掌握了官倉虧空的關鍵線索和孫捕頭的口供，蕭戰等人決定在三日後的協調會上發難。然而，一個意外消息傳來——杭州知府高明遠突然「病重」，無法出席會議！同時，沈家糧行的一座倉庫夜間「失火」，據稱燒毀了大量「賬冊」。

　　天剛亮，蕭戰就踹開了李承弘的房門。

　　「還睡？那姓高的王八蛋都『病』了！走，跟老子探病去！」蕭戰一身欽差官服穿得歪歪扭扭，腰間掛著尚方寶劍，活像個剛打劫了官府的山大王。

　　李承弘無奈起身：「四叔，既是探病，總得……」

　　「總得什麼總得！」蕭戰嚷嚷，「老子帶了葯！三娃給的葯呢？！」

　　蕭戰的親兵抱著個青瓷藥罐，怯生生從門外探進頭：「大人，葯……葯找到了。是用巴豆、黃連、苦參加蠍子尾巴粉調的，專治『裝病』。隻是……味道有點沖。」

　　蕭戰接過藥罐，掀開蓋子聞了聞，臉皺成一團：「嚯！夠勁！走！」

　　一行人浩浩蕩蕩出了客棧。蕭戰特意讓護衛們敲鑼打鼓，還讓人扛了塊臨時寫的木牌子：「欽差體恤下情，親送良藥探病」。

　　杭州百姓哪見過這陣仗？紛紛跟在後面看熱鬧。

　　「欽差大人要去給高知府探病？」

　　「高知府真病了？昨天不還在醉仙樓喝酒嗎？」

　　「嘿，有熱鬧看咯！」

　　隊伍來到知府衙門。守門衙役見這架勢，腿都軟了：「蕭、蕭太傅……我家老爺病重，不宜見客……」

　　「放屁！」蕭戰一腳踹開大門，「病重才要見太醫！老子帶了禦醫……的徒弟！讓開！」

　　衙役哪敢攔？隻能眼睜睜看著一群人湧進後宅。

　　知府內院，高明遠正躺在床上「哎呦哎呦」地呻吟，額頭敷著熱毛巾，面色「蒼白」，床邊還站著個郎中模樣的老頭，搖頭晃腦地說著什麼「急火攻心，痰迷心竅」。

　　見蕭戰等人闖進來，高明遠「虛弱」地掙紮著要起身：「下官……下官抱恙在身，未能遠迎，太傅恕罪……」

　　「躺著躺著！」蕭戰大步走到床前，把藥罐往床頭一墩，「高知府啊，聽說你病了，本官心急如焚！特意帶了京師秘方，專治各種『急火攻心』！來，李虎，給高知府把把脈！」李虎一身軍人裝扮，看著就像個李逵，橫看豎看也不像個大夫，偏偏蕭戰就有睜眼說瞎話的本事：「這兄弟可是禦醫的親傳弟子，保證讓您藥到病除，生龍活虎。」

