鎮國公府的書房內，燈火通明。李承弘和蕭戰正對著桌上整理好的口供摘要、那塊作為威脅憑證的粗布、以及賽諸葛描述的「內務府腰牌」特徵記錄，面色凝重地商議著進宮面聖的措辭。

　　「內務府腰牌，雖非獨一無二，但能調動此等資源、且有動機下此黑手的，範圍已然很小。」李承弘的手指輕輕敲擊著桌面，眼中寒光閃爍，「大哥與三哥……他們這是按捺不住了。以為使此陰損手段，便能斷我臂膀，亂我心志，甚至……」他沒說下去，但意思很明顯，甚至可能想製造「意外」讓他徹底失去競爭資格。

　　蕭戰眼中也滿是冷意：「他們這是玩脫了。綁架皇子，形同謀逆。隻要證據鏈能咬住內務府那條線，哪怕不能直接扳倒他們，也足以讓陛下震怒，剝掉他們一層皮！」

　　然而，就在他們擬定好奏對要點，準備稍作歇息便等待宮門開啟時，一陣刻意壓低的叩門聲響起。

　　二狗帶著一身夜露寒氣閃身進來，臉色比在亂葬崗時更加難看，甚至帶著一絲難以置信的驚慌。他先是對李承弘行了一禮，然後湊到蕭戰耳邊，用極低卻又足夠讓李承弘聽清的聲音急促說道：「四叔，宮裡剛傳出來的絕密消息！陛下……陛下昨夜批閱奏章時，突發眩暈，險些摔倒！太醫院院正親自診脈，說是連日操勞，肝陽上亢，風痰上擾，需絕對靜養，暫停朝會，安心調理至少……至少旬日！」

　　「什麼？！」李承弘和蕭戰同時失聲，霍然站起。

　　「更麻煩的是，」二狗舔了舔發乾的嘴唇，「陛下昏睡醒來後下旨，在龍體康泰前，由大皇子乾王殿下暫代處理日常緊急政務，二皇子澤王殿下協理！內閣與樞密院緊要事務，需報乾王殿下知悉裁定！」

　　書房內瞬間死寂。燈花的爆裂聲都顯得格外刺耳。

　　皇帝突然病倒，偏偏在這個節骨眼上！而代行政務的，恰恰是嫌疑最大的兩人！

　　李承弘的臉色變得極其難看，手指緊緊攥成了拳。蕭戰則眯起了眼睛，臉上那混不吝的神色消失得無影無蹤，取而代之的是一種獵豹般警惕而冷靜的光芒。

　　「巧合？」蕭戰從牙縫裡擠出兩個字，冷笑一聲，「這他娘的也太巧了！咱們剛抓到尾巴，準備揪出狐狸，看林子的老頭就『正好』病了，還把林子交給狐狸看著？」

　　李承弘深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：「父皇龍體關乎國本，太醫院診斷應不會作假。但這時機……」他看向蕭戰，「太傅，我們此刻若拿著這些證據去求見父皇，或者通過正常渠道彈劾，會如何？」

　　蕭戰走到窗邊，看著外面沉沉的夜色，緩緩道：「首先，陛下靜養，我等未必能見到。即便通過太監遞了摺子，也會先落到『代政』的寧王手裡。他會怎麼做？扣下？拖延？還是反過來，利用代政之便，給我們安個『誣告皇子』、『離間天家』、『驚擾聖駕』的罪名？甚至……借著清查『謠言』、『維護宮廷穩定』的名義，把我們剛抓到的座山虎、賽諸葛，乃至那些城管兄弟，都『接管』過去？」

　　他轉過身，目光銳利：「到時候，人證物證在他們手裡，想怎麼改口供、怎麼銷毀證據，還不是他們說了算？我們反而會陷入被動，甚至可能被反咬一口！」

　　李承弘額頭滲出細密的汗珠，他知道蕭戰絕非危言聳聽。寧王和安王既然敢策劃綁架，在得知事情敗露、人證被擒後，必然會想盡一切辦法補救。皇帝突然病倒、他們獲得臨時權柄，簡直是天賜的「滅火」和「反擊」良機！

　　「那我們該如何？隱忍不發？可此事關乎本王安危，更涉及有人勾結匪類、圖謀不軌，豈能就此罷休？」李承弘心有不甘，更感到一種被扼住喉嚨的憋悶。

　　蕭戰走回桌邊，手指點了點那份口供：「發，當然要發。但不能硬來，更不能現在往他們手裡送。我們需要時間，需要更紮實、更讓他們無法輕易抹掉的證據，也需要……等待陛下龍體康復，或者至少，找到一個能繞過寧王、直接將事情捅到陛下面前的契機。」

