三月十一，辰時三刻。

　　至公堂內，香煙繚繞。

　　一尊半人高的至聖先師孔子像端坐正中，面容肅穆。像前擺著三牲祭品——牛頭、羊頭、豬頭，雖是面捏的，但栩栩如生。兩旁立著七十二賢的牌位，紅燭高燒，照得滿堂通明。

　　睿親王李承弘身穿親王禮服，頭戴七梁冠，玉帶束腰，站在最前方。身後是三十多名考官，按品級排列，個個穿著簇新官服，神情肅然。

　　禮部贊禮官高唱：「拜——」

　　李承弘率先跪倒，三叩首。

　　眾考官齊齊跪拜。

　　「再拜——」

　　二叩。

　　「三拜——」

　　三叩。

　　禮畢，李承弘起身，面向眾考官，聲音清朗：「今科春闈，蒙聖上信任，委以主考重任。諸公皆朝廷棟樑，當知科舉乃國家掄才大典，關係社稷根本。」

　　他頓了頓，目光掃過每一張臉：

　　「今日醜時，有人慾洩考題，亂我科場。幸天佑大夏，陰謀敗露。然此事足為警示——科場之內，不容半點私心；聖人之道，首重『誠』字。」

　　他走到香案前，取出一卷黃綾：

　　「本王在此，與諸公共誓。」

　　展開黃綾，上面是昨夜他與翰林院學士連夜重擬的誓詞：

　　「臣等奉旨典試，必持公秉正，絕偏私，絕舞弊。如有負聖恩，徇私枉法，天地共誅，人神共棄！」

　　聲音鏗鏘，在至公堂內回蕩。

　　眾考官齊聲復誦：「如有負聖恩，徇私枉法，天地共誅，人神共棄！」

　　聲浪震得樑上灰塵簌簌落下。

　　禮成。

　　李承弘收起誓詞，對眾人道：「開考吧。諸公各司其職，不得擅離。三場九日，本王與諸公共進退。」

　　「謹遵王命！」

　　考官們魚貫而出，分赴各處分房——判卷的，謄錄的，監場的，各歸其位。

　　李承弘最後看了眼聖人像，深吸一口氣，對身邊的蕭戰低聲道：「四叔，外面就交給您了。」

　　蕭戰咧嘴：「放心，一隻蒼蠅都飛不進來。」

　　鐘聲再響。

　　春闈第一場，正式開始。

　　號舍內，鴉雀無聲。

　　九千多個小格子間，九千多個埋頭疾書的身影。隻有筆尖劃過紙張的沙沙聲，偶爾夾雜著幾聲咳嗽，幾聲嘆息。

　　但若仔細看，每個人的表情天差地別。

　　東區甲字十二號，馬文才握著筆的手在抖。

　　考卷展開，三道策論，一首詩。策論第一題：《論田畝新政與國本》。第二題：《賦稅公平與民生休戚》。第三題：《選才之道與治國方略》。詩題：《詠春耕》，限「耕、成、盈、寧」四韻。

　　沒有一道題，跟他花三萬兩買來的「真題」對上！

　　那蠟丸裡寫的什麼？「論君臣之道」「談水利興修」「辯義利之辨」……全是錯的！

　　三萬兩啊！

　　馬文才隻覺得眼前發黑，喉頭一甜，差點一口血噴出來。他強忍著，哆嗦著手翻開第二頁，第三頁……沒有，全沒有。那道花了他最大心思背的「新政利弊」，卷子上根本不存在！

　　「呃……」

　　他悶哼一聲，身子晃了晃，手裡的筆「啪嗒」掉在桌上。眼前天旋地轉，耳朵嗡嗡作響。

　　監考的衙役走過來，皺眉：「這位舉子，怎麼了？」

　　馬文才張了張嘴，想說什麼，卻發不出聲音。他指著考卷，又指著自己的胸口，臉色從白轉青，從青轉紫。

　　「來人！」衙役喊，「這裡有舉子不適！」

　　兩個兵丁過來，把馬文才架出號舍。經過甬道時，他看見其他號舍裡，那些同樣買了「真題」的舉子，個個面如死灰，有人伏案痛哭，有人呆若木雞，更有人直接撕了考卷，仰天慘笑：「三萬兩……三萬兩啊……」

　　瘋了。

　　全瘋了。

　　而與之形成鮮明對比的，是西區丁字列的江南士子們。

　　陳瑜展開考卷時，先是一愣，隨即眼睛亮了。

　　《論田畝新政與國本》——這不正是蕭太傅從江南回京路上，天天跟他們講的嗎？那些數據，那些案例，那些利弊分析，他閉著眼睛都能寫！

　　他甚至記得蕭太傅拍著大腿說的話：「你們這些讀書人，別光會背聖賢書！得知道一畝地打多少糧，一個佃戶交多少租，朝廷收多少稅！這才是治國的大道理！」

　　當時隻覺得太傅粗魯，現在想來，字字珠璣。

　　陳瑜提筆蘸墨，略一思索，便寫下開篇：「臣聞，治國之道，首在安民。安民之要，在於足食。今江南推行田畝新政，清丈田畝，均平賦稅，此乃固本培元之良策……」

　　字跡工整，文思泉湧。

　　旁邊的號舍裡，張文遠也在奮筆疾書。他出身士紳家庭，原本對新政頗有微詞，但這一路聽蕭戰講課，親眼見到王老五那樣的佃戶如何因新政翻身，觀念早已轉變。

　　他寫道：「新政之初，士紳或有怨言，然朝廷以霹靂手段，顯菩薩心腸。清丈田畝，非為奪民之產，實為釐清權屬；均平賦稅，非為苛斂於民，實為公平負擔。昔者，富者田連阡陌而稅輕，貧者無立錐之地而役重，此乃亂之源也……」

