晨光像把吝嗇的梳子，勉強扒拉開冀州府大牢厚重的黑暗，在青石台階上留下幾道慘白的光痕。空氣裡飄著稻草腐爛的黴味、血腥氣，還有一股子說不清道不明的餿臭，混合成了地牢特有的「迎賓香」。

　　「哐啷——」

　　鐵柵門被獄卒用力拉開，刺耳的摩擦聲在狹窄的通道裡撞出迴音，驚醒了角落裡幾隻肥碩的老鼠，吱吱叫著竄進陰影。

　　蕭戰拎著本邊角捲起、沾著可疑暗紅色斑點的賬冊，晃悠悠走了進來。他沒穿官袍，還是那身洗得發白、袖口磨出毛邊的粗布短褂，褲腿紮在靴筒裡，頭髮隨便用根皮繩綁在腦後，幾縷不聽話的碎發耷拉在額前。要不是身後跟著面色沉靜的李承弘、以及抱著胳膊像尊門神似的李鐵頭，獄卒差點以為這是哪個來探監的鄉下窮親戚走錯了門。

　　「國公爺，睿親王殿下，這邊請。」獄卒點頭哈腰，手裡的燈籠抖得光影亂晃，「最裡頭那間，單獨關著的，按您的吩咐，十二個時辰不錯眼地守著。」

　　蕭戰「嗯」了一聲，目光掃過兩旁牢房。光線昏暗，隻能看到一雙雙或麻木、或驚恐、或怨毒的眼睛，在柵欄後閃爍。這裡關押的大多是凈業教的頭目骨幹，還有幾個罪證確鑿、民憤極大的官員，比如黑山縣令趙德柱。此刻的趙縣令，早沒了往日的官威，穿著臟污的囚服，蜷縮在牆角，嘴裡念念有詞，不知是在祈禱還是在咒罵。

　　蕭戰腳步沒停，徑直走到通道盡頭。這裡是一間特別加固的牢房，牆壁是整塊青石壘成，鐵柵有小孩胳膊粗，門上掛著三把大鎖。

　　獄卒哆嗦著掏出鑰匙，一把一把打開。鎖簧彈開的「咔噠」聲，在寂靜中格外清晰。

　　牢門推開，一股更濃重的腥臊味撲鼻而來。蕭戰皺了皺眉，擡腳跨了進去。

　　牢房不大，角落裡鋪著層薄薄的、發黑的稻草。稻草上，蜷縮著一個穿著破爛灰袍的身影。袍子原本應該是絲綢質地，綉著繁複的金線蓮花紋，但現在沾滿了污漬，還被撕破了好幾處，露出底下髒兮兮的中衣。那人頭髮花白散亂，遮住了大半張臉，正背對著門口，身體微微發抖。

　　聽到動靜，她猛地轉過頭。

　　正是那位曾經高坐蓮花轎、受數千信眾膜拜的「無極老母」。隻不過，此刻的她，臉上塗抹的所謂「仙脂玉粉」早已糊成一團，露出底下鬆弛起皺的皮膚和渾濁的眼睛。金面具不知丟到哪裡去了，嘴角還有乾涸的血跡。哪還有半分「老母」的悲憫威嚴，活脫脫就是個驚嚇過度的鄉下老嫗。

　　看到蕭戰和他身後的人，老妖婆眼中瞬間爆發出極緻的恐懼，手腳並用地往牆角縮，喉嚨裡發出「嗬嗬」的抽氣聲。

　　蕭戰沒急著說話，先環顧了一下牢房。條件比他預想的還差，牆上滲著水珠，地上有可疑的濕痕。他嘖了一聲，對獄卒道：「回頭弄點幹稻草來，再給她碗乾淨水。老子審犯人，不要餓死鬼，也不要嚇破膽的慫包。」

　　獄卒連忙應下。

　　蕭戰這才把目光重新落回老妖婆身上。他蹲下身，保持一個和對方視線差不多的高度，把手裡的賬冊「啪」一下拍在兩人之間的地上，濺起幾點灰塵。

　　「聽說，」蕭戰開口，聲音不高，甚至帶著點閑聊的隨意，「你能通神？能請老母？能降下福報，也能降下天雷？」

　　老妖婆渾身一顫，嘴唇哆嗦著，眼神躲閃。

　　蕭戰湊近了些，咧開嘴，露出白牙，笑容卻沒什麼溫度：「那麻煩您老，給算算唄？算算你自己，還有你那幾個寶貝護法，啥時候上路？是秋後呢，還是等不到秋天？走的時候，是穿你這身破袍子，還是光著？放心，算準了，我給你燒點紙錢，讓你在下面繼續當你的『老母』。」

