臘月二十三，小年。

　　國公府裡裡外外掛起了紅燈籠，丫鬟們踩著梯子貼窗花，有的踩不穩，梯子晃晃悠悠的，嚇得下面的人直喊「祖宗你慢點」。廚房裡飄出炸年貨的香味，麻花、饊子、糖糕、肉丸子，一鍋一鍋地出，竈王爺要是聞見了，估計都不想回天上了。

　　蘇婉清站在院子裡，手裡拿著一個長長的禮單，那禮單展開來比她還高，拖在地上像條蛇。她的眉頭皺得能夾死蚊子，嘴角往下撇著，整個人散發著一種「我很生氣但我不想說你自己看著辦」的氣場。

　　蕭戰從書房出來，穿著一件灰布棉袍，手裡還拿著筆，袖口上沾了一團墨跡，臉上也蹭了一塊黑的，跟隻花貓似的。他打了個哈欠，伸了個懶腰，骨頭噼裡啪啦地響——昨夜寫東西寫到三更天，這會兒腰酸背痛腿抽筋。

　　「你還知道出來？」蘇婉清白了他一眼，把禮單往空中一抖，嘩啦啦響，「你看看這禮單，都堆成山了！前廳堆滿了，東廂房堆滿了，連門口的石獅子脖子上都掛了兩盒點心！你天天不著家，家裡的事你管不管？」

　　蕭戰嘿嘿笑了，湊過去看禮單，「誰讓你男人管的事兒多呢？從沙棘堡到科學院，從東南造船廠到空軍基地，從氣象組到祥瑞莊，從城管隊到女子學院。龍淵閣越到過年越是忙啊。你以為我想忙？我是被推著走的，跟驢拉磨似的。」

　　「你少貧嘴！」蘇婉清把禮單拍在他胸口，紙質很硬，拍得砰砰響，「你看看這些禮，哪些能收，哪些不能收，你拿個主意。我管家管了這麼多年，頭一回被禮單嚇著。光登記就登記了兩個時辰，我的手都寫腫了。」

　　蕭戰接過禮單，翻了翻，密密麻麻好幾頁，蠅頭小楷寫得清清楚楚，誰送的、送什麼、值多少錢、什麼時候送的、通過誰送的，全部列得一清二楚。蘇婉清管事的能力，比朝堂上那些戶部官員都強。

　　他的眉頭皺了起來，但嘴角帶著一絲不易察覺的笑——送禮，就是送人情。收禮，就是欠人情。這裡面的門道，比朝堂上的鬥爭還複雜。朝堂上的鬥爭好歹是明刀明槍，人情往來卻是暗流湧動，稍不留神就翻船。

　　「行了，交給我。你去歇著，喝口茶，讓丫鬟給你揉揉手。」蕭戰拍了拍蘇婉清的肩膀。

　　蘇婉清哼了一聲，「算你還有點良心。」轉身走了，走了兩步又回頭，「對了，四丫說她下午來，要跟你商量女子學院的事。」

　　「知道了。」

　　蘇婉清走了，蕭戰低頭看著禮單，自言自語:「年關難過啊，年關難過。以前是沒錢過年難過，現在是禮太多也難過。這人啊，什麼時候能不難？」

　　二狗從旁邊冒出來，接了一句:「四叔，您這話說得不對。有錢人的難過，那不叫難過，叫幸福的煩惱。」

　　蕭戰瞥了他一眼，「你最近是不是又去茶館聽說書了？」

　　二狗撓頭，「嘿嘿，您怎麼知道？」

　　「因為這話是王鐵嘴說的。我聽過。」

　　二狗:「……」

　　蕭戰坐在書房裡，把禮單鋪在桌上，一頁一頁地看，像是在審查軍情急報。蘇婉清坐在對面，手裡端著茶，看著他，茶杯裡的熱氣裊裊升起，模糊了她的眉眼。二狗站在旁邊，也伸著脖子看，像個好奇的鴨子。