　　李虎上前，裝模作樣地搭脈，一臉嚴肅：「脈象浮滑，時急時緩……確是急症。不過，」他看了眼蕭戰，「用我家秘葯，一副見效！」

　　高明遠臉色更「白」了：「不……不必麻煩……」

　　「不麻煩！」蕭戰已經讓人拿來了碗，不由分說舀了一大勺黑乎乎、散發著詭異氣味的葯汁，「來，趁熱喝！良藥苦口！」

　　那藥味一出來，滿屋子人都忍不住捂鼻子。高文遠的臉綠了。

　　「太傅……下官……實在喝不下……」

　　「喝不下？病得這麼重？」蕭戰挑眉，「那本官親自喂你！」說著就要動手。

　　高明遠嚇壞了，這玩意兒喝下去還得了？他猛地坐起來：「不勞太傅！下官……下官突然覺得好多了！」

　　「好多了？」蕭戰把葯碗湊到他嘴邊，「那更要鞏固鞏固！喝！」

　　「真的好了！」高明遠跳下床，身手矯健，「您看！能走能跳！多謝太傅挂念，下官已經痊癒了！」

　　滿屋子人：「……」剛才誰病得要死要活來著？

　　蕭戰放下藥碗，似笑非笑：「哦？這麼快就好了？高知府這病，來得快，去得也快，真是……『恰到好處』啊。」

　　高文遠乾笑：「托太傅洪福……」

　　「既然好了，」蕭戰臉色一沉，「那三日後的會議，高知府能出席吧？」

　　「能……能！」

　　「那就好。」蕭戰轉身，對圍觀的家眷、衙役、還有門口探頭探腦的百姓大聲道，「大家都看見了！本官一副良藥，治好了高知府的『急病』！可見咱們當官的，隻要心裡裝著朝廷，裝著百姓，什麼病都能藥到病除！要是心裡有鬼嘛……」他瞥了眼高文遠，「再好的葯，也治不了！」

　　說完，揚長而去。

　　高明遠站在屋裡，臉色青紅交錯，氣得渾身發抖。門口傳來百姓的竊竊私笑。

　　「老爺……」師爺湊過來。

　　「滾！」高文遠一腳踹翻凳子，「蕭戰！老子跟你沒完！」

　　幾乎同時，蕭文瑾帶著幾個龍淵閣懂土木建築的工匠和兩個機靈的丫鬟，來到了沈家「失火」的倉庫。

　　現場一片狼藉。倉庫燒塌了大半，焦黑的樑柱歪斜，空氣中瀰漫著焦糊味。沈家派了個管事帶著幾個家丁守著，說是「防止閑雜人等破壞現場」。

　　「閑雜人等？」蕭文瑾亮出龍淵閣主事和睿王妃的身份牌，「本妃奉欽差之命，勘查火場，查明原因。讓開。」

　　管事還想阻攔，但見她身後跟著的護衛手按刀柄，隻得退開。

　　蕭文瑾走進廢墟。她蹲下身，仔細查看灰燼的分佈和燃燒痕迹。幾個工匠也分頭勘查。

　　「王妃，」一個老工匠低聲道，「這火燒得不對。您看，這幾根柱子，燒得裡外不一，裡面炭化嚴重，外面反而輕些。像是……先倒了火油之類的助燃物，從內部燒起來的。」

　　另一個工匠指著地面：「還有這裡，有潑濺痕迹，不是自然起火那種蔓延。」

　　蕭文瑾點頭，走到倉庫殘存的一角。那裡堆著些燒焦的麻袋和箱籠碎片。她小心地翻找，忽然眼睛一亮——在幾塊壓在一起的焦木闆下，露出紙張的一角！

　　她示意丫鬟擋住視線，自己快速將那疊紙抽出來。雖然邊緣燒焦了，但中間部分還算完整，上面赫然是沈家糧行的出入庫記錄！日期、數量、經手人……密密麻麻！

　　「找到了。」蕭文瑾心中一定，將賬頁小心收好。又繼續勘查，在倉庫後牆根處，發現了一個被刻意掩埋的、裝火油的破陶罐。

　　證據確鑿。這不是意外失火，是人為縱火，目的就是銷毀賬冊！

　　離開前，蕭文瑾當著沈家管事和圍觀百姓的面，朗聲道：「經查，此火災有多處疑點，疑似人為縱火。本妃會將勘查結果如實呈報欽差。也奉勸某些人，紙包不住火，做過的事，總會留下痕迹。」

　　沈家管事臉色發白。

　　城西一處不起眼的小茶館雅間。

　　李承弘穿著一身普通文士青衫，對面坐著一位身穿從九品官服、年約四十、面容憔悴的書吏，姓陳，是杭州府戶房的一名經承。

　　陳書吏坐立不安，手一直在抖：「王……公子，您找下官，究竟何事？下官……下官隻是個抄寫文書的小吏……」

　　李承弘給他倒了杯茶，溫和道：「陳經承不必緊張。本王……在下隻是聽聞陳經承為人正直，在戶房多年，對錢糧賬目最為熟悉。如今杭州糧價飛漲，百姓困苦，不知陳經承可知其中緣由？」