　　他眼中閃過算計的光芒：「當務之急有三：第一，把座山虎、賽諸葛和那些小嘍啰，藏到絕對安全、寧王的手伸不過去的地方，分開看管，反覆核證口供，尤其是關於那個『內務府腰牌』和『胡先生』的細節，最好能畫出畫像。第二，暗中調查那個『胡先生』和佩戴內務府腰牌之人的真實身份，順著內務府的線，悄悄摸。第三，咱們自己，要表現得『正常』，甚至要示弱。」

　　「示弱？」李承弘不解。

　　「對，示弱。」蕭戰嘴角勾起一抹冷笑，「他們搞這麼一出，除了想害你，不就是想激怒我們，讓我們在父皇病中失去分寸，大鬧一場，好給他們借口收拾我們嗎？我們偏不！我們就要表現得好像吃了個啞巴虧，忍氣吞聲，暗中舔舐傷口，讓他們以為我們怕了，以為他們的威脅奏效了，暫時放鬆警惕。這叫……韜光養晦，麻痹敵人。」

　　次日，京城表面一切如常。隻是細心的官員發現，原本該去樞密院點卯議事的睿王李承弘，告了病假。理由是昨日出城視察田莊，偶感風寒，需要休養幾日。

　　而一向在朝會上喜歡插科打諢、偶爾語出驚人的蕭太傅，也罕見地沉默，甚至顯得有些「萎靡」，站在隊列裡低眉順眼，連乾王問及海防預算後續，他也隻是含糊地說了句「但憑殿下與諸位大人裁決」，便不再多言。

　　退朝時，寧王李承玦特意走到李承弘原本該站的位置附近，對著空氣或者說對著眾人慨然道：「六弟為國操勞，以緻微恙，實在令人擔憂。傳本王的話，將庫裡那支上好的百年山參送到睿王府去，給六弟好生補補。」語氣充滿了兄長的關切，眼神卻深沉難測。

　　澤王李承澤也在一旁溫言附和：「正是，六弟還年輕，既要勇於任事，也需懂得愛惜身子骨才是。蕭太傅，」他轉向蕭戰，笑容溫和，「你也要多勸勸睿王，有些事，急不得，緩一緩，或許更好。」

　　蕭戰拱手，臉上擠出一個堪稱「卑微」的笑容：「澤王殿下教訓的是，下官一定謹記，好好勸慰睿王殿下。」那模樣，活像個被嚇破了膽、唯唯諾諾的屬官。

　　幾位乾王派系的官員交換著意味深長的眼神，心中暗自得意，看來昨日的「警告」效果顯著，睿王和蕭戰這是認慫了。

　　睿王府內，李承弘確實沒有外出，但絕非卧床養病。書房裡，他正與匆匆從北境趕回、風塵僕僕的李振密談。

　　「黑子，北境那邊，關於那幾個可能與蠻族有勾連的邊境商隊，查得如何了？」李承弘沉聲問。

　　李振虎目含煞，低聲道：「殿下，末將暗中排查，確實發現兩支商隊形跡可疑，他們常走的路線能避開主要關卡，且與草原某些部落往來密切。更關鍵的是，末將派人扮作馬賊劫了他們一支小隊，搜出些貨物，裡面夾帶的，除了鹽鐵茶絹，還有幾封用密語寫的書信，正在找人破譯。此外，那兩支商隊的背後東家，似乎都與京中某些勛貴有千絲萬縷的聯繫，其中一家，隱約指向澤王府的一個遠房親戚。」

　　李承弘精神一振：「好！這條線至關重要，繼續深挖，務必拿到鐵證！但務必隱秘，寧可慢，不可打草驚蛇。」他需要更多、更緻命的籌碼。

　　與此同時，鎮國公府的後園深處，一個原本堆放雜物的偏僻小院被徹底清理出來，外圍由絕對忠誠的王府親衛把守，內裡則由二狗親自帶領幾名心腹城管輪值。座山虎、賽諸葛等人被分別關押在加固的地窖或廂房內，每日有人送水送飯，也有人「輪番談心」。蕭戰偶爾會溜達過來，也不打不罵，就蹲在牢房外跟他們「嘮嗑」，從當年黑虎幫剋扣小弟賞錢的黑歷史，到賽諸葛出的那些餿主意害死多少人，專戳肺管子，瓦解其心防，同時反覆核對細節。