　　越寫越順，往日讀的聖賢書，竟與眼前的新政完美契合。

　　其他江南士子也大多如此。這一路上，蕭戰天天講新政，蕭文瑾天天算數據，農技員講耕作，王老五講親身經歷……這些內容，早已刻進腦子裡。如今考題一出，簡直是量身定做。

　　有人邊寫邊笑，有人邊寫邊流淚。

　　寒窗十年，圖的是什麼？不就是有朝一日，能將所學用於治國安邦嗎？

　　如今這考題，考的正是治國安邦！

　　東區那些買了假題的舉子，此刻怕是要悔青腸子了。

　　貢院明遠樓上，蕭戰憑欄遠眺。

　　整個貢院盡收眼底。九千個號舍，像九千個蜂巢。他能想象那些士子的表情——有狂喜，有絕望，有平靜，有瘋狂。

　　李虎上來稟報：「頭兒，已經擡出去七個了。都是買了假題，看到真卷當場暈厥的。還有十幾個撕了考卷，被押出去了。」

　　蕭戰冷笑：「活該。想走歪門邪道，這就是下場。」

　　「馬文才也暈了，不過醒了之後又要求繼續考，說……說不能白花三萬兩。」

　　「讓他考。」蕭戰擺擺手，「考不考得中，就看他的真本事了。」

　　他望向西區，那裡一片安靜，隻有埋頭疾書的身影。

　　「江南那些小子，怎麼樣？」

　　李虎笑道：「好得很！監考的兄弟說，個個下筆如飛，像早就知道題目似的。」

　　蕭戰也笑了：「不是早知道題目，是早知道道理。」

　　他轉身下樓：「走，去會會那位王主事。該讓他見見兒子了。」

　　同一時間，寧王府。

　　後園書房裡，滿地碎瓷。上好的青花瓷瓶、琉璃盞、白玉鎮紙……全成了碎片。寧王臉色鐵青，胸口劇烈起伏，像一頭被激怒的困獸。

　　管家跪在地上，頭都不敢擡：「王爺息怒……息怒……」

　　「息怒？！」寧王一腳踹翻旁邊的花架，「本王花了這麼多精力，收買謄錄吏，散布謠言……現在全成了廢紙！趙文淵呢？趙文淵那個廢物在哪！」

　　幕僚陳先生小心翼翼地說：「王爺，趙尚書今早告病，沒上朝。怕是……怕是知道事情敗露，躲起來了。」

　　「躲？」寧王獰笑，「他躲得了嗎！考題是他洩露的，王佑安是他逼的，現在事發了，他想一推二五六？」

　　他深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來：「現在什麼情況？」

　　陳先生道：「貢院換了新題，用的是備用卷。咱們買通的幾個考官，全被蕭戰控制住了，一個都沒出來。王佑安父子被關在貢院密室，正在審。還有……鬼市那個賣題的，昨夜被抓了。」

