謝曉菊點點頭，眼淚又掉了下來。

　　「三嫂，我……我是不是真的很笨？周先生教的，我怎麼都記不住。以前方大哥教的，我一學就會……」

　　喬晚棠聽著，心裡酸酸的。

　　這孩子，哪是笨？

　　是心思不在讀書上，在別處呢。

　　她輕輕把謝曉菊摟進懷裡，拍著她的背，溫聲道：「曉菊，你不笨。你是個聰明的孩子，三嫂知道。」

　　謝曉菊伏在她肩上，抽抽搭搭道：「那為什麼周先生說我笨？為什麼方大哥不教我了？」

　　喬晚棠沉默片刻，輕聲道：「曉菊，有些事，三嫂現在不能告訴你。但你隻要記住一件事——方大哥不教你，不是因為嫌你笨，也不是不想見你。他有他的難處。」

　　謝曉菊擡起頭，淚眼婆娑地看著她。

　　「真的嗎？」

　　喬晚棠點點頭，認真道：「真的。三嫂什麼時候騙過你？」

　　謝曉菊看著她，心裡的委屈似乎消了一些。

　　可她還是想不明白，方大哥到底有什麼難處，連來都不能來看她一眼？

　　喬晚棠拿起那個胭脂盒，塞進她手裡。

　　「別哭了。這是三嫂給你買的胭脂，京城裡最時興的顏色。你明日擦了，漂漂亮亮的去上課，讓周先生看看，咱們曉菊可不是好欺負的。」

　　謝曉菊看著手裡的胭脂盒，破涕為笑。

　　「謝謝三嫂。」

　　喬晚棠摸摸她的頭，站起身。

　　「好了，早點睡。明日還要上課呢。」

　　謝曉菊點點頭，送她到門口。

　　喬晚棠走出去，走了幾步，又回頭看了一眼。

　　那扇門已經關上了。

　　她站在廊下，望著天邊的月亮，輕輕嘆了口氣。

　　方文秉啊方文秉，你可得快點把那邊的事解決好。

　　別讓曉菊等太久啊！

　　***

　　幾日後，一張燙金的帖子送到了謝府。

　　喬晚棠接過帖子，打開一看，眉頭便微微皺了起來。

　　「華府？」她輕聲道，「華側妃的娘家？」

　　青荷在一旁道：「是呢夫人，華府送帖子的人還在外頭等著回話呢。」

　　喬晚棠沉默片刻，道：「讓他稍等，我寫個回帖。」

　　她走到書案前，鋪開一張花箋，提筆寫下幾行字——言辭客氣，無非是「承蒙厚愛，屆時定當登門拜訪」之類的話。

　　寫完後，她封好，交給青荷。

　　等人走了，她才坐在那裡，望著那張帖子出神。

　　華府怎麼會突然給她們下帖子？

　　自從華側妃被禁足之後，華家一直很低調，從不與謝府往來。

　　如今突然邀約，還是「賞花」這樣的名目……

　　喬晚棠心裡隱隱覺得不對勁。

　　可她想來想去，也想不出華家能有什麼惡意。

　　畢竟謝遠舟是睿王看重的人，華家再怎麼樣，也不敢明目張膽地做什麼。

　　她們不能不去。

　　第二日，天氣晴好。

　　喬晚棠換了一身得體的衣裳，又給謝曉菊挑了一件新做的藕荷色衣裙，把她打扮得漂漂亮亮的。

　　謝曉菊有些緊張，拉著喬晚棠的袖子，小聲道：「三嫂，我……我能不能不去？」

　　喬晚棠握住她的手，溫聲道：「別怕。你跟著三嫂，該說話的時候說話，不該說話的時候就笑著點頭，不會有事的。」

　　謝曉菊點點頭，深吸一口氣，跟著她上了馬車。

　　華府在城東，比謝府氣派多了。

　　馬車停在門口，早有婆子丫鬟迎了上來，恭恭敬敬地引著她們往裡走。

　　穿過垂花門，繞過一道迴廊，便到了後花園。

　　園子裡已經來了不少人。

　　三五成群的夫人小姐們，或站或坐，正在說笑。

　　丫鬟們端著茶點穿梭其間，熱鬧得很。

　　喬晚棠一眼便看見了坐在主位上的那個婦人。

　　四十來歲，圓臉盤，穿著絳紅色的褙子，頭上戴著赤金點翠的頭面，一臉和氣——正是華側妃的大嫂，華家大太太鄒氏。

　　鄒氏見她們進來，連忙起身迎了上來，滿臉堆笑。

　　「謝夫人，可把你們盼來了！」

　　她拉著喬晚棠的手，親熱得像見了親姐妹，又看向謝曉菊，眼睛一亮。

　　「這就是二小姐吧？比我們府裡的姑娘還俊！」

　　謝曉菊被誇得臉紅，低著頭小聲道：「夫人過獎了。」

　　鄒氏拉著她的手不放，上下打量著，嘴裡不住地誇。

　　「瞧瞧這眉眼，這皮膚，一看就是個有福氣的。多大了？可曾讀過書？到京城可還習慣？」

　　謝曉菊被問得有些不知所措，一一答道：「回夫人，十六了。在讀書，剛學了幾個月。到京城……挺好的，三嫂對我很好。」

　　鄒氏聽著，連連點頭，眼裡滿是笑意。

　　「好好好，讀書好。姑娘家就該讀書識字，明理懂事。往後嫁了人，也能把日子過好。」

　　喬晚棠在一旁看著，心裡漸漸明白了幾分。

　　這位華家大太太，看曉菊的眼神，可不隻是客氣。

　　那是一種打量，一種審視。

　　她心裡一沉。

　　這是在給曉菊相看。

　　鄒氏背後是誰？自然是華側妃。

　　華綺雲想幹什麼？拉攏不成，就想結親？

　　喬晚棠面上不動聲色，心裡卻翻湧著無數念頭。

　　鄒氏又拉著謝曉菊說了會兒話，這才放開她，對喬晚棠笑道：「謝夫人，你們先坐著喝茶，我去招呼招呼別的客人。今兒個來的夫人小姐不少，你們也認認人。」

　　喬晚棠笑著應了，帶著謝曉菊在一旁坐下。

　　剛坐下，便有幾位夫人湊了過來。

　　「謝夫人，久仰久仰。」

　　「謝夫人，早就聽說你的大名，今日一見，果然是個爽利人。」

　　「二小姐長得真俊，可曾許了人家？」

　　喬晚棠一一應付著，臉上的笑容得體而客氣，心裡卻越發警惕。

　　這些夫人，話裡話外都在打聽曉菊。

　　問她多大了，讀過書沒有，可曾許人家，喜歡什麼樣的……

　　謝曉菊被問得臉一陣紅一陣白，低著頭不敢說話，隻是緊緊攥著手。

　　喬晚棠輕輕拍拍她的手，示意她別怕。

　　過了一會兒，鄒氏又過來了。

　　她端著一碟點心，親自送到謝曉菊面前，笑道：「二小姐，嘗嘗這個。是我們府裡廚子的拿手點心，外頭吃不到的。」

　　謝曉菊連忙起身接過，小聲道：「多謝夫人。」

　　鄒氏笑著在她身邊坐下，又開始問長問短。

　　「二小姐平日在家都做什麼？可有什麼喜好？」

　　謝曉菊道：「就是……跟著先生讀書，有時候陪小侄子小侄女玩。」

　　喬晚棠心中一笑。

　　這鄒夫人是把曉菊當未來兒媳了嗎？