眾人回頭一看，周氏正急匆匆走來。

　　老太太穿著一身醬色褙子，頭髮梳得一絲不苟，滿面紅光。

　　「阿奶！」小滿第一個衝過去，一頭紮進周氏懷裡，「阿奶，姑姑方才兇我！」

　　周氏摟著小滿，心疼地摸了摸他的腦袋。

　　擡頭瞪了謝曉竹一眼：「你兇他做什麼？孩子還小，調皮些才聰明。」

　　「你三哥小時候比他還皮呢，如今不也當了侯爺？」

　　謝曉竹扶著額頭，覺得太陽穴跳得更厲害了。

　　「娘，您不能這麼慣著他。他今日把趙先生的墨汁換成醬油，明日就能把房頂掀了。」

　　周氏不以為然地擺了擺手：「掀就掀嘛，回頭讓人修就是了。小滿還小，你跟他較什麼真兒。」

　　她低頭捏了捏小滿的鼻子，「咱們小滿將來是要當大將軍的，讀那些酸文章做什麼。」

　　經歷過大兒子的事，周氏對讀書科舉一事，心底裡就有種抵觸。

　　小滿一聽阿奶撐腰，立刻挺直了腰桿，響亮地應了一聲：「對！我以後要當大將軍！」

　　謝曉竹看著他狐假虎威的模樣，氣得說不出話來。

　　她回頭看了一眼小瑜兒，小瑜兒正好也擡頭看她。

　　姑侄兩個交換了一個「你懂我」的眼神。

　　小瑜兒無聲地嘆了口氣。

　　又在心裡記上了一筆：小滿，驕傲自大，不可取！

　　這時，小樂不知又從哪兒躥出來。

　　手裡舉著一根沾了泥的棍子，追著團寶和圓寶滿院子跑，嘴裡喊著「看我大刀」。

　　團寶和圓寶尖叫著四散奔逃。

　　一個鑽進了花叢，一個繞到了假山後頭。

　　小樂追得太猛，一頭撞在了剛從月洞門進來的謝遠明身上。

　　謝遠明被撞得，往後踉蹌了兩步。

　　低頭看著胸前那個沾滿泥巴的小腦袋，又看了看滿院子雞飛狗跳的景象。

　　最後對上四妹鐵青的臉，愣在了原地。

　　「這……這是怎麼了？」謝遠明艱難地開口。

　　謝曉竹看見他，像是看見了救星，快步走過去。

　　壓著嗓子說：「二哥你來得正好。趙先生方才跑了，這已經是第三個了。」

　　「娘又護著小滿，我管不了，你管管你兒子，小樂今日摔了八回，還追著團寶圓寶滿院子跑——」

　　她話沒說完，小樂已經從謝遠明懷裡鑽出來，舉著棍子追團寶去了。

　　一邊追一邊喊：「表弟！表弟你快上樹！我佯攻！」

　　謝遠明張著嘴，半天合不上。

　　最後默默轉頭看向謝曉竹，語氣真誠：「曉竹，辛苦你了。」

　　謝曉竹皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：「不辛苦。命苦！」

　　謝遠明，「......」

　　四妹的嘴皮子，還是這麼厲害！

　　院子裡，小滿已經從周氏懷裡鑽出來，重新爬上了樹。

　　坐在樹杈上木棍指著底下的團寶圓寶和小樂，威風凜凜地喊：「眾將聽令！隨本將軍衝鋒——」

　　謝曉竹看著這一幕。

　　認命地嘆了口氣。

　　哎！

　　行吧，她再去找第四個教書先生！

　　***

　　建州的冬夜來得早。

　　天黑之後氣溫驟降，花廳裡生了一盆炭火，暖融融地照著。

　　喬晚棠靠在榻上，手裡拿著一封信。

　　信紙已經被她翻來覆去看了好幾遍，邊角都起了毛。

　　這是曉竹從京城寄來的。

　　厚厚一沓，寫了整整三頁紙。

　　她逐字逐句地看完，先是笑得前仰後合，笑著笑著眼眶又紅了。

　　最後把信紙擱在膝上，長長地嘆了口氣。

　　謝遠舟從外頭進來，撣了撣肩上的寒氣，走到炭盆邊烤了烤手。

　　見媳婦兒又哭又笑的模樣，便走過來坐在她身邊。

　　伸手把那封信拿過去看了一遍。

　　謝遠舟看完信，嘴角抽了抽。

　　把信紙放回媳婦兒膝上，語氣輕鬆：「曉竹自從嫁了人有了孩子，性子沉穩多了。管幾個孩子，根本不在話下。」

　　喬晚棠擡眼看他，哭笑不得地搖了搖頭：「你倒說得輕巧。曉竹是嫁了人有了孩子不假。」

　　「可你想想，她自家那兩個小的才四歲，正是最難帶的時候。再加上小滿、小樂，幾個孩子湊在一塊兒，那是什麼光景？」

　　「咱們自己養過孩子，難道不知道帶孩子有多辛苦？我心疼曉竹。」

　　她說著又低頭看了一眼信上的內容。

　　想象著謝曉竹，追在幾個猴崽子後頭滿院子跑的樣子。

　　忍不住笑了一聲。

　　可笑著笑著，眼眶又紅了。

　　「怎麼了？」謝遠舟見她這樣，伸手攬住她的肩膀，聲音放軟了幾分。

　　喬晚棠靠在他肩上，沉默了一會兒才開口：「我就是想他們了。」

　　謝遠舟沒有說話，隻是輕輕拍了拍她的肩。

　　其實，他何嘗不想念兩個孩子，不想念娘和其他人呢？

　　喬晚棠的手指無意識地摩挲著信紙的邊角，聲音低低的：「小滿那個皮猴子，也不知道有沒有長高，他吃飯又挑食。」

　　「還有小瑜兒，她最省心，可越是省心的孩子，我越覺得虧欠她，總覺得她太懂事了，懂事得讓人心疼。」

　　她說著，擡手比了個高度：「小瑜兒如今怕是也長了不少。她性子穩，可到底還是個小姑娘。」

　　謝遠舟握著她的手，聽著她絮絮叨叨地說著孩子的事，心頭也泛起一陣說不清的滋味。

　　他沉默了片刻，開口道：「小滿雖然皮，可也機靈，心裡有數，不會真惹出什麼大禍來。」

　　喬晚棠聞言笑了一聲：「你倒是了解他。」

　　「我兒子嘛。」謝遠舟的語氣裡帶著幾分不自覺的驕傲，「他像我，小時候我在謝家村也是滿山遍野地跑，下河摸魚上樹掏鳥窩，我爹拿著棍子追我，我跑得比兔子還快。」

　　喬晚棠偏頭看他，目光裡帶著幾分好奇：「你小時候也那麼調皮？」

　　真是看不出來。

　　自從她嫁給謝遠舟，就覺得他是個悶葫蘆。

　　隻是後來，嘴皮子倒是利索了不少。

　　謝遠舟笑了笑，「比小滿還皮。」

　　他目光落在炭盆裡跳動的火苗上，像是想起了很久遠的事。

　　「有一回我把鄰居家的雞窩掏了，偷了三個雞蛋，結果被我爹發現了，罰我在院子裡跪了一炷香。大哥……那時候還替我求情來著。」

　　提到爹和大哥，他語氣頓了頓，很快便轉了話頭。

　　「不說這些了。你若是想他們，過兩日我讓人送些建州的特產回去，再寫封信讓曉竹把孩子們的近況細細說一遍。」

　　喬晚棠笑了笑，「嗯，好！」

　　於此同時。

　　喬雪梅見到了從京城趕來的一個人！