蕭戰的拍賣方案通過邸報傳遍了天下。邸報是四丫寫的，她熬了一個通宵，改了七遍稿子，最後定下來的標題極其抓人眼球，紅紙黑字，格外醒目——「朝廷放海！外貿權公開拍賣！三年一簽！先到先得！錯過等三年！別再守著小鋪面！朝廷放海賣許可權，出海賺洋錢啦！

　　發財機會砸上門！海貿權三年一拍，錯過再等整三年！

　　不想窮到老？快來競拍外貿權，海上生意做到手軟！

　　掌櫃們看過來！朝廷甩賣海貿特權，手慢無！」

　　四丫寫完標題，自己看了三遍，覺得不夠勁，又在後面加了一行小字——「欲購從速，過時不候」。

　　邸報發出去後，各地像炸了鍋一樣。

　　江南的絲綢商、江西的瓷器商、福建的茶商、廣東的藥材商、山東的糧商、四川的鹽商——各地豪商聞風而動，紛紛打點行裝，帶著銀票和算盤，朝京城趕來。

　　蘇州織造局的周掌櫃第一個動身。他今年五十二歲，做了一輩子絲綢生意，頭髮花白，但精神矍鑠。他包了一艘快船，日夜兼程，七天就從蘇州趕到了京城。隨行帶了三個賬房先生、兩箱銀票、一摞空白合同，還有一壇家鄉的黃酒，罈子用紅綢封著，上面貼著一張紅紙，寫著「二十年陳釀，敬獻蕭國公」。

　　廣州的劉掌櫃更誇張。他帶了四艘船，船上裝滿了嶺南特產——荔枝幹、龍眼乾、陳皮、香料、檀香扇、象牙雕，還有兩隻活的孔雀，一公一母，關在特製的大籠子裡，說要「獻給蕭國公當見面禮」。船隊從廣州出發，沿著海岸線北上，走了二十天才到天津港，又從天津港換馬車進京。馬車隊浩浩蕩蕩幾十輛，綿延半裡地，引得路人紛紛圍觀。有人問：「這是哪家娶親？排場這麼大？」旁邊的人說：「不是娶親，是做生意的。」那人驚嘆：「做什麼生意要帶這麼多東西？」

　　山西的喬掌櫃最實在。他帶了一百八十萬兩銀票，用鐵皮箱子裝著，鎖了三道鎖。押運的鏢師就有二十個，全是山西最好的鏢師，一個個膀大腰圓，腰間掛著大刀。一路上土匪聽說這是喬家的車隊，都沒敢動手——不是因為怕鏢師，是因為喬家在全國都有分號，得罪了喬家，以後連飯都吃不上，連水都買不到。

　　北地的皮貨商趙掌櫃也來了。他帶了一百張上等貂皮，說是「京城冬天冷，蕭國公披著暖和」。貂皮用樟木箱子裝著，每一張都油光水滑，毛色純正。蕭戰後來聽說這件事，沉默了半天，對二狗說：「我冬天不披貂皮，我穿棉襖。」

　　二狗問：「為什麼？貂皮多暖和啊。」

　　蕭戰說：「棉襖暖和，還便宜。貂皮好看，但不實用。再說了，我穿個貂皮上朝，禦史們又該彈劾我奢靡了。」

　　二狗：「四叔，您這是典型的窮人思維。有錢了還不享受，那掙錢幹嘛？」

　　蕭戰看了他一眼：「這叫節儉。你懂什麼？省下的銀子可以幹多少正事？」

　　二狗閉嘴了。

　　三月二十，距離拍賣會還有八天。各地豪商陸續抵達京城，住滿了各大客棧。

　　永樂坊的悅來客棧、鴻賓樓、會仙樓，全部客滿，連柴房都騰出來住了人。後來的商人隻能住到城南的小客棧去，條件差了不少，但沒人抱怨——他們不是來享受的，是來搶外貿權的。有個廣東商人住進了城南的狀元客棧，房間隻有一張床一張桌，他看了看，說：「沒事，能睡就行。反正白天都在外面，晚上回來躺一下。」

　　蕭國公府門前，從早到晚都有人排隊。那隊伍從門口一直排到巷口，彎彎曲曲的，像一條長龍。

　　第一天，老吳開了門，看到門口站著七八個人，每人手裡都拿著一個紅封子，臉上帶著討好的笑容，那笑容比年畫上的財神還燦爛。

　　「請問，蕭國公在嗎？在下是蘇州周掌櫃的管家，特來送上拜帖和薄禮，不成敬意，萬望笑納。」

　　老吳接過拜帖和禮單，看了一眼，嘴角抽了一下。禮單上寫著——上等絲綢二十匹，碧螺春十斤，太湖石一座，銀票五百兩。那太湖石據說有三尺高，玲瓏剔透，是從周掌櫃自家花園裡挖出來的，價值不菲。

　　「東西放下，拜帖我轉交。人不能進。」老吳面無表情地說，跟當年在改造營門口擋家長一模一樣，那語氣那表情，彷彿是同一個模子刻出來的。

　　管家愣了一下，臉上的笑容僵住了，像被人潑了一盆冷水。「可是……我家老爺想當面拜謝國公爺。我家老爺從蘇州專門趕來，帶了二十年陳釀的黃酒，想親自敬國公爺一杯……」

　　老吳打斷他：「國公爺說了，拍賣會前不見客。有事的寫拜帖，送禮的留禮單。人不能進。這是規矩，誰都不能破。」

　　管家還想說什麼，老吳已經把門關上了。

　　門闆差點撞到管家的鼻子。他後退兩步，看著緊閉的大門，嘆了口氣，那口氣嘆得又長又重，把東西放下，帶著滿腹委屈走了。走的時候還一步三回頭，希望門能再開。

　　接下來的幾天，蕭國公府的門檻差點被人踩斷。

　　蘇州的、揚州的、廣州的、福建的、山東的、山西的、四川的——各地豪商的管家、掌櫃、甚至老爺本人，絡繹不絕地來送拜帖和禮物。禮物堆滿了門房，堆得像小山一樣，老吳不得不騰出一間空房專門放禮品，那間房本來是放雜物的，現在變成了「禮品倉庫」。

　　成國公路過蕭國公府，看到門口排隊的馬車排了半條街，馬車一輛挨一輛，車夫們都靠著車打盹。成國公酸溜溜地說：「老夫當了三十年國公，沒見過這陣仗。蕭戰這小子，才紅幾天？」

　　他旁邊的小廝小聲說，聲音壓得極低，怕被旁邊的人聽見：「老爺，您要不也去排個隊？萬一蕭國公心情好，給您個外貿權，您也能做點買賣，賺點銀子貼補家用。府裡最近開銷大，夫人的胭脂錢都欠了三個月了。」

　　成國公瞪了他一眼，那眼神像刀子一樣。「老夫是國公，不是商人。老夫不湊這個熱鬧。國公做買賣，像什麼話？」

　　小廝：「那您來這兒幹嘛？」

　　成國公：「老夫……老夫路過！」說完，他背著手，氣呼呼地走了。腳步很快，像是在逃離犯罪現場。