趙秉文從戶部出來，回到市舶司衙門。

　　他坐在空蕩蕩的大堂裡，看著面前那本厚厚的成交記錄，越看越不是滋味。成交記錄上寫著：瓷器東瀛航線一萬一千兩、瓷器南洋航線一萬八千兩、瓷器西洋航線三萬兩、絲綢東瀛航線一萬零五百兩、絲綢西洋航線二萬五千兩、茶葉東瀛航線八千三百兩、茶葉南洋航線一萬八千兩、茶葉西洋航線三萬兩、藥材南洋航線一萬二千兩、藥材西洋航線一萬八千兩、香料南洋航線二萬二千兩、香料西洋航線四萬五千兩……二十三條航線，六十八萬七千兩。每一個數字都像一把刀，紮在他心口上。

　　市舶司辛辛苦苦籌備了幾個月，拍賣會辦得熱熱鬧鬧，結果呢？銀子全搬進了戶部銀庫，市舶司一文沒留。連給衙役們發賞銀的錢都沒有。新衙門開張，庫房裡空空蕩蕩，一文錢沒有，傳出去讓人笑話。堂堂市舶司提舉，連杯茶錢都掏不出來，早上喝的茶還是賒的。

　　他端起茶杯喝了一口，茶已經涼了，苦得要命。

　　「這不是欺負人嗎？」趙秉文小聲嘟囔了一句。「市舶司提舉趙秉文，看著這一箱箱的白花花的銀子封存搬到戶部，眼饞得不得了。抄家都沒有這麼快的。那什麼一點也不給留啊。讓我這個新衙門當個空殼子去唄？打著我的名義，你們吃肉，我連點湯都喝不上啊？哪有好人啊？老夫辛辛苦苦幾個月，頭髮都白了好幾根，結果好處全讓戶部佔了。」

　　旁邊的書辦聽到了，小聲問：「趙大人，您說什麼？」

　　趙秉文擺擺手。「沒什麼。你去忙吧。讓我一個人靜一靜。」

　　書辦走了。趙秉文一個人坐在大堂裡，越想越氣。他站起來，背著手來回踱步，靴子踩在青石闆上，發出嗒嗒嗒的聲響，像機關槍在掃射。

　　「打著市舶司的名義，你們戶部吃肉，我連點湯都喝不上？新衙門開張，庫房裡一文錢沒有，傳出去讓人笑話。老夫這個市舶司提舉，當得跟叫花子似的。上回成國公見到老夫，問『趙大人，市舶司油水挺足吧？』老夫說『沒有』，成國公說『你騙誰』。老夫真是有口難辯。」

　　他走到門口，看著院子裡正在收拾桌椅的衙役們，心裡更不是滋味。衙役們忙了整整一天，有的搬桌子，有的收號牌，有的掃地，有的擦案幾，個個滿頭大汗，衣服都濕透了。

　　「諸位，辛苦了。」趙秉文喊道，聲音裡帶著一絲愧疚。

　　衙役們紛紛拱手：「趙大人辛苦了！趙大人早點歇著！」

　　趙秉文嘆了口氣。「辛苦有什麼用？忙了幾個月，一文賞銀都沒有。老夫這個市舶司提舉，當得跟叫花子似的。你們跟著老夫，也跟了叫花子似的。老夫心裡有愧啊。」

　　一個老衙役笑著說：「趙大人，您別這麼說。能為朝廷出力，是咱們的福分。銀子不銀子的，都是身外之物。咱們這些年乾的活，什麼時候有過賞銀？習慣了。隻要管飯就行。」

　　趙秉文苦笑。「福分？銀子都進了戶部的庫房，福分也進了戶裡的庫房。老夫去找蕭國公說道說道。不能讓他們戶部吃獨食。老夫就不信了，蕭國公是講理的人。」

　　老衙役連忙拉住他。「趙大人，您別衝動。蕭國公那脾氣您又不是不知道。您去找他說道，他一句『這是規矩』，您就啞巴了。上回您跟他說市舶司缺人，他說『招』，您說『沒銀子』，他說『預算』。您再說，他說『規矩』。您忘了？」