　　陳書吏額頭冒汗：「下官……下官不知。都是上峰做主，下官隻管謄抄……」

　　「謄抄？」李承弘從袖中取出一頁紙，正是從永豐倉假賬上抄下的一行記錄，「那陳經承可認得這筆字跡？這進出庫數目，與倉廩實際容量，似乎對不上啊。」

　　陳書吏一看那字跡，臉色煞白——那是他親手抄的！他撲通跪下：「王爺饒命！下官……下官也是被逼無奈！高知府和糧道的幾位大人……逼著我們做假賬！不做，就要革職查辦，全家老小都要遭殃啊！」

　　李承弘扶起他：「陳經承請起。本王知你為難。今日私下相見，並非要問罪於你，而是想請你……幫幫杭州的百姓。」

　　他誠懇地看著陳書吏：「假賬之事，你知情但被迫參與，情有可原。但若繼續沉默，任由糧價高漲，民不聊生，你心裡……可過得去？你也有父母妻兒，若他們也買不起米，待如何？」？

　　陳書吏眼圈紅了，掙紮良久，終於咬牙道：「王爺……下官……下官家裡還偷偷留了一份真正的糧冊副本！是下官每次做假賬時，偷偷另抄的！就藏在……藏在城隍廟後殿第三塊地磚下！」

　　他泣聲道：「下官知道這是死罪……但每每聽到幼子喊餓，看到老母愁容，下官……下官良心不安啊！王爺若能救百姓於水火，下官……下官願以死謝罪！」

　　李承弘鄭重道：「陳經承深明大義，何罪之有？你提供的證據，若能助朝廷平抑糧價，便是大功一件！本王保你及家人平安。」

　　當夜，李虎親自帶人從城隍廟取回了那本真正的糧冊副本。上面清楚記載著永豐倉歷年真實存糧數量、出庫去向（多為「調撥」、「折賣」、「暫借」給沈家等糧商）、以及虧空數額。觸目驚心。

　　次日清晨，杭州城的書生學子、商賈市民，發現街頭巷尾、茶館書院，多了許多印刷粗糙但內容勁爆的傳單。

　　傳單標題醒目：《十問杭州糧價——是天災？是人禍？》

　　內容條理清晰：

　　一問：秋收剛過，新糧上市，糧價為何不降反暴升？

　　二問：官倉存糧幾何？為何不敢開倉平糶？

　　三問：沈記、裕豐等大糧商倉庫真無糧？夜半運糧車往何處？

　　四問：知府公子當街縱馬欺民，知府「急病」避責，此為何故？

　　五問：永豐倉大火，燒的真是「陳年舊賬」？

　　六問：……

　　每問之下，都有簡短事實列舉，雖未直接點名，但指向明確。最後呼籲：「士林清議，為民喉舌；百姓疾苦，豈能無視？願有識之士，共探真相，還江南朗朗乾坤！」

　　落款是：「《京華雜譚》杭州訪友輯」。

　　這傳單像一塊巨石投入死水潭。

　　茶館裡，幾個書生拿著傳單議論紛紛：

　　「這『十問』，問得犀利啊！」

　　「沈家倉庫夜半運糧？我好像聽碼頭的親戚提過……」

　　「高衙內那事，我也親眼所見！囂張至極！」

　　「永豐倉大火，確實蹊蹺……」

　　酒樓雅間，幾個商賈也在嘀咕：

　　「這《京華雜譚》不是京城的報紙嗎？怎麼到杭州了？」

　　「看來京城那邊……盯上咱們這兒了。」

　　「沈家這次……怕是踢到鐵闆了。」

　　連一些原本明哲保身的本地士紳，也開始私下打聽：「欽差到底什麼來頭？蕭太傅真帶了尚方寶劍？」「睿王和那位王妃，似乎不像來走過場的……」

　　輿論在悄悄轉向。雖然官府很快派人收繳傳單，但已經晚了，該看到的人都看到了，該起的議論已經起來了。

　　蕭文瑾躲在龍淵閣杭州分號的後院，聽著夥計彙報外面的反響，臉上露出狡黠的笑容。輿論戰，第一步，成了。

　　沈府。

　　沈萬金（沈家家主）摔碎了心愛的翡翠鼻煙壺：「廢物！都是廢物！高明遠裝病被戳穿，倉庫燒了還被找到把柄，現在連街頭巷尾都在議論沈家！蕭戰那幫人，必須儘快趕出杭州！」

　　師爺陰聲道：「老爺，硬碰硬怕是不行。蕭戰有尚方寶劍，有護衛。但……我們可以讓他們『失民心』。」

　　「怎麼說？」

　　「城外流民越聚越多，餓紅了眼。若是有人煽動，說欽差帶來了糧食卻不發放，囤積居奇……再有人帶頭衝擊他們的駐地……」師爺比劃了個手勢，「隻要鬧起來，死了人，蕭戰就是有一百張嘴也說不清！到時候，總督大人也不得不以『維穩』為由，請他們離開！」

