華綺雲聽著，眼底漸漸泛起一絲光亮。

　　可她想了想，又道：「側室？會不會太便宜她了？讓她做個姨娘，都已是擡舉她了！」

　　趙嬤嬤笑道：「娘娘，以謝家的門第，能攀上華家，已經是高攀了。隻是謝遠舟的確是王爺看重的人，若是做個姨娘，怕是不妥。」

　　「讓謝曉菊做側室，謝遠舟夫婦若是識相，就該感激涕零。到時候，他們還不乖乖為娘娘所用？」

　　華綺雲沉默片刻，忽然笑了。

　　笑意從眼底慢慢浮起，帶著幾分得意，幾分算計。

　　「趙嬤嬤，你這主意，倒是不錯。」

　　她坐起身，拿起那盞燕窩，輕輕抿了一口。

　　「那謝曉菊，我見過一面。長得倒是水靈，性子也軟，是個好拿捏的。」

　　趙嬤嬤連忙道：「正是正是。這樣的姑娘，嫁進華家，最是合適。往後娘娘想讓她做什麼，她還不得乖乖聽話？」

　　華綺雲眼底閃過一絲滿意，「行，這事就這麼定了。等我解了禁足，就讓人去華家傳話，讓我嫂子好好操辦這事。」

　　趙嬤嬤笑道：「娘娘英明。到時候謝遠舟夫婦定是感恩戴德，一切聽從娘娘的安排。許側妃那邊，看她還怎麼得意。」

　　華綺雲冷笑一聲，把燕窩盞放回幾上。

　　「她以為拉攏了喬晚棠，就能在王爺跟前多得幾分寵愛？做夢。」

　　她站起身，走到窗邊，幽幽的說，「等我解了禁足，有她好看的。」

　　***

　　謝曉菊想不通。

　　明明前幾日還好好的，方大哥教她讀書，誇她寫字有進步，還說明日要教她背一首新詩。

　　怎麼突然就不來了？

　　她問過送茶水的丫鬟，丫鬟隻說方大爺有事，這幾日不過來了。

　　可到底是什麼事？

　　她不敢去問方文秉，隻能來問三嫂。

　　「三嫂，」她站在喬晚棠面前，眼眶微微泛紅，聲音怯怯的，「方大哥他……是不是覺得我太笨了，學不會，才不願意教我的？」

　　喬晚棠正在給小滿擦臉，聞言手微微一頓。

　　她擡起頭，看著小姑子那雙蓄滿了淚水的眼睛，心裡一陣發軟。

　　這孩子，是多心了。

　　可她又不能把實情說出來。

　　謝遠舟那晚回來，把方文秉有娃娃親的事跟她說了。

　　她也覺得這事棘手。

　　兩家有婚約在先，信物都交換了，雖說那家人不知所蹤，可萬一哪天找上門來呢？

　　到時候曉菊怎麼辦？

　　這個時代，女子的名節比什麼都重要。

　　若是稀裡糊塗成了親，日後人家找上門來，說方文秉背棄婚約，曉菊就要背上「奪人夫婿」的罵名。

　　一輩子都擡不起頭來。

　　所以這事，必須得先解決乾淨。

　　喬晚棠放下帕子，拉著謝曉菊的手，溫聲道：「曉菊，你聽三嫂說。方大哥不是嫌你笨，是真的有事。他是你三哥的好朋友，又是為王爺做事的，自然有他的事要忙。」

　　「你放心，你三哥已經去給你尋新的教書先生了，一定比方大哥教得還好。」

　　謝曉菊聽著，心裡那股難受卻怎麼也壓不下去。

　　不是嫌她笨。

　　可為什麼心裡還是空落落的？

　　她點點頭，輕聲道：「我知道了，三嫂。那我先回去了。」

　　喬晚棠看著她的背影消失在門口，輕輕嘆了口氣。

　　這孩子，怕是已經動了心了。

　　可這事，急不得。

　　沒兩日，謝遠舟便給謝曉菊尋來了新的教書先生。

　　是一位七十多歲的老先生，姓周，頭髮花白，鬍子老長，臉上永遠闆著，看著就讓人害怕。

　　周先生是京城裡有名的老學究，教過不少大戶人家的子弟，學問是極好的，就是嚴厲得很。

　　謝曉菊第一天上課，就領教了這位周先生的厲害。

　　「把手伸出來。」

　　周先生拿著戒尺，闆著臉看著她。

　　謝曉菊怯生生地伸出手，還不知道自己犯了什麼錯。

　　「啪！」

　　一戒尺打在掌心，火辣辣的疼。

　　謝曉菊眼淚差點掉下來，卻咬著唇不敢哭。

　　周先生冷冷道：「這個『之』字，昨日教過你三遍，今日還寫錯。可見你用功不夠。回去抄五十遍，明日交給我。」

　　謝曉菊低著頭，小聲道：「是，先生。」

　　一節課下來，她的手心挨了三下，紅腫了一片。

　　下課回到自己房裡，她坐在窗前，看著自己紅腫的手心，眼淚終於忍不住掉了下來。

　　不是疼的。

　　是委屈。

　　方大哥教她的時候，從來不打她。

　　她寫錯了，他就耐心地再教一遍，從不嫌她笨。

　　她寫得好，他就笑著誇她，說「曉菊姑娘真聰明」。

　　可現在……

　　她想起方文秉，心裡更難受了。

　　他已經好幾天沒來謝府了。

　　也不知道他在忙什麼。

　　是不是真的嫌她笨？

　　她趴在桌上，眼淚一滴一滴落在衣袖上，洇濕了一片。

　　傍晚，喬晚棠從外面回來，手裡拿著一個新買的胭脂盒。

　　這是她特意給謝曉菊帶的，說是京城裡時興的顏色，小姑娘用最合適。

　　她走到謝曉菊房門口，正要敲門，卻聽見裡面傳來低低的啜泣聲。

　　喬晚棠手頓住了。

　　她側耳細聽，確實是謝曉菊在哭。

　　哭聲壓得很低，像是怕被人聽見，可斷斷續續的，聽得人心疼。

　　喬晚棠心裡一緊，輕輕敲了敲門。

　　「曉菊？」

　　屋裡的哭聲戛然而止。

　　過了一會兒，門才打開一條縫。

　　謝曉菊探出半個腦袋，眼睛紅紅的，睫毛上還掛著淚珠。

　　「三嫂……」

　　喬晚棠看著她那副模樣，心疼得不行。她推門進去，拉著謝曉菊在床邊坐下。

　　「怎麼了？怎麼哭了？」

　　謝曉菊搖搖頭，咬著唇不說話。

　　喬晚棠看見她一直把手往袖子裡縮，心裡一動，輕輕拉過她的手。

　　手心紅腫一片，還有幾道清晰的戒尺印。

　　喬晚棠臉色一變：「這是周先生打的？」