　　趙秉文想了想，覺得老衙役說得對。蕭戰的規矩，誰敢改？改了規矩，蕭戰能讓他把吃進去的吐出來。他嘆了口氣，回到大堂，坐下，繼續喝那杯涼茶。涼茶苦，心更苦。

　　趙秉文正坐著生悶氣，蕭戰從外面走了進來。

　　他手裡拿著一個信封，笑眯眯的，那笑容在趙秉文看來格外刺眼——你吃了肉，還不讓我喝湯，你還笑？老夫一世英名，毀於一旦。

　　「趙大人，怎麼一個人坐在這兒？喝茶呢？」蕭戰拉過一把椅子，坐在趙秉文對面，翹起二郎腿，悠閑得像在自家後院。

　　趙秉文勉強擠出一個笑容。「國公爺，下官……下官沒事。就是在想，市舶司接下來怎麼辦。拍賣會辦完了，銀子都搬走了，庫房裡一文沒有。下官連衙役們的賞銀都發不出來。剛才有人來問『趙大人，這個月的俸祿什麼時候發？』下官都不知道怎麼回答。說『等戶部撥款』，戶部說『等市舶司申請』，兩頭推，推來推去推到猴年馬月。」

　　蕭戰把信封放在桌上，推過去。「趙大人，看看這個。」

　　趙秉文打開信封，裡面是一張戶部的批文，上面寫著——「準予市舶司從拍賣款中支取五萬兩，用於衙門日常運轉、人員俸祿、碼頭基建、海外補給站前期籌備等開支。特此批複。戶部侍郎錢益謙。」

　　趙秉文的手在抖，不是氣的，是激動的。「國公爺，這……這是？五萬兩？」

　　蕭戰靠在椅背上。「我跟錢大人說了，市舶司不能空轉。你們辛苦了幾個月，一文錢不給，不合適。五萬兩，先花著。不夠再要。但賬要清楚，每一文錢花在哪兒，都要記下來。年底戶部要審計。審計不過關，下回不給錢。你要是敢貪污一文，蕭某親自送你去順天府。」

　　趙秉文的眼眶紅了。「國公爺，下官……下官不知道說什麼好。下官剛才還在心裡罵您，說您跟戶部穿一條褲子，不管市舶司死活。下官有罪，下官該死。」

　　蕭戰哈哈大笑。「罵就罵了。我被人罵慣了。朝堂上那些人，哪個不在背後罵我？成國公罵我，慶陽伯罵我，連我家二狗都罵我。我要是怕人罵，早就不幹了。你罵我兩句算什麼？我又不疼。」

　　趙秉文站起來，朝蕭戰深深鞠了一躬。「國公爺，下官替市舶司上下謝謝您。這筆銀子，下官一定用好。每一文都花在刀刃上，年底審計，一文不差。下官拿人頭擔保。」

　　蕭戰擺擺手。「行了行了，別酸了。去忙吧。明天先把保證金退了，再把尾款收了。別讓商戶等急了。那些商人都是人精，等急了要罵娘的。罵我倒不怕，罵你就麻煩了。」

　　趙秉文擦了擦眼角，應了一聲，快步走了，腳步輕快得像踩在雲上。

　　蕭戰看著他離去的背影，嘴角微微翹了一下。二狗從門口探進頭來。「四叔，您這一手高明啊。打一巴掌給個甜棗。先把人家餓三天，再給個饅頭，人家感激涕零。」

　　蕭戰看了他一眼。「你懂什麼？這叫馭人之術。該給的給，該拿的拿。不給，人家不賣力；全給了，人家不珍惜。五萬兩，不多不少，剛好讓他感恩戴德，又不會讓他覺得銀子來得太容易。這叫『半飽理論』，永遠差一口，才會一直追著你跑。」

　　二狗豎起大拇指。「四叔，您這腦子，末將是真的服。末將這輩子是學不會了。末將隻會打仗，您這玩心眼子的活，末將幹不了。」

　　蕭戰站起來，拍了拍衣袍。「行了，走吧。去戶部看看。錢大人一個人在庫房裡守著銀子，我有點不放心。他那個人，摳了一輩子，突然見到這麼多銀子，我怕他心臟受不了。萬一激動得背過氣去，戶部就群龍無首了。」

　　二狗嘿嘿笑了。「四叔，您是怕他偷拿吧？」

　　蕭戰沒說話，但嘴角的弧度說明了一切。