　　「四叔，這禮單上有啥講究？不就是送禮收禮嗎？」二狗問。

　　蕭戰沒擡頭，手指在禮單上滑動，「講究大了。你以為送禮就是送東西？錯。送禮是送態度、送關係、送試探、送投名狀。收禮就是收態度、收關係、收麻煩、收炸彈。收得好，皆大歡喜。收不好，後患無窮。」

　　二狗聽得一愣一愣的，「這麼複雜？」

　　「比你那張臉複雜多了。」蕭戰說。

　　二狗摸了摸自己的臉，心想:我的臉怎麼了？挺帥的啊。

　　蕭戰指著第一條，「兵部侍郎張承宗，送了一對玉如意，價值二百兩。這個能收。張大人是老交情，當年在沙棘堡一起喝過酒、打過仗，不收反而見外。」他拿起筆，在禮單上畫了個圈，圈旁邊寫了個「收」字，字跡潦草但有力。

　　第二個是戶部尚書錢益謙，送了一箱「賬本」——不是真的賬本，是精裝的《史記》，一共十二本，用上好的宣紙印刷，封面上還燙了金字，價值五十兩。

　　「這個也能收。錢大人這人摳門，全京城都知道。他請客吃飯，菜永遠隻點八個，多一個都不行。他送五十兩的東西，已經算大出血了，跟剜了他的心頭肉似的。不收他該心疼得睡不著覺了。」

　　二狗笑了，「四叔，您怎麼知道人家摳門？」

　　「上次他請我吃飯，八道菜裡有四道是素的，湯是白水煮白菜，連鹽都放得少。吃完飯他還打包了剩菜，說『不能浪費』。你說摳不摳？」

　　二狗豎起大拇指，「這確實是摳出了境界。」

　　第三個是禮部尚書周文翰，送了一幅字畫，據說是前朝名家真跡，價值一百兩。蕭戰皺了皺眉，筆尖在名字上點了點，像是在考慮要不要戳死這個人。

　　「這個不能收。周文翰上回在朝堂上反對女子學院，說什麼『女子無才便是德』、『學院有傷風化』，被我懟得啞口無言，臉都綠了。現在送禮，不是認輸，是試探。收了，他以為我怕他，以後還得蹬鼻子上臉。」

　　他在禮單上畫了個叉，叉畫得很大，幾乎把整個名字蓋住了。

　　蘇婉清說，「那怎麼辦？退回去？怎麼退？直接送回去太打臉了，人家好歹是禮部尚書，面子還是要給的。」

　　蕭戰想了想，「不退。換個價值差不多的東西，送回去。他送字畫，咱送他一套《農事備要》，二狗寫的。書不值錢，但心意到了。他要是真想要，就收。不想要，也挑不出毛病。這叫——禮尚往來，往而不來非禮也，來而不往亦非禮也。」

　　二狗撓頭，「四叔，我那書能當回禮？那書印了一千本，現在庫房裡還堆著八百多本呢，都落灰了。送出去人家會不會覺得咱寒磣？」

　　蕭戰說:「怎麼不能？你那是科學院的教材，皇上都看過，還誇了一句『實用』。周文翰敢說不好？他要是敢說不好，那就是質疑皇上。他沒那麼大膽子。」

　　二狗眼睛一亮，「皇上真誇了？」

　　「誇了。」蕭戰面不改色。

　　其實皇上當時說的是「這字怎麼跟狗爬似的」，但蕭戰覺得「實用」和「字跟狗爬似的」意思差不多，反正都是認可。二狗不知道這段歷史，美滋滋地笑了。

　　第四個是鎮南王——不，現在是庶人鎮南王，被流放到嶺南瘴癘之地的那位。他託人送了一封信，不是禮。信封上寫著「蕭國公親啟」五個字，字跡潦草，像是在很倉促的情況下寫的。

　　蕭戰看了一眼，信都沒拆，直接扔進火盆裡。火苗躥起來，信封捲曲、焦黑、化為灰燼，動作一氣呵成，毫不猶豫。

　　二狗愣了一下，「四叔，您不看看寫了啥？萬一是重要的事呢？」

　　蕭戰看著信封在火盆裡燒成灰燼，面無表情，「不看。這個人，從此以後跟咱沒關係。他是皇上欽定的罪人，誰跟他有來往，誰就是跟皇上過不去。再說了，這種人，幫不得。幫了第一次，就有第二次。最後一次，把自己搭進去。」

