趙秉文端起茶杯，喝了一口，茶已經涼了，他也不在乎，涼茶有涼茶的滋味，苦的，澀的，像他現在的心情。「我聽輔導員，就是那個蕭家三娃。咱們太醫院的蕭遠航太醫說，裡面的情況還算可以。天賜的算賬課考了一百分，全班第一。他還說天賜在心理健康課上哭了。」

　　「哭了？」成國公的眼睛瞪大了，眼珠子差點從眼眶裡蹦出來。「朱耀祖哭沒哭？他從小到大就沒哭過，摔斷了胳膊都不哭，他娘說他是鐵打的。」

　　趙秉文想了想：「三娃沒說。但他給家裡寄了兩封信。說天賜寫了兩封信回家，一封信給他娘，一封信給我。我還沒收到，應該這兩天就到了。三娃說信是『心理作業』，每個學生都要寫，寫完了交給教官統一寄出。」

　　周文遠一臉不可思議：「我家文斌寫了三封，每封都是『爹，我在改造營挺好的，別擔心』。三封一模一樣，連標點符號都沒變。我懷疑是他提前寫好的模闆，過些日子寄一封。我還特意對比了三封信的筆跡，『挺』字的豎鉤角度完全一緻，絕對是模闆。」

　　成國公朱壽山拍了拍大腿，拍得啪啪響，像是要把一個月積攢的鬱悶都拍出來。「寫信算什麼？我家耀祖把蛐蛐帶進去了！蕭國公說『違禁品』，沒收了。後來不知道怎麼又還給他了，說是『表現好，獎勵』。現在那蛐蛐比他還金貴，每天有專人餵食，換水，清理罐子。我活了這麼大歲數，頭一回聽說蛐蛐還有這待遇！我小時候養蛐蛐，死了就死了，哪有專人伺候的？」

　　慶陽伯孫茂山捋著鬍子，臉上的表情從擔憂變成了困惑，又從困惑變成了「好像也沒那麼糟」。「我家玉成在攀岩課上破了記錄。鐵蛋教官說的，鐵蛋是天兵營的攀岩高手，他說玉成爬訓練牆的速度比他當年還快。鐵蛋還說『這孩子天生就是爬牆的料，以前是沒遇到對的牆』。我聽了不知道該高興還是該難過——他爬城牆的時候我想打斷他的腿，現在他爬牆成了本事，我總不能說『爬得好』吧？」

　　幾個人七嘴八舌地議論著，越說越熱鬧，活像一群在茶館裡嗑瓜子的老茶客，聲音越來越大，表情越來越豐富，肢體語言越來越誇張。錢益謙聽著聽著，忽然冒出一句，聲音不大，但像一把刀切開了嘈雜的聲浪：「你們說，蕭國公這個訓練營，到底教了什麼？五千兩，三個月，總不能光是讓少爺們拔草挑糞吧？」

　　趙秉文想了想，組織了一下語言，像是在彙報工作：「我打聽過，有文化課——算賬、記賬、查賬，聽說教得挺實在，用的教材是科學院印的《算賬速成手冊》，裡面還有蕭國公親自寫的批註。有體能訓練——跑步、站軍姿、挑糞、翻地、除草，據說是為了『勞其筋骨，苦其心志』。還有什麼『心理健康課』，就是教孩子怎麼管理情緒，怎麼跟父母溝通，怎麼交朋友，怎麼處理委屈和憤怒。最玄乎的是這個，我一開始還不信，後來三娃跟我說，天賜在課上哭了一場，下來之後整個人變了很多，像是換了一個人。我也不知道是真是假，等見到人就知道了。」

　　周文遠捋著鬍子，鬍子被他捋得都快禿了。「反正今天是最後一天了。等會兒下了職，咱們一起去接孩子，不就知道了？是騾子是馬，拉出來溜溜。五千兩是打了水漂還是買了條龍，今天見分曉。」

　　成國公站起來，拍了拍衣袍上並不存在的灰塵，聲音裡帶著一種「終於熬出頭了」的如釋重負，又帶著一絲「萬一沒變好怎麼辦」的忐忑。「對！去接！我倒要看看，五千兩銀子，到底買了個什麼回來。是買了個懂事的孩子，還是買了個更會頂嘴的祖宗。」

　　幾個人紛紛點頭，各自回到公案前，開始收拾東西。摺子合上的聲音、筆擱下的聲音、椅子挪動的聲音，噼裡啪啦響成一片，像一首雜亂但充滿期待的交響樂。

　　錢益謙看著他們忙碌的背影，又剝了一顆花生扔進嘴裡，自言自語道，聲音小得隻有自己能聽見：「一群老父親，比孩子還緊張。當年我成親的時候都沒這麼緊張過。」

　　申時三刻，散值。

　　趙秉文第一個出了衙門，腳步快得像身後有狼在追，官袍的下擺被風吹得獵獵作響，像一面旗。他的轎子已經等在門口了，轎夫正靠在轎桿上打盹，被他一聲「走」嚇得差點把轎子掀翻。他掀開轎簾鑽進去，聲音從轎子裡悶出來，帶著不容置疑的命令感：「快，去改造營！走最快的路，繞開堵的那幾條街。朱雀大街別走，永樂坊那邊也別走，走小路，穿巷子，怎麼快怎麼走。」

