「唉——」

　　清化口岸的石階上，尖嘴猴腮的王吏抱著膝蓋，面朝大海長嘆了一口氣，聲音裡滿是生無可戀。

　　旁邊矮胖敦實的李吏蹲在他旁邊，雙手撐著下巴，肚子餓得咕咕直叫，有氣無力地接話：「嘆什麼氣啊，嘆就能把商船嘆回來？」

　　「我就是憋屈！」王吏憤憤地拍了下石階，拍得手上沾了一層灰也顧不上，「想半個月前，這港口多熱鬧！大夏的商船一艘接一艘，碼頭上人頭攢動，咱們往關卡一站，過關費、驗貨費、平安費，想怎麼收就怎麼收，銀子流水似的進腰包。那日子，多滋潤！」

　　「現在可倒好！」他伸手指了指空蕩蕩的港口，聲音裡滿是悲憤，「你看看！連艘漁船都沒有！雜草都快長到關卡門口了，耗子都嫌這兒窮，搬家了！」

　　李吏摸了摸餓癟的肚子，跟著嘆了口氣：「誰說不是呢。以前守一天關卡，不光能撈銀子，還能蹭商隊的剩菜剩飯，隔三差五還能分點截留的鹽啊布啊，家裡頓頓能吃上帶鹽的菜。現在倒好，俸祿拖了半個月沒發，灰色收入更是想都別想，家裡煮飯都得數著鹽粒放，我家娃昨天喊著想吃鹹的，我都沒好意思說家裡鹽罐見底了。」

　　王吏越想越氣，往地上啐了一口，罵罵咧咧：「殺人放火金腰帶，修橋補路無屍骸。老子就收點過關費，怎麼就失業了？大夏也太不講武德了，說改道就改道，連口湯都不給留！好好的港口說廢就廢，他們倒是賺得盆滿缽滿，咱們這幫人就得喝西北風！」

　　「得了吧，你還敢罵大夏？」李吏斜了他一眼，有氣無力地吐槽，「要我說，都怪上面那些人！好好的盟約簽了就老老實實遵守唄，非要截留貨物、亂收費，覺得人家發現不了。這下好了吧？人家直接不跟咱們玩了，中轉港一開，所有船都往那兒去，誰還來咱們這破港口？」

　　「怎麼不怪你！」王吏立刻翻臉，開始甩鍋，「當初我就說少收點，別太狠，你非說大夏商人有錢，不宰白不宰！還有截留貨物那次，你積極得很，帶頭往自己家搬，現在出事了，倒怪起別人來了！」

　　「我搬多少？你搬得比我還多！」李吏也不幹了，梗著脖子反駁，「再說了，上面大王都默許了，咱們下面人不就是跟著喝湯嗎？有本事你罵大王去啊！大王凈出餿主意，耍小聰明把飯碗都耍沒了，他倒好，躲在王宮裡吃香的喝辣的，咱們跟著倒黴！」

　　兩人你一言我一語，從互相甩鍋罵到胡季犁，越罵越激動，越罵越餓，最後罵累了，雙雙耷拉著腦袋，蹲在台階上喝西北風。

　　不遠處，幾個差役湊在一起，也在愁眉苦臉地聊副業。

　　「張頭頭昨天想弄點私鹽走小路賣，剛出海就被大夏水師逮住了，貨全扣了，還罰了十兩銀子，回家被媳婦打了個鼻青臉腫。」「嗨，他那是活該！現在海路卡得比篩子還嚴，還想搞走私？嫌死得不夠快是吧？」「那怎麼辦？總不能餓死吧？我昨天把家裡存的野菜拿出去賣，擺了一天，連根菜葉子都沒賣出去。大家都窮得叮噹響，誰有錢買野菜啊。」「我聽說城西門的李主簿，都開始上街給人寫家書換米了。以前多風光的讀書人，現在也落得這地步。」「哼，我早就說了，靠歪路賺的錢，遲早要憑本事虧回去。以前雁過拔毛有多爽，現在就有多慘。」

　　眾人唉聲嘆氣，一片愁雲慘淡。

　　誰也沒想到，不過半個月功夫，天就變了。

　　以前靠著港口吃飯的人，上到官吏下到差役，連帶著碼頭腳夫、飯館老闆，全跟著失業。港口一冷，整條街都蕭條了，家家戶戶日子都不好過。

　　就在這時，一個驛卒騎著快馬沖了過來，臉色發白，直奔府衙而去。

　　「出事了出事了！」驛卒邊跑邊喊，「戶部來人了，查這個月的稅收！」

　　眾人面面相覷，都有種不祥的預感。

　　果然，當天下午，府衙的賬冊就快馬加鞭送到了升龍府王宮，早朝之上，戶部尚書捧著賬本，差點當場哭出來。

　　「大王！」戶部尚書站在大殿中央，聲音都在抖，「這個月……港口關稅、商稅、港務費，所有進項加在一起，一共……一共收了不到二兩銀子！」

　　「多少？」

　　胡季犁坐在王座上，本來還端著君王的架子，聞言猛地往前探了探身子，以為自己聽錯了。

　　「回大王，二兩一錢七分。」戶部尚書擡起頭，臉上滿是苦澀，「還不夠衙門點燈的油錢，更別說發官俸、養兵丁了。再這麼下去，不出三個月，國庫就空了，連官員俸祿都發不出來了！」

　　「不可能！」胡季犁一拍禦案，臉色難看，「偌大個安南，那麼多口岸，一個月就收二兩銀子？你們怎麼辦事的！」

　　「大王，不是臣等辦事不力啊！」戶部尚書苦著臉，「大夏的商船全去中轉港了，咱們本土港口連艘正經貨船都沒有，沒人通商，哪來的稅收？本地商戶都快關門了，商稅收不上來，港務費更是一分沒有。臣也沒辦法啊！」

