喬晚棠坐下來，沒有說話。

　　謝遠舟走到她身邊，咬著牙道：「我現在就讓人把喬望年抓起來。他散布謠言、蠱惑民心，按律法可以治罪。」

　　喬晚棠道：「不行！」

　　「他到底是我的親弟弟。你抓了他，外人隻會說咱們夫妻兩個，合夥欺負一個可憐人。」

　　「到時候謠言不但壓不下去，反而會越傳越兇。」

　　謝遠舟額角的青筋跳了跳：「那怎麼辦？就由著他在外頭胡說？」

　　喬晚棠沉默了一會兒，目光落在跳動的燭火上。

　　她心裡清楚，喬雪梅這一招有多毒。

　　喬望年是她的親弟弟，身份擺在那裡，他說的話比任何流言都可信。

　　她若重罰喬望年，傷的是自己的名聲。

　　她若輕罰，壓不住已經擴散開的流言。

　　謝遠舟說得對，這是一個兩難的局。

　　而她更清楚的是，喬望年本人其實並不壞。

　　他隻是蠢，又好高騖遠。

　　當初在京城，她讓他到自己的酒樓裡幫忙打雜，他不樂意，覺得姐姐瞧不起他，才被喬雪梅幾句話就騙了過去。

　　如今坐了牢，受了苦，心裡頭有了怨氣。

　　喬雪梅再添油加醋地說上幾句，他就全信了。

　　她想了很久，終於開口：「先不要動他，讓人盯著他。至於謠言……我來想辦法。」

　　謝遠舟低頭看著她，眼底帶著幾分心疼和不甘：「棠兒，你別太在意。」

　　棠兒雖然不喜歡喬望年。

　　可那畢竟是她的親弟弟，所以還是擔心，她會往心裡去。

　　喬晚棠搖了搖頭，彎了彎唇角，「我就是覺得……這個弟弟，真是走入歧途了。」

　　最初，她還想過給他一次機會的。

　　現在看來，不必了！

　　***

　　喬雪梅見流言起了效，心裡那口氣總算順了一些。

　　她腳踝的傷已經消了腫。

　　雖然還不能下地走太遠，可至少能坐起來了。

　　謝遠舶端著一碗葯進來。

　　她接過去喝了一口，皺眉放下，沒有再罵他。

　　她現在滿腦子都是下一步的算計，懶得跟他計較這些小事。

　　「遠舶，你去把望年叫來。」她吩咐道。

　　謝遠舶應了一聲，一瘸一拐地出去了。

　　他身上的傷雖然養了這些天，可有些地方還沒好利索，走路時左腿還有些拖。

　　他如今在喬雪梅跟前越發卑微了，連多說一句話都不敢，生怕哪裡又觸了她的黴頭。

　　喬望年很快就來了。

　　他這些日子，吃住都在喬雪梅安排的地方。

　　穿得乾乾淨淨，面色也好了不少，比起剛出獄時那副狼狽模樣簡直判若兩人。

　　他站在喬雪梅面前，帶著幾分討好地叫了一聲：「雪梅姐。」

　　喬雪梅擡了擡下巴，示意他坐下。

　　然後慢條斯理地開了口：「望年，你前幾日在街上說的那些話，效果不錯。」

　　「已經有人在傳了，說喬晚棠薄情寡義、假仁假義。」

　　喬望年聽了這話，臉上露出幾分複雜情緒。

　　不過他還是語氣篤定道：「她本來就是這樣的人。」

　　「雪梅姐你對我這麼好，她連看都不來看我一眼，誰遠誰近我還分不清嗎？」

　　喬雪梅心裡冷笑了一聲，面上卻是一副欣慰的模樣，點了點頭。

　　「你心裡有數就好。不過光在街上說幾句還不夠，空口無憑，旁人聽多了也會膩。你要讓他們親眼看見證據，他們才會真的信。」

　　喬望年愣了一下：「什麼證據？」

　　喬雪梅身子往前傾了傾，循循善誘道：「你想想，她那個粥棚，那麼大的場面，每日施粥給那麼多人。」

　　「可那些糧食裡頭有沒有貓膩？你若能當眾查出來，讓所有人親眼看見她是怎麼糊弄百姓的，那才是鐵證如山。」

　　「到時候不用你說，百姓自己就會替你把話傳開。」

　　喬望年聽得眼睛亮了起來。

　　他這個人，最經不得人攛掇。

　　尤其是喬雪梅這樣在他跟前一副「我都是為你好」的模樣說話時，他更是句句都往心裡去。

　　「可……我怎麼查？」他撓了撓頭，有些為難。

　　喬雪梅笑了笑。

　　笑意溫溫柔柔的，像是姐姐在耐心地教弟弟做事。

　　「你明日趁著正午施粥、人最多的時候，直接衝進粥棚裡去。」

　　「掀開他們的糧袋，把那些發黴的碎米、摻沙子的糧食全都抖出來給大家看。」

　　「隻要把那些東西往地上一攤，百姓自然會圍過來。到時候你再說你親眼看見了他們的貓膩，誰會不信？」

　　喬望年還是有些疑惑，「萬一......萬一那些糧食沒摻雜其他可咋辦？」

　　喬雪梅眼底泛起冷芒，「你放心，一定有！」

　　隻要她想有，那就必定有！

　　喬望年越聽越覺得有道理，連連點頭。

　　他這個人好面子、愛逞強。

　　喬雪梅這麼一說，他隻覺得這是一件既威風又正義的事。

　　他拍著胸脯站了起來，「雪梅姐你放心，明日我就去！我非得當著全城百姓的面，把她那張假面具撕下來不可！」

　　喬雪梅笑著點了點頭，目送他出去後，臉上的笑意漸漸淡了下去。

　　她靠在枕頭上，看著窗外灰濛濛的天色，嘴角微微翹了下。

　　喬晚棠，你的親弟弟當眾打你的臉，我看你怎麼辦！

　　第二日正午，日頭高懸。

　　建州城南的粥棚前，排著長長的隊伍。

　　災民們端著碗，一個接一個地往前挪。

　　粥棚旁邊站著幾個鄉紳，是前些日子被謝遠舟勸服了捐糧的。

　　今日過來看看施粥的情形，也好回去跟自家商號裡的人交代。

　　喬望年穿過人群，大步流星地衝到粥棚前頭。

　　一把抄起那口盛滿熱粥的大木桶，在所有人驚愕的目光中，將滿滿一桶粥「嘩啦」一聲掀翻在地。

　　滾燙的粥水潑了一地。

　　熱氣騰起來，周圍的災民驚叫著往後退了好幾步。

　　粥棚裡的差役和護衛反應過來，剛要上前攔他。

　　喬望年已經跳上了粥棚前面的石台。

　　指著地上的粥水嘶聲吼道：「喬晚棠！你給我出來！你就是這麼賑災的？用發黴碎糧糊弄百姓！你心安嗎！」

　　他嗓門極大，吼聲穿過整條街。

　　把遠處路過的行人，也都吸引了過來。

　　喬望年蹲下身去，從地上抓起一把混著泥的粥水，舉到眾人面前。

　　「你們看看！你們都看看！」「這是人吃的東西嗎？米是碎的，裡頭還摻著沙子！我姐姐——定遠侯夫人喬晚棠，她就是這麼對待你們這些災民的！」