　　老妖婆被他這番混不吝又惡毒的話嚇得魂飛魄散，猛地搖頭，嘶聲道：「不……不敢……老母慈悲……老母慈悲……」話都說不利索了，翻來覆去就是「老母慈悲」。

　　「老母？哪個老母？你嗎？」蕭戰嗤笑，用腳尖踢了踢地上的賬冊，「你這老母當得不咋地啊。賬上記著，去年光買胭脂水粉、綾羅綢緞就花了八百兩銀子，給你那幾個『面首』小白臉打賞更是不計其數。底下信眾啃窩頭喝涼水，你在這大魚大肉養漢子？這就是『老母慈悲』？」

　　他翻開賬冊其中一頁，指著上面一行字念道：「景隆十九年六月，『老母』壽辰，收各地分壇孝敬，計白銀三萬兩，金器十二件，玉如意兩對……嗬，排場不小。這錢，是準備給自己修陵墓呢，還是給你那小白臉們置辦聘禮？」

　　老妖婆臉色由白轉青，又由青轉紫，羞憤、恐懼交織，一句話也說不出來，隻能嗚嗚地哭，眼淚混著臉上的污垢，衝出兩道溝壑。

　　李承弘在一旁靜靜看著，心中並無多少憐憫。想到那些被獻祭的孩子，想到那些被矇騙榨乾的百姓，眼前這老妖婆的眼淚，廉價得令人作嘔。

　　蕭戰看她哭得差不多了，才慢悠悠道：「行了，別號了。你那套把戲，騙騙愚夫愚婦還行，在老子這兒不好使。現在，我問，你答。答得好，或許能少吃點苦頭，死得痛快點。答不好，或者跟我玩花樣……」

　　他站起身，拍了拍手上的灰，語氣陡然轉冷：「我聽說北境有種刑法，叫『披麻戴孝』。就是把犯人的皮剝開，粘上麻布，等傷口結痂長肉，再把麻布連著新長的皮肉一起撕下來……一遍又一遍。你要不要試試？」

　　老妖婆嚇得魂飛魄散，尖叫一聲，拚命磕頭：「我說！我什麼都說！求大人開恩！開恩啊！」

　　「那就說說，」蕭戰重新蹲下，盯著她的眼睛，「那些『仙童』，除了拐騙，還有什麼路子？」

　　老妖婆顫抖著，眼神閃爍，似乎還在猶豫。

　　蕭戰也不急，從懷裡摸出個油紙包，打開，裡面是半塊冷掉的、硬邦邦的雜麵餅。他掰了一小塊，扔進嘴裡，嚼得嘎嘣響，含混不清地說：「不急，你慢慢想。老子有的是時間。就是不知道，你那些小白臉，還有總壇裡藏著的私房錢，等不等得了。」

　　這話如同最後一根稻草，壓垮了老妖婆的心理防線。她癱軟在地，泣不成聲：「是……是慈幼莊……各州各縣，都有官辦的慈幼莊，收留孤兒棄嬰……我們……我們買通了裡面的一些管事，定期……定期去挑孩子。長得周正、機靈、根骨好的，就悄悄帶走，說是被善人收養了……」

　　「根骨好？怎麼個挑法？」李承弘上前一步，沉聲問道。

　　「就……就是看看身闆，摸摸骨頭……有些練過武的護法去挑，說是能看出有沒有練武的潛質……」老妖婆不敢隱瞞。

　　「挑走之後呢？訓練成死士？還是……」

　　「根骨上佳的，秘密送到幾個地方，由專人訓練……教他們武功，還有……忠心的法門。差一些的，……就……就送到總壇，充作『仙童』、『玉女』，伺候……伺候老母和各位護法……」老妖婆的聲音越來越低。

