王虎的第二次飛行實踐課。

　　那天早上，鐵蛋站在熱氣球旁邊，五十個學員齊刷刷站在訓練場上。鐵蛋喊了一聲「王虎」，這個黑臉大漢就從隊列裡大步走出來，虎背熊腰，走路帶風，跟一座移動的鐵塔似的。

　　「教習！」王虎啪地敬了個禮，聲音洪亮得能把樹上的鳥震飛。

　　鐵蛋指了指籃子：「上去。」

　　王虎二話不說，翻進籃子裡。動作利索得鐵蛋都愣了一下——昨天這傢夥上去的時候腿還在抖，今天就敢自己翻了？

　　鐵蛋也跟著爬進去。兩個人站在籃子裡，空間頓時擠得滿滿當當。王虎個頭高，腦袋都快頂到籃子邊了，鐵蛋站在他旁邊，跟個小雞仔似的。

　　「點火。」鐵蛋說。

　　王虎低頭看了看爐子，又看了看鐵蛋，撓撓頭：「教習，這火油咋用？」

　　鐵蛋指了指爐子旁邊的火油罐：「看見這個罐子沒有？裡面裝的是火油。把這閥門擰開，火油就流到爐子裡。然後用火摺子點著。」

　　王虎問：「火摺子呢？」

　　鐵蛋從懷裡掏出火摺子，拔開蓋子，吹了兩口。火摺子冒出火星子，呼呼地燒起來。

　　「看著。」鐵蛋擰開閥門，火油流進爐子，他把火摺子湊過去——「噗」的一聲，爐子裡騰起一團火苗。

　　王虎嚇了一跳，往後退了半步，後腦勺撞在籃子上，疼得齜牙咧嘴。

　　鐵蛋說：「別慌。火燒起來，熱氣就往袋子裡灌。袋子鼓起來，咱們就能飛了。」

　　果然，鹿皮袋子慢慢鼓起來，越來越大，越來越大。籃子晃了晃，離開了地面。

　　王虎一把抓住籃子邊，眼睛瞪得溜圓：「動了！動了！」

　　鐵蛋說：「別抓著邊，抓著扶手。那邊有根橫杆，抓著那個。」

　　王虎手忙腳亂地換到扶手上，低頭一看，地面已經離了兩人多高。他的腿抖了一下，但很快穩住了。

　　熱氣球慢慢往上升。五丈，八丈，十丈。

　　王虎趴在籃子邊，探出半個腦袋往下看。臉上的表情從緊張變成興奮，眼睛越瞪越大。

　　「教習！這感覺……真奇妙！」他頭也不回地喊，「心裡慌慌的，但是又格外刺激！跟騎馬不一樣，騎馬是往前沖，這個是往上飄，輕飄飄的，跟做夢似的！」

　　鐵蛋站在他身後，一手扶著閥門，一手抓著扶手，嘴角微微翹起來。

　　王虎又說：「教習，能不能再升快一點兒？」

　　鐵蛋愣了愣。他教了十幾個學員了，這是頭一個嫌升得慢的。頭一個上天不腿軟的，頭一個趴在籃子邊往下看還興奮的。昨天王虎第一次飛的時候還嚇得腿軟，今天就跟換了個人似的，跟回了自己家一樣自在。

　　「能。」鐵蛋說，「這火油罐上有個閥門，可以調節火力大小。火力越大，升得越快。」

　　他指著閥門：「看見沒有？往左擰是加大火力，往右擰是減小。你試試。」

　　王虎伸手去擰閥門，手還在抖——不是害怕，是興奮。他往左擰了小半圈，爐子裡的火焰猛地又躥了一躥，「轟」的一聲，熱氣球加速往上升。

　　十二丈。十五丈。十八丈。

　　風呼呼地從耳邊刮過，王虎的頭髮被吹得豎起來，跟刺蝟似的。他一點都不怕，反而興奮得嗷嗷叫：「好快！好快！」

　　鐵蛋站在他身後，臉上的笑容慢慢凝固了。他往下看了一眼，地面已經變得模模糊糊，房子像火柴盒，人像螞蟻，連南苑那片林子都縮成了一小坨綠疙瘩。他又看了看閥門——王虎剛才那一下，擰得太猛了。

　　「行了行了，」鐵蛋說，「別擰了，穩住。」

　　王虎沒聽見。他趴在籃子邊，目光往下掃過，山川湖泊，城鎮村落，盡收眼底。遠處是連綿的山，近處是彎彎曲曲的河，京城的城牆像一條灰帶子，橫在天地之間。腳下的一切都變得迷離起來，霧蒙蒙的，跟罩了一層紗似的。

　　他看呆了，半天沒說話。

　　鐵蛋也沒說話。他盯著閥門上的刻度，心裡默默算著高度。按照這個速度，再過一會兒就要突破他之前飛過的最高紀錄了。他飛了二百多次，最高到過四十丈。那次繩子斷了，飄出去二裡地，差點沒回來。從那以後，他再沒飛過那麼高。

　　王虎忽然開口了：「教習，你說咱倆飛到頭會是怎麼樣？」

　　鐵蛋愣了愣：「啥叫飛到頭？」

　　王虎說：「就是一直往上升，升到不能再升了。上面有啥？有天宮嗎？」

　　鐵蛋擡起頭，直勾勾地看著頭頂。天很藍，藍得發亮。幾朵白雲飄在上面，看著不遠，伸手就能夠著似的。但鐵蛋知道，夠不著。他飛過很多次，每次都以為快夠著雲了，但每次都是差那麼一點點。雲在天上飄，球在下面飄，永遠差著一截。

　　王虎的話像一根刺，紮進了鐵蛋腦子裡。對呀，飛到頭是什麼呢？一直往上升，升到不能再升了，上面有什麼？

　　鐵蛋咽了口唾沫。他想起了小時候聽他娘講的故事。天上住著神仙，有玉皇大帝，有王母娘娘，有孫悟空，有七仙女。他娘說，好人死了以後會上天，變成星星，掛在夜空裡。

　　他從來沒信過。但此刻，站在十八丈的高空，腳下是模模糊糊的大地，頭頂是亮得發藍的天空，他忽然有點想信了。

　　「繼續升，」鐵蛋的聲音有點啞，「隨我上天看看。敢不敢？」

　　王虎扭頭看他，眼睛亮得跟兩盞燈似的：「幹了！」

　　鐵蛋伸手擰閥門。往左，再往左。爐子裡的火焰猛地躥起來，發出「呼呼」的轟鳴聲。熱氣球像被一隻無形的大手托著，飛速往上升。

　　二十丈。二十五丈。三十丈。

　　風越來越大，吹得籃子晃晃悠悠的。鐵蛋和王虎站在籃子裡，頭髮被吹得亂七八糟，衣裳鼓起來，跟兩個吹了氣的布袋子似的。

　　三十三丈。三十五丈。三十八丈。

　　鐵蛋的臉色變了。

　　他飛了二百多次，從來沒有到過這個高度。四十丈是他以前的極限，那次繩子斷了，差點沒命。現在，他離那個極限越來越近了。

　　但好奇心像一團火，燒得他停不下來。他想看看，四十丈以上是什麼樣子。雲在上面，還是雲在下面？天有多高？飛到頭到底是什麼？

　　他咬著牙，又擰了半圈閥門。

　　四十丈。四十二丈。四十五丈。