「一路過來，可還順利？」

　　喬雪梅看著眼前風塵僕僕的男子，眼底透著幾分冷意。

　　喬望年瑟縮著脖子，恭敬的說，「雪梅姐，一切都好，都很順利。」

　　「望年啊！」喬雪梅語重心長道：「你可知，當初為了把你從牢裡救出來，我廢了多大功夫？」

　　「你的親姐姐親眼看著你進大牢受苦，不顧念半分骨肉親情。是我——是我拼了全力保住你。」

　　「是我散盡錢財，四處求人，才把你從大牢撈出來的！」

　　喬望年滿心感激，「雪梅姐，你的大恩大德，望年這輩子都不會忘！」

　　喬雪梅看著喬望年一年忠誠，心裡滿意極了！

　　***

　　最近，建州的局面，好不容易穩住了。

　　白鹿鎮的番薯壟已經起好。

　　華明軒每日泡在田裡，手把手教那些後生怎麼翻土、怎麼施肥。

　　謝曉菊也跟著忙前忙後，幫著記錄各村的種植進度。

　　柳河鎮和望溪村的糧倉重新打開了。

　　災民們排著隊領糧，雖然還有些小聲的議論。

　　可到底沒有再鬧起來。

　　謝遠舟和喬晚棠，總算能喘上一口氣了。

　　可這口氣還沒喘勻，新的麻煩就來了。

　　這日上午，喬晚棠正在花廳裡核對各鎮送來的災民名冊。

　　梅蘭忽然急匆匆地推門進來，臉色很不好看：「夫人，外頭出事了。」

　　喬晚棠擡起頭來：「怎麼了？」

　　梅蘭猶豫了一下，還是說了：「外頭有人在傳，說……說夫人您薄情寡義，連親弟弟坐牢都不管不顧。」

　　「如今假惺惺地來建州賑災，全是做樣子給人看，為了在聖上面前博美名。」

　　喬晚棠手裡的筆頓住了。

　　她慢慢放下筆，看著梅蘭：「誰傳的？」

　　「是……是舅老爺。」梅蘭的聲音又低了幾分，「喬望年。他不知什麼時候到了建州。」

　　「今日一早在城南的粥棚那邊，當著好多災民的面哭訴，說他是您的親弟弟。」

　　「當初在京城的牢裡關了好幾個月，您一次都沒去看過他，也沒讓人撈他出來。」

　　「說您明明有能力救他，卻袖手旁觀......」

　　喬晚棠的臉色沉了下去。

　　她坐在椅子上，沉默了好一會兒，手指無意識地摩挲著桌面。

　　當初在京城時，喬望年遭喬雪梅算計，被人贓並獲抓進了中都府大牢。

　　她當時確實沒有出手救他。

　　因為她知道，那樁案子是喬雪梅設的局。

　　目的就是讓她這個侯府主母，背上包庇親弟的罪名。

　　她若出手，正中喬雪梅下懷。

　　所以她讓喬雪梅自己去撈人。

　　喬雪梅為了自保，果然想方設法把喬望年弄了出來。

　　可喬望年不知道這其中的彎彎繞繞。

　　他沒讀過書，腦子也不靈光。

　　誰在他耳邊多說幾句，他就信誰。

　　喬雪梅把他從牢裡弄出來，再說幾句好聽的話。

　　喬望年這個蠢貨就信了，於是恨上了她。

　　喬晚棠閉了閉眼。

　　她知道這個弟弟不安分，但是沒想到他還這麼愚蠢。

　　梅蘭在旁邊急得直搓手：「夫人，這可怎麼辦？舅老爺身份擺在那兒，他說的話旁人不能不信。」

　　「您是侯府夫人，又是他的親姐姐，外人不知道內情，隻覺得至親不會說謊。」

　　「如今外頭已經有人開始嘀咕了，說連親弟弟都不管的人，怎麼會真心管百姓。」

　　「今日粥棚那邊的隊伍比往日短了一截，有幾個人到了棚前又走了。」

　　「說是絕對不能給你和侯爺，在聖上面前邀功的機會。」

　　喬晚棠睜開眼，站起身來：「我去看看。」

　　她來到城南粥棚時，遠遠就看見那裡圍了一圈人。

　　喬望年站在人群中間，穿著一身半舊的灰布衣裳，頭髮亂糟糟的。

　　正可憐巴巴的，在那兒聲淚俱下地哭訴。

　　「你們不知道，我在牢裡關了好幾個月，那地方又潮又冷，每日隻有一碗餿飯。」

　　「我託人給我姐捎信，讓她來見我一面，她一次都沒來過！」

　　「她可是侯府夫人啊，她隻要說一句話，我就能少受多少罪？可她沒有，她連看都不來看我一眼！」

　　他抹了一把眼淚，聲音更大了幾分：「我告訴你們，她賑災就是做樣子的！她們就是為了在皇上面前討個好，好回去升官發財！」

　　「你們啊，都是他們手裡的棋子，他們升官發財的工具啊！」

　　喬望年聲情並茂，感情豐富。

　　圍觀的災民們面面相覷，有人開始小聲議論。

　　一個瘦骨嶙峋的老漢拄著拐杖，看了看喬望年，又看了看粥棚那邊冒著熱氣的大鍋。

　　猶豫著說了一句：「可他說的……好像也有道理。親弟弟都不管，怎麼會管咱們？」

　　旁邊一個婦人抱著孩子，低聲附和：「是啊，她親弟弟被關了那麼久，她一次都沒去過。這心腸也太硬了。」

　　喬晚棠站在人群外頭，把喬望年那番話一字不漏地聽進了耳朵裡。

　　她沒有立刻上前，而是安靜地站了一會兒，然後轉身往回走。

　　梅蘭跟在她身後，急得不行：「夫人，您不去說說他？」

　　「說什麼？」喬晚棠語氣平靜，「他現在認定了我是惡人，我說什麼他都不會信。而且，也無需他信。」

　　「而且我若是在大庭廣眾之下跟他爭執，不管我說什麼，旁人都會覺得是我這個當姐姐的在欺負弟弟。」

　　回到府衙時，謝遠舟已經知道了這件事。

　　他站在花廳裡，臉色鐵青，手裡攥著一封剛送來的急報。

　　見媳婦兒進來，他把急報往桌上一拍，聲音裡壓著怒意。

　　「是喬雪梅。她不知什麼時候把喬望年從京城弄到建州來了。」

　　「上個月喬望年還在京郊一個莊子上窩著，這個月初就被人接到了建州。」

　　「沿途的驛站有記錄，是逸王府的人安排的！」