第一批罐頭開始做了。

　　祥瑞莊的大廚房裡，架起了那口大鍋爐。鍋爐下面燒著煤，火苗舔著鍋底，鍋裡的水咕嘟咕嘟地冒著泡。周師傅帶著幾個徒弟守著鍋爐，盯著壓力表——這是蕭戰讓錢厚德做的，說是「蒸汽壓力不能太高，太高了罐子會炸」。

　　二狗帶著夥計們處理桃子。洗桃子、去皮、去核、切塊，流水線作業。洗桃子的蹲在水盆邊上，一個一個地搓，把桃毛搓乾淨。去皮的用刨子，一轉就是一圈，皮薄得透光。去核的拿小刀，沿著桃子的縫一劃，兩手一擰，核就出來了。切塊的把桃子切成均勻的小塊，大小差不多，裝進罐子裡好看。

　　蘇婉清帶著幾個廚娘熬糖水。白糖按比例加水，燒開了，撇去浮沫，晾涼了備用。糖水的甜度、濃度，都是蕭戰定的——一斤桃子三兩糖，水沒過桃子就行。

　　夥計們把切好的桃子塊裝進玻璃罐子裡，灌上糖水，蓋上鐵皮蓋子，擰緊。蓋子上的橡皮圈是李錚做的，軟軟的，密封性很好。裝好的罐子整整齊齊地碼在竹筐裡，一筐一筐地擡到鍋爐前面。

　　周師傅打開鍋爐的大鐵蓋，一股熱氣撲面而來，跟蒸籠似的。徒弟們把罐子一層一層地碼進鍋爐裡，一層四十個，五層兩百個。碼好了，周師傅蓋上鐵蓋，擰緊螺絲，橡皮圈壓得死死的，一點氣都不漏。

　　「點火！」周師傅喊。

　　爐膛裡的火加大了，鍋爐裡的水燒開了，蒸汽在鍋爐裡翻滾，罐子們在蒸汽裡被蒸得透透的。壓力表上的指針慢慢往右轉，周師傅盯著那個指針，手心全是汗。

　　半個時辰後，蕭戰來了。他看了看壓力表，說：「行了。關火。」

　　周師傅關火，打開鍋爐邊上的排氣閥。蒸汽「嘶——」地噴出來，白茫茫的，跟雲霧似的，噴了好一會兒才噴完。他打開鐵蓋，又是一股熱氣撲面而來，熱得他往後退了一步。

　　徒弟們戴著厚手套，把罐子一個一個地取出來，放在木闆上晾著。罐子裡的桃子塊在糖水裡浮浮沉沉，顏色金黃透亮，好看極了。蓋子微微凹下去，用手按了按，硬邦邦的，吸得緊緊的。

　　蕭戰拿起一罐，擰開蓋子，「啵」的一聲，空氣進去了。他拿竹籤紮了一塊桃子，放進嘴裡。桃子軟糯，入口即化，甜絲絲的，跟新鮮的一樣。

　　「成了。」蕭戰說。

　　周師傅也拿了一罐嘗了嘗，眼睛瞪大了：「國公爺，這東西跟新鮮的一樣！」

　　鐵蛋擠過來，搶了一罐，三口兩口吃完，抹抹嘴：「國公爺，這東西好吃！比新鮮的還甜！」

　　蕭戰笑了：「新鮮的有酸味，這個加了糖，當然甜。」

　　消息傳出去，祥瑞莊的工人們都跑來看熱鬧。他們圍在那堆罐頭前面，跟看什麼稀罕物件似的，有人伸手摸了摸罐子，有人趴在罐子前面看裡面的桃子，有人拿起一罐翻來覆去地看蓋子。

　　「這東西真能放不壞？」

　　「國公爺說的，還能有錯？」

　　「這是什麼妖法？桃子放罐子裡蒸一蒸就能放一年？」

　　「不是妖法，是科學。國公爺說了，這叫高溫蒸煮滅菌。」

　　「什麼菌？」

　　「就是……看不見的東西。會壞東西的東西。蒸死了，東西就不壞了。」

　　工人們面面相覷，似懂非懂，但都覺得蕭國公深不可測。有人小聲嘀咕：「蕭國公是不是會法術？」旁邊的人趕緊捂住他的嘴：「別瞎說。國公爺說了，這是科學。」

　　蕭戰站在旁邊，聽著這些議論，嘴角翹了一下。

　　罐頭做出來了，蕭戰開始琢磨怎麼賣。

　　他讓人挑了一批品相最好的桃子罐頭，用紅綢子包著，裝進精緻的木盒子裡，盒蓋上燙著金字——「祥瑞禦桃」。又讓人寫了一份介紹，措辭講究，引經據典，把桃子罐頭的製作過程寫得玄之又玄，什麼「古法秘制」、「九蒸九曬」、「皇家禦用」，反正怎麼唬人怎麼來。

