蕭戰把二十個學生分成四組，每組五人。朱耀祖、周文斌、孫玉成、錢多多、趙天賜被分在了同一組——這是蕭戰故意的，因為他想看看這五個「最差選手」湊在一起會碰撞出什麼火花。

　　比賽規則：每組輪流背誦乘法表，一人一句，接不上來的組淘汰。最後剩下的組獲勝，獲勝組今天中午加菜——紅燒肉管夠。

　　朱耀祖的眼睛亮了。紅燒肉。管夠。他咽了一口唾沫，喉結上下滾動了一下，聲音大得像在打鼓。「我們組必須贏！不是為了證明什麼，是為了紅燒肉！」

　　周文斌難得沒有拆他的台，因為他也想吃紅燒肉。挑糞十天，食堂的菜雖然不錯，但紅燒肉隻出現過兩次，每次每人隻分到兩塊。兩塊！他以前在家吃紅燒肉，都是整盤端走，想吃幾塊吃幾塊。現在兩塊肉要配三大碗米飯，每一口都要細嚼慢咽，生怕吃快了就沒了。

　　孫玉成把拳頭攥得咯咯響。「為了紅燒肉！」他的聲音裡帶著一種視死如歸的悲壯，好像他不是要去背乘法表，而是要去戰場上殺敵。

　　錢多多的眼淚又出來了，這次是激動的。「紅燒肉！我來了！我已經聞到了！是甜的，是鹹的，是軟糯的，是入口即化的——」

　　「比賽還沒開始。」趙天賜的聲音冷冷的，像一盆冰水澆在錢多多頭上。「你先背出來再說。背不出來，紅燒肉是別人的。」

　　錢多多立刻閉嘴，開始在腦子裡瘋狂複習。他閉上眼睛，嘴裡念念有詞，手指在桌上畫來畫去，像是在做法。

　　比賽開始。

　　第一組先背。他們背到了「四九三十六」就卡住了，全員淘汰。第二組背到了「六八四十八」，也卡了。第三組背到了「七八五十六」，在「七九六十三」的時候卡了。

　　輪到他們組了。

　　朱耀祖第一個：「一一得一。」

　　周文斌第二個：「一二得二。」

　　孫玉成第三個：「一三得三。」他的聲音很大，大到隔壁組的人都回頭看。

　　錢多多第四個：「一四得四。」他的聲音在抖，但數字是對的。

　　趙天賜第五個：「一五得五。」

　　然後循環回來，朱耀祖：「一六得六。」

　　周文斌：「一七得七。」

　　孫玉成：「一八得八。」

　　錢多多：「一九得九。」他背完這一句，長長地呼了一口氣，像是翻過了一座山。

　　趙天賜：「二二得四。」

　　朱耀祖：「二三得六。」

　　周文斌：「二四得八。」

　　孫玉成：「二五一十。」他的聲音開始發飄，但數字依然正確。

　　錢多多：「二六十二。」他的嘴唇在發抖，但咬著牙把數字擠了出來。

　　趙天賜：「二七十四。」

　　朱耀祖：「二八十六。」

　　周文斌：「二九十八。」

　　他們一路背到了「四九三十六」，沒有一個人卡殼。隔壁第三組的人開始緊張了，因為如果他們繼續背下去，第三組就輸了，紅燒肉就沒了。

　　背到「五五二十五」的時候，朱耀祖的聲音開始發抖。因為他知道，後面就是「五六三十」——他以前總是在這裡卡殼，像一輛老舊的汽車爬坡，爬到一半就熄火了，怎麼踩油門都上不去。

　　但他沒有卡。他深吸一口氣，把「五六三十」從嘴裡擠了出來，像擠牙膏一樣，一點一點地往外擠，但好歹是完整的。

　　周文斌接上：「五七三十五。」他的聲音穩穩的，因為他剛才在腦子裡已經把後面所有的數字都預演了一遍，像是在腦子裡跑了一遍馬拉松，每一個轉彎、每一個坡道都記得清清楚楚。

