喬晚棠自然知道謝遠舟的情況。

　　她的小靈寵們早就報告過。

　　謝遠舟已經掌握了一些重要的情報，不日就要先回京向皇上復命。

　　這也是為何太後要小滿進宮伴讀，她不願通知他的原因。

　　因為不久，謝遠舟就要回來了。

　　如果中途再弄出其他岔子，反而不好。

　　不過看到兒子這般欣喜，她也故作驚訝道：「真的呀？爹爹要回來了？」

　　小滿瘋狂點頭，「嗯嗯嗯，爹爹真的要回來了，娘親高不高興？」

　　「嗯，娘親當然高興啊！」

　　小瑜兒跟著後頭走了過來，靠在喬晚棠腿邊，「娘親，你今日進宮累不累？小姑說你天沒亮就走了。」

　　小丫頭很擔心娘親，生怕娘親受委屈。

　　喬晚棠把兩個孩子都攬進懷裡，聲音溫溫軟軟的，「不累。娘辦成了一件大事，心裡高興著呢。」

　　小滿一聽「大事」兩個字，眼睛立刻亮了，「什麼大事？是不是娘親打了什麼壞人？」

　　喬晚棠笑著搖搖頭，「不是打壞人，是保護好了你們。娘親以後會一直保護你們，誰也不能把你們從娘親身邊帶走。」

　　小滿不太懂娘親說這話的意思。

　　但挺起小胸脯，舉起小拳頭，信誓旦旦的說，「娘親，小滿已經長大了，能保護娘親和爹爹了！」

　　小瑜兒皺著小眉頭說，「哥哥真幼稚！保護爹爹和娘親要靠腦子噠！」

　　「哼！小瑜兒討厭，我怎麼沒腦子啦！」

　　「哥哥真幼稚，小瑜兒不想跟你說!」

　　喬晚棠，「......」

　　看著倆孩子鬥嘴，喬晚棠隻覺得心底湧起無限暖流。

　　她摸了摸倆孩子的頭，「好啦好啦，娘親帶你們去找弟弟妹妹玩兒好不好？」

　　小滿瞬間被吸引，忘記跟妹妹鬥嘴了，「好好好！」

　　喬晚棠被他拽著往前走，小瑜兒不緊不慢地跟在後面。

　　不一會兒，院子裡傳來孩子們嘰嘰喳喳的笑鬧聲。

　　初冬的太陽暖融融地照在青石地上。

　　把幾個小蘿蔔頭的身影拉得圓滾滾的。

　　小滿沖在最前面，小樂和團寶蹲在泥巴堆旁邊正忙著捏城牆。

　　圓寶蹲在一旁拿樹枝在泥巴上畫圈圈。

　　小豆芽兒坐在廊下的台階上。

　　安安靜靜地看著弟弟妹妹們鬧騰，嘴角彎著，像個溫柔的小姐姐。

　　喬晚棠看著這一院子的熱鬧，心裡十分滿足。

　　她想起方才在宮裡，求皇上賜下那面免死金牌時的忐忑。

　　再看著眼前鬧成一團的孩子們，忽然覺得一切都值了。

　　她不怕為這個家去求、去爭、去低頭。

　　隻要這些孩子的笑容能一直這樣燦爛，做什麼都願意！

　　這時，小滿跑過來扯了扯她的袖口，「娘親！你快來看！這是我們做的城門！」

　　「小樂說要在上面插一個小旗子，娘親幫在製作一面小旗子好不好？」

　　喬晚棠笑著摸了摸他的腦袋，「好，娘親去給你做小旗子。」

　　她轉身正要走，又聽見身後傳來一串笑聲。

　　脆生生的，像風鈴在微風中搖晃。

　　她回頭看了一眼。

　　小樂正把一團泥巴往團寶臉上糊。

　　團寶也不甘示弱，反過來糊了他一手。

　　兩個小泥猴笑得前仰後合。

　　圓寶蹲在旁邊拍著手喊加油，小豆芽兒捂著嘴笑。

　　小瑜兒不緊不慢地走到哥哥身邊，然後蹲下來，慢悠悠的說，「哥哥，這裡的守衛少了兩個。」

　　小滿皺著小眉頭思考了下，「嗯，妹妹說的對，我這就加上！」

　　喬晚棠站在陽光裡，看著這一幕，眼底泛起細碎的光。

　　這樣的日子，真好！

　　***

　　幾日後，宮裡發生了一件令人震驚的事。

　　養心殿裡，內侍總管躬著身子，把剛查實的證據呈到了龍案上。

　　硃砂批過的奏摺旁，攤著一份供詞。

　　墨跡未乾，透著淡淡的墨香。

　　嘉嬪身邊那個貼身宮女已經招了，畫了押。

　　馬錢子確實是嘉嬪娘娘讓她從宮外帶進來的。

　　每次隻取少許碾碎，溶在酒中。

　　劑量極微，一日兩日覺察不出。

　　可日積月累，便能叫人悄無聲息地垮下去。

　　皇上坐在龍案後面，指尖搭在供詞邊緣，垂著眼簾，看不出什麼情緒。

　　殿內安靜得能聽見香爐裡灰燼落下的聲響。

　　他沉默了一會兒，才語氣淡淡道：「傳旨下去，賜死嘉嬪。」

　　內侍總管心頭一凜，低著頭應了一聲「奴才遵旨」，便悄無聲息地退了出去。

　　消息傳到永安宮時，端敬太後正在佛堂裡撚佛珠。

　　聽見腳步聲，沒有睜眼，隻問了一句，「皇帝那邊，如何處置的？」

　　來報信的宮女跪在地上，聲音壓得極低，「回太後娘娘，皇上要……賜死嘉嬪娘娘。」

　　太後手裡的佛珠頓住了。

　　她慢慢睜開眼，望著面前那尊低眉垂目的佛像，沉默了幾息。

　　然後把佛珠擱在蒲團上，扶著身旁的案幾站了起來，「備轎。哀家去養心殿。」

　　她心裡清楚，嘉嬪是她放在皇帝身邊的最後一顆棋子。

　　若是連這顆棋都保不住，她這些年的經營，就真的要化為烏有了。

　　到了養心殿門口，內侍通報的聲音傳了進去。

　　片刻後，殿門從裡頭打開，皇上親自吩咐了一句，「請母後進來。」

　　太後邁步走進殿內，目光在皇帝身上停了一瞬。

　　他坐在龍案後面，面前攤著奏摺，面色平靜。

　　「皇上，嘉嬪年輕不懂事，一時糊塗犯了錯。可她到底是哀家的親侄女，還請皇上看在哀家的面子上，留她一條性命。」

　　現如今再去糾結毒是不是嘉嬪下的，已經毫無意義。

　　皇上說是，那就是了。

　　最初，她看不出皇帝的用意。

　　可現在，卻是瞧的清清楚楚了。

　　皇上放下手裡的硃筆，目光幽沉看著她。

　　目光裡沒有怒意，隻有讓人脊背發涼的平靜。

　　他沉默了一會兒，語氣平緩，「母後如此袒護嘉嬪，難不成她下毒謀害朕一事，母後也是知曉的？」