　　「中轉港，又是中轉港！」胡季犁氣得咬牙切齒，一拳砸在扶手上，「蕭戰欺人太甚！不就是截了他點貨嗎，至於做得這麼絕？直接斷我財路！」

　　「大王，現在說這些沒用啊。」戶部尚書嘆了口氣，「當務之急，得趕緊想辦法。再這麼下去，官俸發不出來，軍隊糧餉也供不上，非出亂子不可！依臣看，您還是……還是再去見見蕭國公，服個軟，看看能不能商量商量，別把事做絕了。」

　　「服軟？」胡季犁立刻梗起了脖子，死要面子的毛病又犯了，「寡人堂堂一國之君，丟一次臉就行了，豈能一而再再而三地低頭？區區關稅而已，無傷大雅！安南地大物博，還能缺了這點銀子？」

　　話剛說完，下面就站出來個主戰派的宗室，跟著附和：「戶部尚書太過危言聳聽了！不就是點關稅嗎？咱們自己也能產鹽產鐵，還能離了大夏活不了了？臣就不信了，沒了張屠夫，還得吃帶毛豬？」

　　「李將軍說得輕巧。」戶部尚書冷笑一聲，直接懟了回去，「自己產鹽產鐵？產出來的鹽又苦又澀，鐵又脆又軟，老百姓不認啊！再說了，真要是能自給自足，以前也不會年年從大夏進貨。李將軍要是有辦法，不如你來搞定鹽鐵的事？三個月內，要是能讓百姓吃上合格的鹽、用上趁手的農具，臣這個戶部尚書的位置，讓給你坐！」

　　「我……」李將軍瞬間卡殼，張了張嘴，半天說不出話，又低下頭摳指甲，假裝沒聽見。

　　讓他喊口號行，讓他解決實際問題，他哪有那個本事。

　　朝堂上瞬間又吵成了一鍋粥，親夏派催著認錯求和，主戰派嘴硬說不能慫，吵來吵去，也沒吵出個準主意。

　　胡季犁坐在王座上，聽著下面吵架，腦仁都疼。

　　他嘴上硬氣，心裡其實早就慌了。

　　二兩銀子？

　　一個月才收二兩銀子？

　　他本來還想著，港口廢了就廢了，好歹還有農稅，撐個一年半載沒問題。可戶部尚書剛才偷偷跟他說了，農稅本來就少，再加上今年物價飛漲，百姓日子難，農稅收上來也有限，國庫撐死了撐三個月。

　　三個月後怎麼辦？

　　總不能真等著國庫空虛，官員造反，軍隊嘩變吧？

　　可讓他再去低頭求蕭戰，他又實在拉不下臉。上次去就夠丟人的了，摔了一跤，簽了一堆不平等條約，這要是再去，還不知道得被訛成什麼樣。

　　糾結啊！

　　祖傳的精神內耗，又開始了。

　　而此時，大夏水師的旗艦之上，卻是另一番光景。

　　海風習習，陽光正好。

　　蕭戰坐在涼棚下，手裡端著杯茶，慢悠悠地品著。二狗剛從安南岸上暗訪回來，正繪聲繪色地給眾人講港口的慘狀，眉飛色舞，跟說評書似的。

　　「你們是沒看見！那倆之前跟我收平安費的小吏，蹲在港口台階上，面黃肌瘦的，跟兩隻落湯雞似的，連站起來的力氣都快沒了。」二狗拍著大腿，笑得不行，「以前跟我橫得不行，張嘴就是『安南的地盤按安南規矩來』，現在呢？蹲那兒唉聲嘆氣，罵完大夏罵大王，互相甩鍋，笑死我了！」

　　「港口是真慘，雜草都長半人高了，連個船影都沒有。以前熱鬧的街市，現在一半鋪子都關門了，冷冷清清，跟鬼城似的。」

　　錢多多搖著摺扇，臉上帶著笑意，精準補刀：「活該。以前靠著關卡雁過拔毛，賺了多少黑心錢。現在中轉港一開，他們連拔毛的機會都沒了。靠歪路賺的錢，遲早要憑本事虧回去，亘古不變的道理。」

　　「那稅收呢？真像探子說的，一個月才二兩銀子？」二狗好奇地問。

　　「隻少不多。」錢多多點點頭，「我算過，中轉港開通之後，九成以上的商船都改道了，剩下的也都是些本地小漁船，根本沒什麼稅可收。二兩銀子都算多的，估計還是哪個倒黴小販過關卡，被他們硬收了幾文錢湊出來的。」

　　眾人聞言，都忍不住笑了。

　　一個國家的港口關稅，一個月收二兩銀子，說出去都沒人信，簡直滑天下之大稽。

　　鐵蛋立在一旁，黑衣冷臉，目光掃過安南海域的方向，淡淡吐出六個字：

　　「財路斷，心氣散。」

　　短短六個字，道盡了本質。

　　財路一斷，從上到下的心氣就散了。不用打，自己就先亂了。

　　蕭戰放下茶杯，嘴角噙著一抹淡笑，語氣平靜：「意料之中。口岸是他們的命根子，命根子掐斷了，自然撐不了多久。」

　　「國公，您說胡季犁能撐多久？」二狗好奇地問，「我看他嘴硬得很，說不定還能再撐陣子。」

　　「撐不了多久。」蕭戰淡淡道，「面子再硬，也硬不過銀子。等國庫空了，軍隊亂了，他自然會找上門來。不用急，慢慢等著就是。」

　　語氣雲淡風輕，盡在掌握。