　　孫玉成：「五八四十。」

　　錢多多：「五九四十五。」他的聲音大得嚇人，像是在給自己壯膽。

　　趙天賜：「六六三十六。」

　　朱耀祖：「六七四十二。」

　　周文斌：「六八四十八。」

　　孫玉成：「六九五十四。」

　　錢多多：「七七四十九。」他背完這一句，眼淚差點掉下來。因為「七七四十九」是他最怕的一個，他以前總是記成「七七四十八」，不知道為什麼，那個「四十八」像長在腦子裡一樣，怎麼都拔不掉。但今天，他記住了。不是「四十八」，是「四十九」。他高興得想哭。

　　趙天賜：「七八五十六。」

　　朱耀祖：「七九六十三。」

　　周文斌：「八八六十四。」

　　孫玉成：「八九七十二。」

　　錢多多：「九九八十一。」

　　最後一句，他的聲音破了，破得像一隻被踩了尾巴的貓，尖銳、刺耳，但充滿了勝利的喜悅。

　　他們背完了。全對。沒有一個卡殼，沒有一個錯。

　　第三組的人癱在椅子上，臉上寫滿了「紅燒肉沒了」的絕望。

　　二狗宣布結果：「第四組，獲勝。今天中午加菜，紅燒肉每人多一份——不，多兩份。因為你們背得全對，中間沒有停頓，沒有錯。這是開課以來最好的成績。」

　　朱耀祖舉起雙手，像勝利的拳擊手。他的眼眶紅了——不是想哭，是太激動了。「我們贏了！紅燒肉！兩份！兩份！你們知道兩份意味著什麼嗎？意味著不用搶，每個人都有兩份！不用搶！」

　　周文斌坐在椅子上，嘴角終於露出了今天的第一個真正的笑容。那笑容不大，但真實，像春天的第一縷陽光，穿透了厚厚的雲層，照在臉上，暖洋洋的。「兩份。」他喃喃自語，「兩份紅燒肉。值了。十天的糞，值了。」

　　孫玉成趴在桌上，把臉埋在胳膊裡，肩膀一聳一聳的。他在笑。笑得像個傻子。但他不在乎。

　　錢多多已經趴在桌上哭了。不是因為傷心，是太高興了。高興到哭，哭到鼻涕泡又出來了。

　　趙天賜坐在角落裡，表情依然平靜，但他的手指在桌上輕輕敲了兩下——那是他在慶祝的方式，不張揚，但篤定。

　　蕭戰站在講台上，看著這五個少年。他的嘴角微微翹起——那是在憋笑，因為他們的反應比乘法表本身精彩一萬倍。但他沒有笑出來，因為他知道，這幫孩子一旦覺得他好說話，就會蹬鼻子上臉。他要保持威嚴，威嚴不能丟，哪怕憋出內傷也要憋著。

　　「行了行了，別哭了。不就是兩份紅燒肉嗎？至於嗎？」他的聲音還是那種不鹹不淡的調子，但底下壓著一絲笑意。「以後你們把乘法表背熟了，天天有肉吃。背不熟，天天吃素。自己選。」

　　朱耀祖擡起頭，擦了擦眼淚。「我選肉。我以後再也不要吃素了。這十天的素菜已經把我吃成羊了。我要吃肉，我要變回狼。」

　　周文斌：「你本來就是羊。披著狼皮的羊。」

　　朱耀祖：「周文斌你閉嘴。今天我心情好，不跟你吵。」

　　算賬課進行了五天。

　　五天裡，他們反覆背誦乘法表，反覆練習豎式計算，反覆做應用題。從最初的啼笑皆非，到後來的漸入佳境，二十個學生的算數水平突飛猛進。

　　朱耀祖能在半盞茶的時間內算完一頁豎式，錯誤率從五成降到了一成。他的數字不再鬼畫符了，「4」和「5」的區別清清楚楚，再也不會把自己寫的字看錯。周文斌的減法退位終於搞明白了，他用了整整兩天的時間專門練退位減法，練到手酸，練到一閉上眼睛就看到數字在眼前跳。孫玉成從不及格變成了穩定在七十分以上，他的「旋律記憶法」雖然被二狗吐槽「像做法事」，但確實有效。錢多多的進步最大，從倒數第一變成了中遊，他的豎式依然是最規範的，像印刷體一樣工整，而且他發明了一種「美食記憶法」——把每個數字對應一種食物，背乘法表的時候腦子裡過一遍菜單，準確率高達百分之九十以上。

