悄無聲息地摸向了杭州府最大的官倉——永豐倉。

　　永豐倉位於城東，佔地廣闊，圍牆高大，有兵丁把守。但蕭戰等人是何等身手？避開明哨暗崗，翻牆入院，如入無人之境。

　　倉區內，一排排巨大的倉廩在月光下投下森然的影子。但詭異的是，本該戒備森嚴的糧倉，此時卻異常安靜，守衛也顯得稀疏鬆懈。

　　「不對勁。」李虎低聲道，「這守衛也太鬆了，不像存著重要糧食的地方。」

　　蕭戰打了個手勢，幾人分散探查。他們撬開幾個倉房的鎖，裡面……空空如也！隻有角落堆著些陳年穀殼，散發著黴味。

　　連續查看了五六個倉房，皆是如此！

　　「他娘的！真被搬空了！」蕭戰臉色鐵青。

　　趙疤臉在一間倉房的牆壁上敲敲打打，忽然道：「太傅，這牆聲音不對，後面是空的！」

　　他們找到機關，推開暗門，裡面是一個不大的密室，堆著一些賬冊。蕭戰隨手拿起一本翻看，上面記錄著永豐倉的「存糧」數目，看起來數量龐大，但墨跡較新，且筆跡統一，像是近期集中補錄的。

　　「假賬！」蕭戰咬牙切齒，「糧早就被倒騰空了，弄些假賬糊弄朝廷！」

　　就在這時，遠處傳來腳步聲和燈籠的光亮。是巡夜的守衛過來了。

　　「走！」蕭戰將幾本關鍵的賬冊塞進懷裡，幾人迅速撤離。

　　回到客棧，將賬冊攤開。李承弘和蕭文瑾仔細查看，越看臉色越沉。這些賬冊做得頗為精細，但仔細核對，便能發現許多矛盾之處，進出庫記錄對不上，存量數字虛高，明顯是偽造的。

　　「永豐倉名義上應有存糧三十萬石，按賬冊看，應有二十萬石左右。但實際……恐怕連一萬石都沒有。」李承弘放下賬冊，「糧食去哪了？」

　　「還能去哪？」蕭戰冷笑，「不是被貪官污吏倒賣了，就是被那些糧商『借』走囤起來了！說不定，一部分已經運出江南，賣到北方甚至海外去了！這群蛀蟲！」

　　蕭文瑾道：「光有這些賬冊還不夠。需要找到糧食流向的具體證據，找到經手人。」

　　「那個孫捕頭，」李虎忽然道，「白天他來查我們，我看他眼神不正，可能知道些內情。要不要……」

　　蕭戰眼中兇光一閃：「把他『請』來問問！」

　　孫捕頭今晚不當值，正在相好的暗娼家裡喝酒快活，忽然被人從後面捂住嘴，套上麻袋，拖出了門。等他重見天日時，已經在一個陌生的、燭火昏暗的房間裡，面前坐著白天見過的那個「蕭東家」（蕭戰），旁邊站著兩個兇神惡煞的漢子（李虎和趙疤臉）。

　　「孫捕頭，咱們又見面了。」蕭戰把玩著一把匕首，寒光在他臉上跳躍。

　　孫捕頭嚇得魂飛魄散：「好漢饒命！好漢饒命！小的……小的隻是個當差的，什麼都不知道啊！」

　　「不知道？」蕭戰把匕首「鐺」一聲插在桌上，「永豐倉的糧食，去哪了？」

　　孫捕頭渾身一哆嗦：「永、永豐倉？那……那是官府重地，小的哪知道……」

　　「不知道？」李虎上前一步，捏得拳頭咔咔響，「那你知道什麼？知道高知府的兒子昨天在城外差點撞死人？知道你們知府和沈家是什麼關係？知道誰讓你今天去客棧找我們麻煩的？」

　　一連串問題，句句戳中要害。孫捕頭臉色慘白，冷汗直流。

　　趙疤臉陰惻惻地說：「孫捕頭，咱們兄弟手段不多，但讓你『不小心』摔斷幾根骨頭，或者『意外』掉進運河裡餵魚，還是能做到的。你是想現在說，還是等會兒說？」

　　威逼利誘之下，孫捕頭心理防線徹底崩潰。他本就是個小人物，夾在中間隻想撈點好處，哪敢真跟這些煞神硬扛？

　　「我說！我說！」他哭喪著臉，「永豐倉……倉裡的糧食，早就……早就被倒騰空了！一部分被高知府和糧道衙門的人私下賣了，錢……錢分了。還有一部分，被沈家、裕豐幾家大糧商，『借』走了，說是『代為保管』，實際上……就是囤在他們倉庫裡，等高價！」

　　「借？有借據嗎？」蕭戰問。

　　「有……有是有，但那借據，就是張廢紙！誰敢去要啊！」孫捕頭道，「高知府和沈家家主是兒女親家！沈家每年給知府大人和上面……孝敬不少！我們這些底下人，也是奉命行事，今天去查您，就是……就是沈家打了招呼，說你們可能是京城來的對頭，讓探探底……」

　　「上面？哪個上面？」李承弘從陰影中走出，沉聲問。

　　孫捕頭看到他，更慌了：「就……就是總督府那邊……周總督雖然沒明說，但下面人都知道，有些事，他睜隻眼閉隻眼……」

　　「糧價這麼高，你們知府就不怕激起民變？」蕭文瑾也走了出來。

　　「怕……怎麼不怕？」孫捕頭道，「所以抓幾個小販做樣子，設粥棚安撫。高知府說了，等糧價漲到頂，他們賺夠了，再『適時』拋出一些平抑一下，還能博個『為民請命』的好名聲……至於流民，餓死一些，趕走一些，剩下的……聽說有些大戶人家，暗中在招人，說是去海外墾荒，或者……賣到礦上、船上做苦力……」

　　聽到這裡，蕭戰等人已是怒不可遏。這群蠹蟲，不僅貪墨官糧，哄擡糧價，視百姓如草芥，竟然還暗中進行人口販賣的勾當！

　　「還有誰知道這些事？有什麼證據？」李承弘追問。

　　「倉房的管庫小吏，糧道衙門的書辦，還有沈家幾個負責交接的掌櫃，都知道一些……證據……沈家倉庫的進出記錄，知府衙門裡的一些暗賬，可能……可能還有他們和上面往來的書信……」孫捕頭為了保命，把自己知道的都倒了出來。

　　拿到了關鍵口供和線索，蕭戰讓人把孫捕頭先關押起來。

　　「現在怎麼辦？」李虎問，「直接去抓高知府和沈家？」

　　蕭戰看向李承弘和蕭文瑾。

　　李承弘沉吟道：「僅有孫捕頭一面之詞和這些賬冊，證據還不夠紮實。高文遠是四品知府，背後可能還有周延泰甚至更上層的關係。貿然動手，他們若反咬一口，或者銷毀證據，反而被動。」

　　蕭文瑾眼中閃過決斷：「那就讓他們自己跳出來。三日後不是要開會嗎？我們就在會上，逼他們現原形！同時，暗中搜集更多鐵證。李虎，趙疤臉，你們帶人，按孫捕頭說的，去盯緊那幾個關鍵人物，想辦法拿到進出記錄和書信！」

　　「是！」

　　蕭戰摩拳擦掌：「老子已經等不及要看那群王八蛋的嘴臉了！」

　　窗外，夜色深沉。杭州城彷彿一頭蟄伏的巨獸，而一場決定江南命運的風暴，正在這靜謐的夜色中，悄然醞釀。