漢子一愣，努力回想，不確定道：「這個...小的也不清楚。我...我也是被兄弟拉來的。他說跟著幹，每天都能分到糧食糊口。咱們被封在這，不是餓死就是病死，為了口吃的...沒得選啊！」

　　漢子嘆了口氣，臉上是認了命的麻木：「來了之後，大夥兒看那朱爺好像有點章程，就...就都聽他指派了。小的隻知道他姓朱，旁的...真不知道了。」

　　「朱爺？」周鶴眠追問：「你們這些動手的人裡，可有人染上這病？」

　　漢子搖了搖頭：「說起來邪門，咱們天天跟那些...打交道，可一起幹活的兄弟，到現在還真沒一個病倒的。而且每天都能分到點糧食，雖然不多，總能吊著命。一開始也怕，後來...後來就習慣了...」

　　周鶴眠聽著，心頭疑雲更重。

　　若那疫病真的那般兇險，在這無醫無葯的境況中，這些成日與病患接觸的人，怎會各個相安無事！？

　　除非...

　　他猛地擡頭，目如兩道冷電，射在漢子身上，一字一頓，語氣越發森寒：「那位朱爺，平日除了給你們吃食外，可還有讓你們服過別的東西！？」

　　漢子被他突然變換的神色驚得心頭一跳，連連搖頭：「沒有！每日就一碗清粥一個窩頭，都是再尋常不過的吃食！」

　　說著，似怕對方不信自己，又補充道：「小爺您若不信，可以再去尋個夥計問，我若敢有一句不實，天打雷劈啊！」

　　周鶴眠冷冷看著他，知道再問不出更多核心信息，沉默片刻後，手腕微動，鋒刃在漢子喉間再度留下一道血痕，警告道：「今日之事，若敢洩露半句，我既能悄無聲息地制住你，也能隨時取了你的狗命！」

　　說罷，「突突」兩刀，那將漢子捆紮結實的布條瞬間裂斷幾截。

　　不知是被其這一神出鬼沒的功夫驚住，還是被對方之言懾住，漢子早就嚇的魂飛魄散，從柱子上一頭摔下後，又連滾帶爬的起身，摸著刺痛滲血的脖子，想到今夜之事，對自己百害無一利，連忙賭咒發誓：

　　「小爺放心！小的什麼都沒看見，什麼都不知道！絕不敢往外說！多謝小爺不殺之恩！」

　　說完，頭也不回的倉皇逃入黑夜之中。

　　周鶴眠死死盯著漢子離去的方向，心頭亂如麻索。

　　這些人敢如此堂而皇之的燒殺百姓，定是受了背後之人指使，否則必不敢行如此草菅之事！

　　這些燒殺百姓之人，如今卻個個康健完好，是不是說明...這場席捲一州的浩劫，並非那不可控制的瘟疫！

　　而是，從一開始，就是一場被一隻無形黑手推動的天大陰謀！？

　　有這般能力和動機布下如此棋局，將一州百姓視為草芥螻蟻的幕後黑手，會是何方神聖？

　　想到那所僻靜院落內，正作壁上觀的道人。

　　答案，呼之欲出。

　　倘若這一切真是那道人所為...

　　少年擡頭，一雙深如潭水的眼眸，穿透沉沉夜幕，一股寒意自腳底瞬間竄遍全身！

　　若真如此，恐怕這梧州城，從裡到外，從上至下，早已被其滲透，掌控！

　　不知過了多久，周鶴眠腹中傳來一陣叫囂，僵立半晌的身軀方才微微一晃。

　　想到那院落裡的婆孫已斷糧幾日，他不得不強壓下心中的憤怒和疑慮，收斂心神，開始在這片貧瘠的城區內，小心翼翼地搜尋那些早已空無一人的戶舍，希冀能找到一點果脯之物。

　　然而，情況比他想象的更糟。

　　他一連搜尋三戶人家，卻發現每一戶空屋都像是被蝗蟲過境般，早被先他一步的人，翻了個底朝天。

　　別說糧食，連件稍微完整的傢具都難見。

　　就在他幾乎快要放棄，準備另想他法時，目光無意掃過一戶看似同樣被洗劫一空的竈房角落。

　　得見，那角落之中堆滿了散亂的柴火和破爛雜物，但柴堆下方一塊地面卻與周遭顏色略有差異，邊緣也過於規整了些。

　　周鶴眠心中一動，立刻上前，小心翼翼地撥開表面柴火和雜物，手指在那塊略顯不同的地面細細摸索...果然！觸碰到了一道細微的縫隙！

　　用力一摳，一塊約莫半尺寬的石坂被緩緩掀開，露出下方一個黑黢黢的洞口。

　　竟是一處暗格！

　　如此發現，令少年大喜，激動之下，立刻將手探進些許摸索起來，很快，指尖便觸碰到了一個粗糙的麻布袋！

　　他急忙將麻布袋拖了出來，借著窗外投進的微弱光亮一看，裡面竟是半袋保存完好的雜糧，旁邊還有一小罐密封著的鹽！

　　不得不說，這意外發現，多少撫平了些許少年心頭陰霾。

　　不做耽擱，他立刻將糧食扛上肩，警惕看了看四周，貓著腰，沿著來時的陰影，快速朝婆孫二人家中潛行而去。

　　待重返破屋後，陳粟看到出去良久的少年竟然尋回這般多的糧食，眼睛瞬間亮了起來，驚呼道：「這麼多！？」

　　周鶴眠將東西放下，微微一笑：「你先照顧阿奶，我來做飯。」

　　說罷，他立刻挽起袖子，準備生火做飯。

　　然而，看著那口黑漆漆的陶翁和冰冷的竈台後，這位自幼錦衣玉食的侯府少爺，瞬間犯了難。

　　野外生火烤兩條魚對他不難，但這正兒八經架鍋造飯，真真是大姑娘上花轎，頭一回！

　　猶豫間，本想扭身讓那喚作陳粟的孩子過來幫忙時，卻看對方正仔細為其祖母擦拭額頭降溫，又遲疑起來。

　　想了想，少年最終心一橫，撩起袖子來到竈前，先點了一爐又旺又紅的竈火。

　　而後，他來到陶翁前，努力回憶在宋小麥家借住時，偶爾瞥見廚房的景象...

　　好像是...先淘米，再放水...

　　水...該放多少水來著？

　　他依稀記得，宋小麥說過水量要沒過米的。

　　就此，他便估摸著將那陶翁裡加了滿滿三大碗米，然後倒入差點沒入翁口的水量...

　　接下來，便是漫長的等待和時不時的添柴。

　　少年沒什麼經驗，但燒火的功夫卻是一絕，很快，那淹至翁口的水便「噗」的一聲，沸騰起來，散出的沸湯很快溢在陶翁四周，發出「噗呲噗呲」的炸裂氣浪。

　　這番意料之外的正仗，頓驚的少年手忙腳亂，連忙將翁口上的蓋沿掀開，拿起一邊的木勺攪拌。

　　可惜，木勺還未耕至翁底，底部已經傳來一股焦糊味...水少米多，火又太急，糊底了！