　　趙天賜和李思齊在爭第一。趙天賜的速度更快，李思齊的準確率更高。兩個人的分數總是在九十五分上下，誰狀態好誰就拿第一。李思齊每次輸給趙天賜都會在下一次加倍努力，把錯題整理成冊，反覆研究。趙天賜每次輸給李思齊都會面無表情地沉默片刻，然後在下一輪以更快的速度贏回來。兩個人像兩把互相砥礪的刀，越磨越快，越磨越亮。

　　最後一天，蕭戰沒有講新課。他站在講台上，看著這二十個學生的臉。五天的變化，不像挑糞那樣肉眼可見——沒有硬繭，沒有破鞋，沒有曬黑的皮膚。但他們的眼神變了。從「無所謂」變成了「認真」，從「認真」變成了「想要」。那種「想要」不是想要紅燒肉，是想要學會、想要變好、想要證明自己。這是比紅燒肉更珍貴的東西。

　　「算賬課到此結束。」蕭戰的聲音不大，但每個字都像鎚子砸在鐵砧上，砸出火星子。「這五天，你們學會了九九乘法表、豎式計算、簡易記賬法。這些東西，夠你們用了。但我要提醒你們——學算數不是為了坑別人，是為了不被別人坑。你們以前被人坑，不是你們笨，是你們沒有工具。現在，工具給你們了。用不用，怎麼用，是你們自己的事。」

　　他頓了頓，目光從每一張臉上掃過，像一把尺子量住了二十根繃緊的弦。

　　「別覺得學這些丟面子。往後放假回家，這就是你們的課後硬性作業——把家裡管家掌管的所有賬冊，仔仔細細盤查一遍！到時候是管家中飽私囊，還是下人虛報開銷，一查一個準，再也不會被旁人當成冤大頭。你們想想，以前被坑了多少銀子？那些銀子夠買多少鬥蛐蛐、聽多少場評書、吃多少頓紅燒肉？現在，是時候把那些銀子找回來了。」

　　朱耀祖舉手。「蕭國公，查出來了怎麼辦？我能當場跟他翻臉嗎？我能打他嗎？」

　　蕭戰看了他一眼。「你能打他。但你打了之後，銀子能回來嗎？賬冊能恢復原狀嗎？你打他一頓，他最多在床上躺幾天，你家的銀子還在他手裡。你爹的信任還在他手裡。你打的不是一個管家，是你爹十幾年的用人不疑。」

　　朱耀祖沉默了。

　　「查出來了，不要打草驚蛇。」蕭戰的聲音放低了，像是在傳授什麼獨門秘籍。「先把證據記下來，賬冊抄一份，數字核對清楚。然後找你爹，找你娘，找你們家族裡說了算的人。大家一起商量，該怎麼辦就怎麼辦。打人是最笨的辦法，聰明人用腦子，不是用拳頭。你們現在有腦子了——至少比五天前多了那麼一點點。好好用。」

　　教室裡安靜了片刻。

　　周文斌舉手。「蕭國公，如果查出來的不隻是管家，還有……族裡的人呢？賬冊上動的手腳太多，牽扯的人太多，怎麼辦？」

　　蕭戰看著他，目光平靜。「那是你家的內部事務。我管不了，也不該管。但我要告訴你——賬本不騙人。數字不會撒謊。你查清楚了，該怎麼做，你自己決定。是大事化小，還是殺一儆百，是原諒，是換人，是報官，是私了——你自己選。但不管你選什麼，你至少是清醒地選的，不是被人蒙在鼓裡當傻子。」

　　周文斌點了點頭，低下頭，不再說話。

　　趙天賜舉手。「蕭國公，查賬的時候，如果對方不配合怎麼辦？賬冊藏起來了，或者改過了。」

　　蕭戰嘴角微微翹起。「那你就需要學更多的東西了。比如怎麼從蛛絲馬跡裡找線索，怎麼從旁證裡推真相，怎麼從人的嘴裡撬出實話。這些東西，不是算賬課能教的。但如果你學得好，以後有機會學。」他的目光掃過趙天賜，又掃過所有人。「先把基礎打牢。地基不牢，樓蓋得越高塌得越快。算數就是你們的地基。」

　　蕭戰把講台上那摞《算賬速成手冊》收起來，抱在懷裡。他轉身要走，走到門口又停下來，回過頭，看著這二十個少年。陽光從門口照進來，把他的影子拉得很長，從講台一直延伸到教室的最後面，像一個長長的、指向前方的箭頭。