　　寧王眼皮一跳：「誰抓的？」

　　「夜梟。」陳先生聲音發乾，「蕭戰那個侄女五寶統領的，全是孩子，但手段厲害。咱們的人，一夜之間，被抓了九個。」

　　「九個？！」寧王聲音都變了，「都是誰？」

　　「賣題的黑三，傳信的瘦猴，還有……還有咱們安插在七個考官家裡的眼線，全落網了。馬家那個僕從，今早去鬼市打探消息，也被扣了。」

　　寧王踉蹌後退，跌坐在太師椅上。

　　全完了。

　　他苦心經營數月，布下的棋，一夜之間被人連根拔起。

　　「王爺，」陳先生壓低聲音，「當務之急是撇清。那些中間人必須處理掉，還有……知道內情的人，一個都不能留。」

　　寧王猛地擡頭：「你是說……」

　　陳先生做了個抹脖子的手勢：「王佑安父子知道太多，不能活。還有刑部大牢裡，當初看押王從文的獄卒、書吏，都得封口。」

　　「怎麼封？」寧王眼中兇光閃爍，「現在貢院是蕭戰的地盤，刑部……刑部尚書是皇上的人！」

　　「暗殺。」陳先生吐出兩個字，「讓『暗影』動手。今夜就動手，越快越好。隻要人死了，死無對證，蕭戰就算懷疑，也拿不到證據。」

　　寧王沉默。

　　暗影是他暗中培養的死士，一共十二人，個個身手了得，忠心不二。但用一次，就暴露一次。

　　可眼下，不用不行了。

　　「好。」他一咬牙，「讓暗影準備。今夜子時，分三路：一路去貢院，殺王佑安父子；一路去刑部大牢，滅口；第三路……去趙府。」

　　陳先生一驚：「趙尚書也殺？」

　　「他知道的太多了。」寧王冷冷道，「而且事到如今，他已成棄子。活著，是禍害；死了，還能把罪名都推給他——就說他洩題舞弊，事情敗露後畏罪自殺。」

　　陳先生打了個寒顫，但不敢違逆：「是……屬下這就去安排。」

　　他躬身退出。

　　書房裡隻剩寧王一人。

　　他走到窗邊，看著外面明媚的春光，眼神卻冷得像冰。

　　「蕭戰……李承弘……」他喃喃自語，「你們以為贏了嗎？」

　　三月十三，酉時三刻。

　　第一場考試結束的鐘聲敲響。

　　士子們陸續交卷，拖著疲憊的身子走出號舍。有人滿面春風，有人垂頭喪氣，更有人一出貢院就嚎啕大哭——自然是那些買了假題的。

　　貢院牆頭，悄然升起了三盞紅燈。

　　紅綢糊的燈籠，在暮色中格外醒目，像三隻血紅的眼睛。

　　信號一出，潛伏在京城各處的夜梟同時動手。

　　鬼市，黑三剛收攤，正數著今天騙來的幾十兩銀子，忽然被兩個半大孩子一左一右夾住。他剛想罵，後頸一痛，眼前一黑，被塞進麻袋拖走。

　　城南賭坊，瘦猴贏了一筆，正摟著粉頭喝酒，房門被踹開。幾個黑衣少年衝進來，二話不說，捆了就走。粉頭嚇得尖叫，被一塊破布塞住嘴。

　　七個考官家的後門，同時有人潛入。那些被買通的僕役、門房、丫鬟，還沒反應過來，就被敲暈帶走。

　　馬家別院，那個今早去鬼市打探消息的僕從，正跟賬房先生吹牛，說自家公子如何英明，忽然屋頂破開，落下幾個黑影……

　　一夜之間，十三人落網。

　　全部押送到龍淵閣京城總店的後院密室。

　　五寶坐在主審位上，依然是一身黑衣，面罩黑巾。她面前擺著十三份口供，每份都按了手印。

　　夜梟的孩子們站在兩旁，最大的十五歲，最小的才九歲，但個個眼神銳利，像一群小狼。

　　「黑三，鬼市賣題的，收趙府管家十兩銀子，負責散布假題。」

　　「瘦猴，寧王府門人，負責在貢院牆外接應蠟丸。」

　　「張順，禮部李郎中的車夫，收錢五十兩，負責監視李郎中動向。」

　　「王婆子，翰林院劉編修家的廚娘，收錢三十兩，負責在飯菜裡下藥，讓劉編修考試期間腹瀉……」

　　一份份口供，一條條線索，最終都指向兩個地方：趙府，寧王府。

　　五寶看完，合上卷宗。

　　「馬文才呢？」她問。

　　一個少年答道：「還在貢院，考完第一場，住在號舍裡，明天考第二場。要抓嗎？」

　　五寶搖頭：「不必。他已是甕中之鱉，跑不了。讓他考完，自有國法處置。」

　　她站起身，走到窗前。

　　夜色已深，京城萬家燈火。

　　「把口供抄錄三份。」她下令，「一份送貢院，給大伯；一份送睿親王府，給姐姐；第三份……，給劉公公。」

　　「是！」

　　孩子們領命而去。

　　五寶摘下面巾，露出一張稚氣未脫卻冷峻異常的臉。

　　她想起三個月前，四叔離京去江南時對她說的話：「五寶，京城這潭水很深。四叔不在的時候，你要幫四叔看著。」

　　現在，她看著了。

　　也守住了。

　　隻是……她望向寧王府方向，眉頭微蹙。

　　以寧王的性子，不會坐以待斃。今夜，恐怕還有動作。

　　她重新戴上面巾，對留下的幾個孩子說：「通知所有人，今夜提高警戒。貢院、刑部大牢、趙府，三處重點盯防。寧王府的暗影……可能要動了。」

　　「五寶姐放心，兄弟們盯著呢。」

　　五寶點頭，卻又補充一句：「告訴兄弟們，保命第一。若事不可為，及時撤，別硬拼。」

　　「明白！」

　　孩子們散去。

　　五寶獨自站在窗前，看著窗外夜色，手不自覺地按在腰間——那裡別著把短匕，是大伯送她的，說防身用。

　　今夜，或許用得著。

　　貢院裡，蕭戰收到了口供。

　　他看著那一份份按著手印的證詞，咧嘴笑了。

　　「好個五寶，幹得漂亮。」

　　李承弘在旁邊，卻擔憂道：「四叔，口供雖齊，但寧王畢竟是親王，沒有鐵證，動不了他。而且……他恐怕會狗急跳牆。」

　　蕭戰把口供一扔：「老子就等他跳牆。」

　　他走到窗邊，看著外面沉沉的夜色：

　　「今晚，註定是個不眠夜啊。」