　　沈萬金眼睛一亮：「好！找幾個機靈的，去流民裡散布消息！再安排些自己人混在裡面，帶頭沖！」

　　當日下午，流民聚集的窩棚區，開始流傳一個消息：「欽差老爺從北方運來了幾十車糧食，就藏在悅來客棧！但他們不發給咱們，要等著賣更高價！」「官府和欽差是一夥的！根本不管咱們死活！」

　　飢餓和絕望是最易點燃的情緒。加上幾個「熱心人」不斷煽風點火，流民們的情緒漸漸激動起來。

　　「咱們去要糧！」

　　「對！再不給，就搶！」

　　「反正也是餓死！」

　　黃昏時分，數百名被煽動的流民，在那幾個「熱心人」帶領下，浩浩蕩蕩湧向悅來客棧，嘴裡喊著「要糧食！」「欽差滾出杭州！」

　　客棧外，李虎帶著護衛早已嚴陣以待。他們接到蕭文瑾提前預警（龍淵閣在流民中也有眼線），早有準備。

　　當流民湧到客棧前那條街口時，李虎一揮手，兩側巷子裡突然湧出數十名手持包棉木棍、訓練有素的護衛（李虎從青山縣調來的安保團好手），迅速將人群分割、包圍。

　　那幾個帶頭煽動的「熱心人」見勢不妙想跑，卻被趙疤臉帶著沙棘堡的人從後面堵住，當場按倒。

　　「鄉親們！」李虎站到高處，聲如洪鐘，「聽我說！欽差大人早已在籌備平價放糧！但需要時間核對賬目，防止糧食被貪官奸商私吞！你們被人利用了！看看這幾個帶頭的人——」他指著被按在地上的那幾個，「他們根本不是流民！是沈家派來煽動鬧事的狗腿子！」

　　流民們愣住了。有人認出其中一人：「他……他昨天還在沈家糧行當夥計！」

　　李虎讓人搜那幾人身上，果然搜出了沈家的腰牌和事先準備好的「血書」（誣陷欽差的內容）。

　　真相大白。流民們憤怒了：「沈家！又是沈家！」「他們擡高糧價，還想利用我們！」

　　李虎趁機宣布：「欽差大人有令，三日後，將在城內設點，首批平價糧，優先供應城外登記在冊的流民！請大家稍安勿躁，不要再被奸人利用！」

　　流民們將信將疑，但見李虎等人並未驅趕傷害他們，還抓了煽動者，情緒漸漸平息，陸續散去。

　　客棧內，蕭戰看著被押進來的幾個煽動者，冷笑：「沈家這是狗急跳牆了。好好審！」

　　審訊在客棧地窖進行。起初幾人嘴硬，但趙疤臉的手段豈是幾個家丁能扛住的？不到半個時辰，就有人崩潰了。

　　「我說！我說！是沈老爺……沈萬金讓我們乾的！他答應事成之後每人給一百兩銀子……」

　　「還有呢？」蕭戰盯著他，「糧食到底去哪了？」

　　那人哆嗦著：「糧食……糧食不止沈家囤了。有一部分……一部分半夜從運河運走了，是……是漕幫的船運的！沈家和漕幫有合作，漕幫幫忙運糧、藏糧，抽三成利……」

　　「漕幫？」蕭戰眼神一凜，「漕幫也摻和進來了？」

　　「是……是的。漕幫杭州分舵的劉舵主，和沈老爺是拜把子兄弟……那些糧食，有的運到江北，有的……聽說直接出海了……」

　　蕭戰與李承弘、蕭文瑾對視一眼。

　　事情，比想象的更複雜了。不僅涉及地方官商，連掌控運河命脈的漕幫也牽扯其中。這條線，必須挖下去。