　　「伺候？」蕭戰冷笑，「是用鞭子伺候，還是用『升仙台』的水伺候？」

　　老妖婆渾身劇震，猛地捂住臉，嚎啕大哭：「我也是被逼的！都是總護法他們的主意！他們說……說這樣能取悅神明，保佑聖教興旺……我不答應，他們就要廢了我……我也是沒辦法啊！」

　　「沒辦法？」蕭戰站起身，眼神冰冷，「沒辦法就能眼睜睜看著孩子去死？沒辦法就能心安理得享受那些沾著血的孝敬？你他媽也配說沒辦法？！」

　　他深吸一口氣，強行壓下怒火，知道從這老妖婆嘴裡也掏不出更多核心秘密了。她更多是個被推出來裝神弄鬼的傀儡，真正的決策和罪惡，在那幾個總護法，以及他們背後的保護傘那裡。

　　「看好她。」蕭戰對獄卒吩咐一句，轉身出了牢房。

　　李鐵頭跟在他身後，甕聲甕氣地問：「國公爺，接下來審哪個？那三個總護法關在隔壁，嘴還挺硬。」

　　「先不急。」蕭戰擺擺手，目光投向另一側通道，「去看看咱們的孫總督。幾天沒見，怪『想』他的。」

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　　孫有德被單獨關押在另一間條件稍好的牢房——至少牆壁是乾的，稻草也是新換的。但這並沒有給他帶來任何安慰。

　　當蕭戰推開牢門時，看到的就是這樣一幅景象：曾經威風八面的冀州總督，穿著臟污的白色囚衣，頭髮散亂，蜷縮在牢房最裡面的牆角，雙臂抱著膝蓋，身體微微發抖。他雙眼無神地盯著對面牆壁上的一小塊黴斑，嘴唇不停嚅動，念念有詞。

　　蕭戰側耳聽了聽，依稀能分辨出「……我是被逼的……周閣老……四殿下……不能怪我……」之類的碎語。

　　蕭戰給李鐵頭使了個眼色。李鐵頭會意，走到牢房角落，那裡堆著些從孫有德家抄沒來的「無關緊要」的雜物——一些舊衣服、幾本書、還有一個小巧的紫檀木盒子。

　　李鐵頭拿起那個盒子，入手沉甸甸的。他打開盒蓋，裡面鋪著紅色絲絨，絲絨上，赫然擺著一對金光閃閃、雕工精細的壽桃！每個都有拳頭大小，在昏暗的牢房裡，竟也折射出誘人的光澤。

　　蕭戰接過盒子，掂了掂，喲，還挺壓手。他走到孫有德面前，蹲下，把盒子「哐當」一聲放在孫有德腳邊。

　　「孫總督，看看，眼熟不？」蕭戰用指尖彈了彈金壽桃，發出沉悶的金屬聲響。

　　孫有德渙散的目光慢慢聚焦，當看清那對金壽桃時，他瞳孔猛地收縮，身體劇烈顫抖起來，彷彿看到了最恐怖的鬼怪。

　　「這……這是……」他喉嚨裡發出嗬嗬的聲音。

　　「這是從你書房暗格裡搜出來的。」蕭戰替他說完，「凈業教總壇的賬冊上記著呢，景隆十八年你五十大壽，胡元奎代表『老母』孝敬你的，赤金壽桃一對，重十八兩八錢，取『要發發』的吉利話。手工費另算，出自京城寶華樓老師傅之手。怎麼樣，孫總督，這壽桃，夠分量吧？壓不壓手？晚上抱著睡，踏實不？」

　　孫有德臉色慘白如紙，額頭滲出豆大的冷汗。這對壽桃，是他最得意的收藏之一，不僅價值不菲，更代表著他與凈業教「深厚」的關係和源源不斷的財路。如今，卻成了釘死他的鐵證之一。

　　「我……我是被逼的……」孫有德又開始重複這句話，眼神哀求地看著蕭戰，「蕭國公，您明鑒！周閣老……周福管家親自傳的話，讓我對凈業教『行個方便』……四殿下也喜歡聽『祥瑞』之事……我一個小小的總督，怎麼敢違逆閣老和皇子的意思？我……我也是身不由己啊！」

