「夫人，您的身子...」潘武蹙眉，心有顧慮。

　　他是武將，深知身前之人金尊玉貴，更是侯爺心尖上的人，若有絲毫閃失，他萬死難辭。

　　「無妨。」

　　姜氏打斷了他，語氣平淡，卻透著少有的執拗：「走慢些便是，此山間氣息清冽，走走也好。」

　　說罷，她不再多言，由凝霜小心翼翼地攙扶著，提步踏上了第一個石階。

　　拂雪緊隨其後，手裡捧著備用的披風和水囊。

　　潘武無奈，隻得揮手令擡著轎輦的屬下跟在後頭，以備不時之需。

　　他又指出幾人先行一步，為前路清場，而後自己帶著兩名最精銳的親兵，不遠不近的跟在了姜氏後面，一雙銳利眼眸如鷹隼般，時刻掃視四周，不敢有絲毫懈怠。

　　起初幾步，姜氏還能維持平日的端莊步態。

　　但走了約莫一炷香的功夫，其呼吸便不可避免地急促起來，額角也沁出了細密汗珠，腳步明顯沉重遲緩許多。

　　凝霜幾乎用盡全力攙扶著主子，感受到夫人臂膀傳來的微微顫抖後，心也不由揪在一起，卻不敢多言。

　　山風穿過松林，帶著松針和泥土特有的清冽之氣，吹拂在人的臉上，剛好降了幾分攀爬石階帶來的灼氣。

　　姜氏偶爾會停下來，一邊欣賞半山腰的風景，一邊作片刻歇息。

　　看著石階縫隙裡頑強生長的青苔，看著生長在崖間姿態奇絕的古松，聽著不知名鳥兒的清脆鳴叫，那份被侯府高牆禁錮已久，幾乎快要遺忘，關於行於天地間的自由感，竟一點點從心底復甦。

　　潘武默默地跟在後面，望著前方那道纖細而倔強的背影，觀其明明體力不支卻依舊堅持一步一步向上。

　　他的心中，對這個看似柔弱的貴婦人，倒是生出了幾分不同於以往的審視。

　　終於，在姜氏覺得雙腿如同灌了鉛，幾乎要支撐不住時，眼前豁然開朗。

　　古樸莊嚴的青嶽觀山門終於呈現眼前。

　　姜氏扶著凝霜手臂，微微喘息。

　　擡頭看向那經歷風雨的匾額，心中竟湧起一股如同被某種神秘力量洗禮過的輕鬆感。

　　身後一切紛擾雜塵，暫時推開一分。

　　拂雪適時遞上帕子，姜氏接過，輕輕拭去額角汗水，又整理了一下微亂衣襟，深吸一口氣，方才邁步，踏入那方外之地。

　　一入觀內，鐘聲悠悠，香火裊裊，確是一清靜之所。

　　隻可惜，觀主無塵道長雲遊未歸，隻有幾位年輕道童接待。

　　那道童見姜氏一行人雖作尋常打扮，但氣度不凡，且護衛精幹，心知是貴人，便恭敬地引路，脆生生地說道：「居士遠來是客，既已到了山門，便是有緣。」

　　「不如先至三清殿敬獻香火，澄心靜慮，祖師爺必會保佑。」

　　姜氏微微頷首，她原也沒抱什麼希望見到無塵。

　　在道童的引路下，她步入了莊嚴肅穆的三清殿。

　　殿內光線微暗，供奉的三清塑像寶相莊嚴，俯視著芸芸眾生。

　　接過凝霜點燃的香，姜氏鄭重插入香爐，隨即在蒲團上跪坐下來，閉上雙眼。

　　這一跪，便是許久。

　　香煙繚繞，彷彿將殿下婦人與外界塵俗徹底隔絕開來。

　　無人知曉這位身份尊貴的夫人在祈禱什麼，或許是在為遠行的養子祈福，或許是在向渺茫的神明追問親生骨肉的下落，又或許，隻是在這份難得的寧靜中，暫時放空那被俗事磋磨得疲憊不堪的心神。

　　當她再次睜開眼時，眸中的情緒已盡數收斂，隻餘一片平靜。

　　走出大殿，早已候在外面的凝霜立刻上前，低聲回稟：「夫人，奴婢打聽清楚了，公子前段時日確實在此觀中小住過，就在後山一處獨立的小院中，很是清靜。」

　　「那道童說，公子平日多在藏經閣或後山靜坐，極少與人往來。」她頓了頓，詢問道：「夫人，您看...今日天色已晚，下山不便，不如就在公子住過的那處院子歇下？奴婢已讓人收拾妥當。」

　　姜氏擡眼望了望被夕陽染上金縷的層層峰巒，點了點頭：「也好，此間景緻清幽，令人心靜，便多住兩日吧，就住在鶴眠那院子。」

　　一行人就此暫住歇下。

　　另一邊，宋小麥用了兩日時間，將那一壇燒刀子全部提煉完畢。

　　她將提煉好的酒精，用幾個小瓶裝好密封，又找來油紙仔細包裹。

　　隨即，來到房間取出筆墨，將這套水浴蒸餾法記在紙上。

　　最後附言，此法提煉出的液體，謂之酒精。

　　又將此液體可用於清潔小傷口、或許能防潰爛的猜想一一清晰寫下。

　　她準備將這份秘方連同些許酒精，一併送給黃家父子，以感謝他們多次相助之恩。

　　收拾妥當，她便將酒精和說明小心包好，準備第二日送往鎮上。

　　翌日，宋小麥早早來到葯堂，發現葯堂門口沒了軍士把守，依舊少有患者進入，心下一沉，不由將目光投入不遠處的榮生堂，見到那長長的隊伍後，便知藥丸一事，還在持續影響鎮民。

　　進到葯堂後，原想直接尋黃大夫的她再次撲了空，被葯童告知，縣裡出現了棘手病人，昨日老爺帶著白英便回了縣城藥房。

　　無法，宋小麥隻好將備好之物交給葯童，再三拜託對方轉交黃家父子。

　　葯童雖不明所以，但見宋小麥鄭重模樣，也認真應下。

　　從葯堂出來後，宋小麥又轉道去了鎮西口的鐵匠鋪。

　　啞叔常年與火爐、鐵器打交道，難免有些燙傷、割傷，便也備了些酒精準備送與對方一些，以備不時之需。

　　剛走到鐵匠鋪門口，灼熱的氣浪與叮叮噹噹的打鐵聲便撲面而來。

　　宋小麥見大門沒關，便徑直走了進去。

　　得見，啞叔正好錘打完一塊燒紅的鐵條，將其浸入水中，「刺啦」一聲，白氣瀰漫。

　　聽到門口響動的啞叔微微擡頭，看見宋小麥後，布滿汗珠的臉上難得露出一抹笑意。

　　放下鐵鎚後，卻沒急著與宋小麥打招呼，反快步走到裡間，又很快踱步出來。

　　隻不過，手裡卻多了一封信。

　　「啞叔！」

　　宋小麥來到對方跟前，笑著招呼，正想將手中包裹遞給對方時，卻被對方搶先一步，將信遞了過來。

　　看到沒有任何落款的信封，她先是一愣，狐疑接過，拆開，展信。

　　下一刻，熟悉的字跡落進眼中。

　　竟是，周鶴眠。