　　轎夫應了一聲，擡起轎子，健步如飛，轎子在石闆路上顛得像個搖籃，趙秉文在裡頭被顛得七葷八素，但一聲不吭，攥著那封信的手指一直沒鬆開。

　　走到半路，轎子忽然停了。趙秉文掀開簾子一看，前面停著一頂綠呢大轎，轎簾掀著，成國公朱壽山的大腦袋探出窗外，正在朝他招手，那腦袋在夕陽下油光鋥亮，像一顆剝了殼的滷蛋。

　　「趙大人！一起去接孩子？我的轎子跟你的轎子並排走，路上還能說說話，省得一個人悶得慌。」

　　趙秉文下了轎，跟成國公並排走在路上。後面又追上來兩頂轎子——周文遠和孫茂山。四個人湊齊了，像一支臨時組建的「接兒聯盟」，沿著改造營門前的那條土路，深一腳淺一腳地走著。路兩旁的柳樹已經抽出了新芽，嫩綠嫩綠的，在風裡搖來搖去，像是在跟他們打招呼，又像是在嘲笑他們這群老父親的焦慮。

　　成國公走了一段，忽然嘆了一聲，那聲嘆息像從地底下冒出來的，沉甸甸的。「老趙，你說實話，你心裡有底嗎？」

　　趙秉文苦笑，那笑容比哭還難看。「有什麼底？我連天賜現在長什麼樣都快忘了。一個月沒見，是胖了是瘦了是白了是黑了，一概不知。三娃說『令郎安好，勿念』，六個字，比軍情密報還簡略。我甚至懷疑他是不是提前寫好了模闆，每天發一條，內容都一樣。」

　　周文遠在旁邊接話，步子邁得很大，像是在跟誰較勁。「我家文斌倒是給我發了一條長的，寫了滿滿一頁紙。我高興了半天，以為是他的懺悔錄或者成長心得，結果打開一看——『爹，食堂的饅頭沒有家裡的好吃，能寄一籠包子來嗎？順便帶點醋，食堂的醋太酸。』我當時就想回信罵他，但想了半天不知道罵什麼，最後寫了四個字：『好好學習。』」

　　四個人同時笑了，但笑聲裡都帶著一絲心酸，那心酸像藏在糖裡的葯，甜一下，苦一下。

　　孫茂山背著雙手，步子邁得很大，像是在跟自己較勁，又像是在丈量從衙門到改造營的距離到底有多遠。「我不管他變沒變，隻要沒受傷就行。上次他爬城牆把手劃了，他娘哭了一宿，我躲在書房裡抽了半宿煙，第二天嗓子都是啞的。五千兩算什麼？人沒事就行。隻要他還活著，沒缺胳膊沒少腿，我就知足。」

　　成國公點了點頭，深有同感，那點頭的動作沉重得像在點一個很難同意的頭。「我那個孽障，鬥蛐蛐輸了錢，被人家追著打，他跑回來的時候衣服都破了，臉上青一塊紫一塊。他娘給他上藥，一邊上一邊哭，他在那齜牙咧嘴，還笑著說『不疼』。不疼？不疼你齜什麼牙？那笑比哭還難看。」

　　四個人走著走著，到了改造營門口。

　　大門是關著的。

　　門口站著兩個門神——二狗和鐵蛋。二狗穿著一身黑色的短褂，袖口卷到手肘，露出粗壯的小臂，小臂上的汗毛在夕陽下豎著，像一片準備接受檢閱的士兵。他雙臂抱胸，腿分立與肩同寬，整個人像一尊鐵塔，往那一站，別說進去，連多看一眼都覺得壓力大。鐵蛋穿著天兵營的作訓服，胸口扣子崩得緊緊的，像是隨時可能彈出去，他的表情比二狗更憨厚，但那憨厚底下壓著的是「你們別想進去」的堅定。

　　二狗看到四位大人，咧嘴一笑，那笑容在夕陽下顯得格外慈祥——不，格外的「你們終於來了」。那笑容裡還有一種「我早就知道你們會來」的篤定，像是在說「本官在此恭候多時了」。

　　「四位大人，來接孩子的？來得正好，還沒散。國公爺在裡面給他們上最後一課，馬上就結束了。你們先在門口等一等，等國公爺訓完話，自然就放人了。國公爺說了，最後一課很重要，不能打斷，打斷了前功盡棄。」

　　成國公伸長脖子往裡看，脖子伸得老長，像一隻被拎著脖子的鵝。他隻能看到操場邊上的那排青磚平房和牆上那塊寫著「改造營」三個大字的木牌。木牌底下又多了幾行字，離得太遠看不清，但隱約能看到「不吃學習的苦」幾個字，在夕陽下泛著暗紅色的光。