　　「你們學了五天，算了不少題。但我要告訴你們——算數不是用來考試的，是用來活命的。你們家裡有錢，有錢就有賬，有賬就有人想從中撈好處。你們不會算，家產遲早被人搬空。你們會算了，就算有人想搬，也要先掂量掂量，搬不搬得動。」

　　他頓了頓，聲音拔高了一個調，像一把刀切開了凝滯的空氣。

　　「都給我用心學。學好算數，才是你們這群紈絝真正的立身之本！」

　　下課鈴響了——不是鈴，是二狗在走廊裡吹了一聲哨子。那哨聲尖銳、刺耳，但在這一刻，它代表著自由、代表著食堂、代表著紅燒肉。二十個學生站起來，齊刷刷地鞠躬。「謝謝蕭國公！」

　　蕭戰轉身走了。他的背影在教室門口消失，腳步聲在走廊裡漸漸遠去，越來越輕，越來越遠，最後被風吹散了。

　　教室裡安靜了片刻。

　　然後，朱耀祖的聲音響起來，帶著一種劫後餘生的慶幸和一絲對未來的不確定：「算賬課結束了……下一個項目是什麼？不會又是挑糞吧？」

　　周文斌的聲音從旁邊飄過來，帶著一種「我已經看透了一切」的疲憊：「不管是什麼，反正不會輕鬆。蕭戰的字典裡，沒有『輕鬆』兩個字。他的人生字典大概是《康熙字典》，厚得能砸死人，每一頁都寫著『苦其心志，勞其筋骨』。」

　　孫玉成趴在桌上，聲音悶悶的：「我覺得算賬挺好的。至少不用聞那個味。算錯了頂多扣分，挑錯了……算了不想了，一想想就鼻子疼。我的鼻子好不容易恢復了正常嗅覺，不能再讓它受刺激了。」

　　錢多多把算盤舉起來，對著窗戶照進來的陽光看。算盤的珠子在陽光下泛著暗黃色的光，每一顆都被磨得油亮亮的，像一顆顆小小的糖果。他喃喃自語：「這是我第一次覺得，算盤是個好東西。以前我覺得算盤是賬房先生用的，賬房先生是下人，下人用的東西我不屑於用。現在我知道了，不是算盤是下人的工具，是我以前是傻子。」

　　趙天賜沒有參與討論。他低著頭，在紙上寫著什麼。不是算題，是一行字——「回家查賬」。他寫了三遍，每一遍都比前一遍用力，寫到第三遍的時候，紙被筆尖戳破了。他盯著那個破洞看了幾秒鐘，把紙疊好，塞進袖子裡。那塊紙的邊角硌著他的手腕，硬硬的，像一塊還沒打磨好的石頭。

　　李思齊坐在他旁邊，瞥了一眼那張被戳破的紙，推了推眼鏡，沒有說話。但他從自己的本子上撕下一頁紙，默默地推到趙天賜的桌上。紙上寫著幾個字——「需要幫忙嗎？」

　　趙天賜看了那行字，沉默了片刻，搖了搖頭。他把那張紙推回去，然後站起來，朝教室門口走去。

　　李思齊看著他的背影，把那張紙收回來，疊好，塞進自己的袖子裡。

　　窗外，陽光照在改造營的操場上，把碎石子曬得發白，像撒了一地的鹽。暖棚裡的菜已經長出了新葉，綠油油的，在微風中輕輕搖動，像一群在跳舞的小人。不知道它們知不知道，澆灌它們的那二十個人，現在已經坐在教室裡，學會了怎麼保護自己不被別人騙，怎麼算清楚每一筆賬，怎麼在這個複雜的世界裡活得更明白一點。

　　遠處，蕭戰站在值班室門口，端著茶杯，看著操場上的陽光。茶已經涼了，但他沒有換，因為他喜歡涼茶的味道——苦的，澀的，但回甘。

　　二狗站在他旁邊，手裡的小本本翻到了新的一頁，上面寫著——「算賬課總結：全員及格。趙天賜、李思齊優秀。朱耀祖進步最大。周文斌嘴最硬但態度可以。孫玉成唱歌最難聽但有用。錢多多吃的最多但背得最認真。」