蕭戰在黑闆上出了一道題。

　　238×47=？

　　粉筆落在黑闆上的聲音清脆得像刀切蘿蔔。他轉過身，拍了拍手上的粉筆灰，目光掃過五十張老臉，嘴角帶著一絲「我知道你們不會」的笑意。

　　「諸位大人，這道題，誰來試試？用你們最熟悉的方法。」

　　教室裡安靜了。安靜得像太和殿半夜的角落。五十個大臣你看看我，我看看你，沒有一個人舉手。有人低頭看桌面，桌面的木紋突然變得像山水畫一樣值得研究；有人擡頭看天花闆，天花闆上的裂縫彷彿藏著宇宙的奧秘；有人假裝在翻書，翻了半天也沒翻到那一頁；有人已經開始摳手指甲了，指甲縫裡的泥被摳得一乾二淨。

　　成國公小聲跟慶陽伯說：「這道題臣不會。三位數乘兩位數，臣得算到明天早上。臣的算籌都不知道扔哪兒去了，上回用還是二十年前。」

　　慶陽伯也小聲回：「臣也不會。臣在家都是讓賬房先生算。臣負責簽字。簽字臣在行，算賬臣不行。」

　　蕭戰的目光在教室裡轉了一圈，最後落在兵部侍郎張承宗身上。「張大人，您號稱『張快手』，兵部軍糧幾十萬石的賬目一個時辰就能算完，這道題應該不在話下。來，給大家露一手。」

　　張承宗的臉微微紅了一下，但他是武將出身，不能慫。他站起來，大步走到講台旁邊的一個空桌前——那裡擺著一套算籌，是蕭戰提前準備好的。算籌是竹制的，細長細長，一捆一捆碼在盒子裡，每捆代表一個數位。

　　「臣就用算籌來算。這才是老法子，實在。」

　　張承宗擼起袖子，把算籌倒出來，開始布籌。

　　第一步，他要算238×7。

　　他把238拆開——200、30、8。先算200×7=1400。他在桌上擺出1400的算籌：一根千位籌，四根百位籌，零根十位籌，零根個位籌。然後算30×7=210，擺出二百一十的算籌。再算8×7=56，擺出五十六。最後把三堆算籌合併：1400+210+56=1666。

　　他在紙上記下「1666」。這一步用了大半盞茶的功夫，額頭已經開始冒汗了。

　　第二步，算238×40。

　　張承宗抹了一把汗，重新布籌。238×40，等於238×4再乘以10。他先算238×4——200×4=800，30×4=120，8×4=32，加起來952。然後在後面加一個零，變成9520。他把算籌重新擺了一桌：千位9，百位5，十位2，個位0。數字移位，從新布籌，擺得整整齊齊。

　　他在紙上記下「9520」。這一步又用了大半盞茶，袖子已經蹭上了灰。

　　第三步，合併求和。

　　他把1666和9520的算籌擺到一起，開始加。千位：9；百位：5+6=11，進1，剩1；十位：2+6+進位1=9；個位：6+0=6。最後得出。

　　張承宗放下算籌，長出一口氣，那口氣出得又長又重，像是在水裡憋了很久終於浮出水面。他從頭到尾算下來，足足用了一盞多茶的時間，桌上的算籌擺了一大片，像一副被打亂的圍棋。

　　「蕭國公，臣算出來了。。」

　　蕭戰看了一眼黑闆上的答案，點了點頭。「數字對了。張大人，辛苦了。您這算籌功夫確實紮實，不愧是『張快手』。」

　　張承宗還沒來得及得意，蕭戰又補了一句：「但是——您用了多長時間？」

　　張承宗愣了一下。「大概……一盞多茶。」

　　蕭戰拿起粉筆，在黑闆上寫了一道豎式。238寫在上面，47寫在下面，一橫一劃，數字對齊。然後開始算：238×7=1666，寫在下面；238×40=9520，再寫一行，個位對齊十位；最後相加，得。