　　「二狗，裡面現在什麼情況？你給我們透個底，到底咋樣了？」

　　二狗想了想，用最簡短的語言總結道，那語氣像是在彙報軍情，簡潔有力：「情況就是——他們都活著，沒缺胳膊沒少腿，能跑能跳能吃飯。國公爺說，這批學員，合格。合格的意思就是可以結業，不用留級，不用重修，不用再交五千兩。」

　　周文遠湊過來，聲音壓得低低的，像是怕被人聽見：「合格是什麼意思？能畢業？」

　　二狗點頭，那點頭的動作乾脆利落，像一把刀切下去。「能。國公爺親自考核的，算賬課全員及格，體能訓練全員達標，心理健康課全員通過。朱耀祖的蛐蛐還得了『最佳寵物獎』，周文斌的彈弓被授予『改造營榮譽教具』稱號，孫玉成破了一個攀岩記錄——雖然是訓練牆上的，但鐵蛋說這個記錄三年內沒人能破。趙天賜的算賬課考了一百分，錢多多被評為『最佳進步學員』。還有，他們四個聯手拿下了『最佳團隊協作獎』，因為他們在挑糞項目中配合默契，創造了單日挑糞量的最高紀錄。」

　　四個家長同時愣住了。

　　成國公的嘴張得能塞進一個雞蛋，那雞蛋還是雙黃的。「我兒子……拿獎了？朱耀祖？那個鬥蛐蛐輸了八百多兩的朱耀祖？他拿獎了？」

　　二狗點頭，表情認真得像在彙報軍情，一字一句，擲地有聲。「拿獎了。國公爺說了，朱耀祖的蛐蛐養得好，說明他有耐心、有愛心、有責任感。這些品質用在學習上，一樣能成。國公爺還說，『這孩子不是笨，是以前沒遇到對的老師』。這話我是原封不動轉達的，您回去可以問問令郎，國公爺是不是這麼說的。」

　　周文遠的嘴角在抽搐，不知道是笑還是哭。「我家文斌的彈弓被授予『榮譽教具』？那玩意兒不是違禁品嗎？怎麼還成教具了？」

　　二狗解釋道：「因為他在心理健康課上學會了表達情緒，主動把彈弓交出來，說『這東西以後不打人了，留著當紀念』。國公爺說『可以，改造營需要這樣的正面案例』，就給它封了個號，放在榮譽櫃裡展覽。旁邊還貼了一張紙條，寫著『周文斌的彈弓——從武器到紀念品，一個少年的成長』。」

　　孫茂山的嘴唇在哆嗦，那哆嗦的頻率比孫玉成爬牆時的腿抖還快。「我兒子……爬牆爬得比鐵蛋還快？鐵蛋可是天兵營的！天兵營的攀岩教官！全軍比武第二名！」

　　二狗點頭：「鐵蛋說的。鐵蛋說『孫玉成天生就是爬牆的料，我以前在天兵營訓練了三年才達到這個速度，他一個月就追上了。這孩子要是早十年遇到我，現在已經是天兵營的攀岩總教官了』。國公爺說，下次改造營辦運動會，要專門設個攀岩項目，讓孫玉成當示範員，還要給他發一個『攀岩之星』的獎牌，純銅的。」

　　孫茂山的眼眶紅了。他想起他兒子以前爬城牆，他氣得要打斷他的腿，還打過他好幾巴掌。現在，爬牆成了本事，還拿了獎，還破了記錄。他不知道該哭還是該笑，隻知道胸口有什麼東西堵著，酸酸的，熱熱的。

　　趙秉文的嘴角在抖，聲音也在抖，整個人都在抖。「天賜算賬課滿分？他以前算個雞蛋錢都要掰手指頭。掰完左手掰右手，掰完右手還說『借我十根手指頭』。有一次他買三斤蘋果，一斤十五文，他算了好久沒算出來，最後給了人家五十文，人家找了他五文，他還說『謝謝』。五文！三斤蘋果四十五文，他給了五十文，應該找五文，賬沒錯，但他不知道人家把蘋果的單價從十二文漲到了十五文。他虧了九文還跟人家道謝。現在他算賬考滿分？這科學嗎？」

　　二狗神秘一笑，那笑容裡有三分得意、三分欣慰、三分「我就知道你們不信」，還有一分「你們等著瞧」。「趙大人，您那是老黃曆了。令郎現在的算數水平，您家的管家看了都得抖三抖。他在課堂上當著全班的面算了一筆賬——用豎式、拆解法、驗算，三種方法驗證了同一個結果，比李思齊還快了三息。李思齊您知道吧？就是通政司副使家的那個，號稱『小神童』的那個。趙天賜比他快，國公爺當場表揚了。」

　　趙秉文愣了一下：「什麼意思？天賜比李思齊還快？李思齊那孩子我見過，算盤打得跟雜耍似的，珠子都不帶停的。」

　　二狗沒有解釋，那神秘的笑容更深了，像是在說「您待會兒自己問令郎」。「您待會兒自己問令郎。國公爺說了，有些驚喜，要親眼看到才信。」