　　二狗看著那些盒子和介紹，愣住了：「四叔，咱們就是蒸了一下，怎麼就成了古法秘制了？」

　　蕭戰說：「你懂什麼？這叫營銷。」

　　二狗說：「營銷是什麼？」

　　蕭戰說：「就是把東西賣出去的法子。東西好是一回事，讓人知道好是另一回事。你東西再好，沒人知道，賣不出去，有什麼用？」

　　二狗似懂非懂地點點頭。

　　蕭戰讓人把木盒裝上馬車，帶著二狗進宮了。

　　承平帝正在禦書房批奏摺，看見蕭戰來了，放下筆：「四叔，你來得正好。朕正有事要問你。」

　　蕭戰行禮：「陛下請講。」

　　承平帝說：「城南桃子豐收賣不出去的事，你聽說了嗎？朕聽說果農們急得不行，再賣不出去，就得爛在地裡了。」

　　蕭戰說：「臣聽說了。臣今日進宮，就是為這事。」

　　承平帝愣了一下：「你有辦法？」

　　蕭戰從二狗手裡接過一個木盒，雙手呈上：「陛下請看。」

　　劉瑾接過木盒，打開，放在禦案上。承平帝低頭一看，是一個玻璃罐子，裡面裝著金黃色的桃子塊，泡在清亮的糖水裡，好看極了。

　　「這是什麼？」承平帝問。

　　蕭戰說：「桃子罐頭。臣發明的法子。把新鮮桃子裝進罐子裡，蒸熟了封起來，放一年都不壞。」

　　承平帝拿起罐子，翻來覆去地看了看。蓋子緊緊地吸著，按不動。罐子裡的桃子塊完整得很，跟剛從樹上摘下來的一樣。

　　「放一年都不壞？」承平帝不信。

　　蕭戰說：「陛下不信，可以試試。這罐是三天前做的，跟新鮮的一樣。三個月後還是這樣，一年後還是這樣。」

　　他擰開蓋子，「啵」的一聲，遞給承平帝。承平帝拿竹籤紮了一塊，放進嘴裡，嚼了嚼，眼睛亮了。

　　「甜的！比新鮮桃子還甜！」

　　蕭戰說：「加了糖。糖能防腐，蒸能殺菌。兩樣加一塊，東西就放不壞了。」

　　承平帝又吃了一塊，點點頭：「好東西。這東西要是能做出來，果農的桃子就不怕賣不出去了。」

　　蕭戰說：「臣已經做了。第一批五千斤，全做成了罐頭。存著冬天賣。」

　　承平帝看著他，忽然笑了：「蕭愛卿，你這是來給朕送桃子的，還是來邀功的？」

　　蕭戰說：「臣是來請陛下嘗嘗的。順便——」

　　他頓了頓，湊近了一點，壓低聲音：「臣想借陛下的名頭用用。」

　　承平帝說：「什麼名頭？」

　　蕭戰說：「臣想把罐頭賣給京城那些達官貴人。但光靠臣的名字，不好賣。要是陛下說一聲『好吃』，那就好賣了。」

　　承平帝愣了一下，然後哈哈大笑：「蕭愛卿，你這是要朕給你做幌子？」

　　蕭戰說：「臣不敢。臣是想讓陛下幫著推廣推廣。這東西做好了，果農就不怕豐收了。這是利國利民的好事。」

　　承平帝收了笑，想了想，點點頭：「行。朕幫你這個忙。」

　　他拿起那罐罐頭，又吃了一口，對劉瑾說：「把這罐送到坤寧宮去，讓皇後和孩子們也嘗嘗。」

　　劉瑾應了一聲，捧著罐子走了。

　　蕭戰又遞上一個木盒：「陛下，這盒是給文瑾的。還有兩盒，給兩位小外孫。」

　　承平帝笑了：「你倒是周到，那朕就代他們謝謝四叔了。」

　　蕭戰說：「應該的。」