　　二狗似懂非懂地點點頭。

　　蕭戰又說:「記住，有些人得罪了，可以原諒。有些人得罪了，就是一輩子。跟什麼人走，比走什麼路更重要。路走錯了可以回頭，人跟錯了，回頭就難了。」

　　二狗把這句話記在了心裡——雖然他轉頭就忘了，但當時覺得特別有道理。

　　蕭戰翻到第二頁，上面密密麻麻都是商人們的名字。京城的商人們有個傳統——過年給「靠山」送禮。蕭戰雖然不收商人們的賄賂，但他管著紡織廠、科學院、造船廠，跟商人們打交道多了，逢年過節，禮就來了。

　　「周掌櫃，送了一匹蜀錦，錦緞上綉著牡丹花，栩栩如生。收了，回贈一套《農事備要》。王掌櫃，送了一壇二十年陳釀，罈子上的泥封都幹了，一看就是老酒。收了，回贈一套《農事備要》。錢串子，送了一盒上等龍井，茶葉是明前採的，據說一兩茶葉一兩金。收了，回贈一套《農事備要》。」

　　二狗聽著聽著，覺得不對，「四叔，您怎麼全回《農事備要》？這也太敷衍了吧？」

　　蕭戰頭也不擡，「不敷衍。《農事備要》是科學院出的，有知識含量，有文化品位。送禮送的是文化，不是東西。再說了，庫房裡有八百多本，不送白不送。放著也是落灰，送出去還能給人墊桌腳，物盡其用。」

　　二狗:「……四叔，您這是清庫存吧？」

　　蕭戰瞪了他一眼，「你管得著嗎？書是我寫的，我想送誰送誰。」

　　二狗不敢再說了。他心想:我那書到底是教材還是庫存積壓品？怎麼感覺四叔在拿我的書當人情貨幣使？

　　蕭戰繼續往下看，「馬德福，送了一尊金佛——兩寸高，純金的，拿在手裡沉甸甸的，少說值五百兩。這個不能收。」

　　蘇婉清探頭看，「金佛？值這麼多？馬德福是誰？」

　　「城南賣絲綢的，生意做得挺大，人送外號『馬半城』，意思是半個京城的絲綢都是他家的。這人拍馬屁拍習慣了，誰有權勢就巴結誰。送這麼重的禮，肯定有事求我。不能收。」

　　二狗說，「那退回去？直接退？」

　　蕭戰想了想，「退。但別直接退。讓老吳去他鋪子裡買點絲綢，給府裡每人做件新衣裳，把錢補回去。他不虧，咱不欠。他要問起來，就說『蕭國公說了，禮太重，受不起，特來照顧生意，權當回禮』。他聽得懂。」

　　二狗豎起大拇指，「四叔，您這波操作，高，實在是高。拿了人家的絲，付了人家的錢，既給了面子，又不欠人情。這是不是就是您說的『雙贏』？」

　　蕭戰點頭，「對。雙贏就是——他賺了錢，我得了絲，誰也不欠誰。這叫人情的邊界感。」

　　蘇婉清嘆了口氣，「你這迎來送往的，比我管家還累。我管家好歹是對內，管吃管喝管穿管住。你這是對外，管收管退管還管欠，裡裡外外都是人精，一個不小心就得罪人。」

　　蕭戰笑了，「你以為呢？這就是人情世故。收禮不收禮，收誰的禮，不收誰的禮，都是學問。有人一輩子都學不會，有人天生就會。我不會，但我有賬本。」

　　他拍了拍桌上的那個厚厚的賬本，封面寫著「人情往來簿」五個字，字跡端正，一看就是蘇婉清的筆跡。

　　「這個賬本，比你的管家賬本還厚。」蘇婉清說。

　　「那當然。管家賬本記的是銀子，人情賬本記的是人心。銀子花了就沒了，人心欠了得還一輩子。」