　　「身不由己？」蕭戰笑了，笑容裡滿是譏諷，「孫有德，你貪了上百萬兩銀子的時候，怎麼不想想身不由己？你壓下孩童失蹤案，讓凈業教繼續害人的時候，怎麼不想想身不由己？你拿著金壽桃，喝著民脂民膏泡的茶，摟著小妾快活的時候，怎麼不想想身不由己？現在刀架脖子上了，想起來身不由己了？」

　　他拿起一隻金壽桃，在手裡拋了拋，金燦燦的光芒晃得孫有德眼睛刺痛。

　　「這玩意兒，夠給你打副上好的棺材了。」蕭戰慢條斯理地說，「還是鑲金邊的，到了地底下，閻王爺一看，嚯，貪官裡的VIP，說不定給你安排個油鍋頭等座，炸得酥脆點。」

　　孫有德被他這話嚇得幾乎暈厥，連連磕頭：「國公爺饒命！饒命啊！我願意交出所有家產！所有！隻求留我一條狗命！我知道周閣老和四殿下更多的秘密！我都告訴您！隻求您向皇上美言幾句，饒我不死啊！」

　　看著曾經不可一世的總督，如今像條癩皮狗一樣搖尾乞憐，蕭戰心中隻有厭惡。

　　「秘密？說說看。要是值錢，說不定真能換你多活幾天。」蕭戰重新蹲下，一副「我很好奇」的樣子。

　　孫有德如同抓住了救命稻草，急聲道：「周福不止一次暗示，四殿下對『祥瑞』之事極為熱衷，尤其喜歡聽各地出現『麒麟送子』、『甘露降世』、『老母顯靈』之類的吉兆！凈業教每年春秋兩季的『獻祭』，都被他們粉飾成『仙童歸位』、『滋養地氣』的祥瑞，報給四殿下聽！四殿下還曾賞賜過凈業教一方玉佩，就是……就是您找到的那塊！」

　　「還有！周閣老在江南的鹽引、漕運生意，也借凈業教在各地的網路洗錢、運貨！冀州隻是其中一環！還有兵部武庫司的李郎中，也收了凈業教的好處，默許他們私藏、打造軍械！我知道的還有……」

　　孫有德為了活命，開始瘋狂地吐露他所知道的一切，真真假假，有的或許是為了加重籌碼而添油加醋，但很多細節聽起來不像憑空捏造。

　　蕭戰和李承弘默默聽著，偶爾對視一眼，眼中都寫滿了凝重。如果孫有德所言屬實，那凈業教這張網，牽扯到的就不僅僅是冀州官場和周閣老了，而是深入到了鹽政、漕運、甚至軍方！四皇子李承瑞，在其中扮演的角色，也絕不僅僅是「喜歡祥瑞」那麼簡單。

　　「行了。」蕭戰打斷孫有德的喋喋不休，「你說的這些，我會核實。現在，把你知道的，所有與凈業教有勾結的官員、商人、江湖勢力的名單，還有他們之間利益輸送的具體方式、證據可能存放的地點，全部寫下來。寫詳細點，這是你唯一的價值。」

　　他起身，對獄卒道：「給他紙筆。寫完了，給他弄點吃的，別餓死了。」

　　走出關押孫有德的牢房，蕭戰臉上那點玩世不恭的笑容消失了，眉頭微鎖。

　　「四叔，若孫有德所言非虛，此案比我們想象的還要複雜。」李承弘低聲道，臉上也帶著憂色。牽扯到鹽政、漕運、軍方，還有一位對「祥瑞」有著異常興趣的皇子，這潭水實在太深了。

　　「複雜？」蕭戰哼了一聲，眼中閃過狠色，「再複雜，也就是一窩蛇鼠。揪住尾巴，一條條拎出來打死就是。怕的是找不到尾巴，或者……不敢揪。」

　　他頓了頓，看向李承弘：「承弘，怕嗎？這回可能真要跟你四哥對上了。」

　　李承弘沉默片刻，搖了搖頭，眼神清澈而堅定：「父皇常教導，皇子犯法，與庶民同罪。更何況是此等傷天害理、動搖國本之惡行。若四哥果真牽涉其中，承弘……唯有據實以報，請父皇聖裁。」

　　蕭戰拍了拍他的肩膀，咧嘴笑了：「好小子，有點風骨。走，去會會那三個『總護法』，看看是他們的嘴硬，還是沙棘堡的刑具硬。」