　　整個過程，行雲流水，不到半盞茶。

　　教室裡安靜了。大臣們看著那幾行整整齊齊的數字，像在看天書。

　　蕭戰放下粉筆，拍了拍手上的灰。「張大人，您用算籌，一盞多茶。臣用豎式，半盞茶。您算一次的時間，臣能算兩遍還有富餘。而且——您中間有沒有出錯的可能？」

　　張承宗想了想：「有。算籌擺錯了就得重來。臣剛才差點把百位擺到千位去。」

　　蕭戰點頭。「對。算籌依賴實物，擺錯一位，全盤皆輸。豎式依賴腦子，數字對齊就行。你們覺得，哪個更適合朝廷日常使用？」

　　成國公舉手：「豎式！臣雖然還沒學會，但看著就快。算籌那東西，臣年輕時候用過，擺一桌子的棍子，風一吹就亂，貓一跳就散，煩死個人。」

　　慶陽伯也附和：「臣有次在家算賬，算到一半，孫子跑過來抓了一把算籌當積木玩，臣氣得追著他打了三條街。從那以後臣再也不用算籌了。」

　　教室裡響起一陣笑聲。

　　錢益謙坐在最後一排，看著黑闆上的豎式，眼睛亮了一下。他小聲跟趙秉文說：「趙大人，您看那個豎式，是不是比算籌省事多了？不用擺棍子，不用怕風吹，不用怕孫子搗亂。臣覺得臣能學會。」

　　趙秉文看了他一眼：「您先把數字對齊了再說。對齊都學不會，豎式就是天書。」

　　錢益謙的臉又紅了。「臣今天回去就練對齊。臣買尺子，用尺子量著寫。」

　　蕭戰敲了敲黑闆，把大家的注意力拉回來。

　　「諸位大人，算籌用了上千年，是好東西。但時代在進步，工具在更新。豎式不是要取代算籌，是要給你們多一個選擇。算籌適合大數、複雜數，但日常的三位數乘兩位數，豎式更快、更準、更方便。你們回去試試，用豎式算一遍家裡的賬，再用算籌算一遍，比比哪個快。」

　　張承宗回到座位上，拿起筆，在紙上試著寫了一遍豎式。數字歪歪扭扭的，對位也不太準，但至少他寫了。他看了又看，嘀咕了一句：「這玩意兒，好像真的比算籌快。」

　　旁邊的林有德湊過來：「張大人，您剛才擺算籌的時候，臣數了一下，您擺了四十七根。四十七根！擺都擺了半天。」

　　張承宗的臉紅了。「臣……臣手速快。四十七根算什麼？臣當年擺過一百多根的。」

　　林有德笑了：「那您以後可以改名叫『張快手算籌』了。」

　　教室裡又響起一陣笑聲。

　　蕭戰站在講台上，看著這幫大臣笨拙但認真的樣子，嘴角微微翹了一下。他知道，從今天起，算籌的地位，要被挑戰了。

　　蕭戰拍了拍他的肩膀，那力道不重不輕，像是在安慰一個考砸了的學生。「錢大人，您不是不會算。您是方法不對。您用的是加法，加法是基礎，但不能一輩子用加法。乘法是加法的簡便運算，豎式是乘法的簡便寫法。學會方法，您也能像臣一樣快。回去坐吧。」

　　錢益謙回到座位上，拿起教材，開始認真地看豎式計算那一章。他的手指在紙面上移動，一個字一個字地讀，讀到不懂的地方就停下來想一想，想不通就在旁邊打個問號。那認真的樣子，比他當年考進士還賣力。

　　「趙大人，」他小聲問趙秉文，「臣有個問題。為什麼豎式要對齊？不對齊會怎樣？」

　　趙秉文想了想：「不對齊就會算錯。就像您把百位對齊到千位，結果就會差十倍。您少算一個零，戶部就少十萬兩銀子。十萬兩銀子，夠您吃多少頓饅頭？算不清了吧？」

　　錢益謙的臉色變了。「那臣一定對齊。對齊，對齊，對齊。重要的事情說三遍。」

　　他在紙上寫了三遍「對齊」，每個字都寫得特別大，像是在給自己立軍令狀。