　　而關於「胡先生」和「內務府腰牌」的調查，則由林清源通過他那張無形的情報網，以及蘇文清在文官體系中的一些人脈，極其小心地展開，進展緩慢卻穩步推進。

　　朝堂上的暗流洶湧，並未過多影響到鎮國公府後院那塊小小的「試驗田」。在蕭戰近乎狂熱的關注和兩名老農精心照料下，來自海外的種子和塊根，正悄然適應著中原的土地。

　　紅薯的藤蔓已經長出尺許，綠意盎然；花生苗破土而出，兩片豆瓣般的子葉嬌嫩可愛；胡蘿蔔的纓子也舒展開來。蕭戰每天再忙，也要抽空來看一眼，摸摸葉子，嗅嗅泥土的氣息，彷彿能從這蓬勃的生命力中汲取力量。

　　這日晚飯後，他又蹲在田壟邊，對著那幾畦寶貝苗傻笑。蘇婉清牽著蕭定邦走來，看著丈夫專註又帶著傻氣的側臉，心中的憂慮似乎被沖淡了些。

　　「爹爹，苗苗！」蕭定邦指著綠油油的菜地。

　　「對，苗苗，寶貝苗苗！」蕭戰抱起兒子，讓他小心地摸了摸紅薯的葉子，「邦邦啊，這些苗苗長大了，結出果實，能讓好多好多像你一樣的小朋友，不用餓肚子，你說好不好？」

　　小定邦似懂非懂，但重重地點了點頭：「好！邦邦不餓，小朋友也不餓！」

　　蘇婉清柔聲道：「夫君，這些海外之物，真能如你所願嗎？」

　　蕭戰放下兒子，握住妻子的手，眼神堅定：「婉清，我相信能。就算一開始不順，多試幾次，總能成。這是希望，是比金銀更實在的底氣。等這些東西種成了，推廣開來，咱們家邦邦長大了，看到的會是一個更少飢荒、更富足的大夏。我做這些，不僅僅是為了幫殿下爭那個位置，也是為了這個。」

　　蘇婉清依偎在他肩頭，輕聲道：「妾身不懂那麼多大道理，隻知道夫君在做對百姓有益的事。無論朝堂如何，家裡永遠是你的歸處。我和邦邦，隻盼你平安。」

　　蕭戰心中暖流湧動，緊緊攬住妻兒。是的，無論外面風雨多大，家永遠是鎧甲，也是軟肋，更是他必須堅持下去的理由之一。

　　寧王府內，氣氛卻與睿王府的「隱忍」不同。寧王李承玦聽著幕僚彙報睿王府近況——睿王稱病不出，蕭戰低調異常，府中似乎一切如常，甚至開始在後院種花種草（他們不知道那是海外作物），心中疑慮稍減，但並未完全放心。

　　「繼續盯著。尤其是六弟府上的出入人員，以及蕭戰那廝的動向。還有，內務府那邊，把尾巴徹底清理乾淨，那個『胡先生』，讓他最近出去『散散心』，別留在京城。」寧王冷冷吩咐，「父皇的病情，太醫怎麼說？」

　　幕僚低聲道：「太醫院說，陛下此次病勢來得急，但根基未損，靜養旬日，輔以針葯，應無大礙。隻是……需要絕對靜心，不宜再受刺激。」

　　寧王眼中閃過一絲複雜，既有對父親病情的擔憂，也有一絲難以言喻的放鬆。隻要父皇在這段時間內不能理事，他就有足夠的時間抹平痕迹，甚至……進一步鞏固自己的地位。

　　「告訴澤王府那邊，最近都收斂些，一切等父皇康復再說。對付老六，不急在這一時。」寧王最終說道。他深知，在父皇病中若再出大的風波，引起父皇警覺或反感，得不償失。

　　表面平靜的京城之下，幾股力量在悄無聲息地角力。睿王府在隱忍中積蓄著反擊的力量，紅薯苗在泥土中默默紮根生長，北境和京城的兩條調查線索艱難延伸。而皇宮深處，老皇帝的病情牽動著所有人的心。這場因綁架案引發的風暴，並未因皇帝的病倒而平息，反而在短暫的壓抑後，醞釀著更激烈的爆發。所有人都清楚，當龍體康復、重臨朝堂之日，便是一切攤牌之時。隻是屆時，誰手中的籌碼更多，誰又能笑到最後？