樞密院的風波和海防預算的爭論尚未完全平息，東南沿海的快船又送來了新的密信。這次不是船廠管事寫的，而是大丫蕭文瑾的親筆信——她如今常駐船廠，協助管理並與那些紅毛夷人溝通。

　　信被送到國公府時，蕭戰正蹲在院子裡，試圖向兒子蕭定邦解釋為什麼螞蟻要排著隊走路，理由是「它們在練習閱兵式，準備去打蚜蟲國」。

　　「大人，東南急信，文瑾小姐親筆。」親衛快步進來，遞上信件。

　　蕭戰拍拍手上的灰，接過信拆開。前面部分是關於「長管加農炮」圖紙的初步驗證情況，確實精妙，但所需鋼材冶鍊技術和加工精度極高，船廠工匠正在攻關。接著，蕭文瑾筆鋒一轉，寫道：

　　「……另有一事，頗為有趣。清理那幾位紅毛夷人所乘破船遺物時，於艙底發現數個密封木桶與麻袋，內裝物什非金非玉。開檢視之，一為長條狀塊根，外皮紫紅，偶有芽眼；一為藤生莢果，剝開後內有紅衣籽仁兩粒；一為橙紅色圓錐狀根莖。夷人言，此乃彼國航行所攜食物，彼稱『甘薯』、『花生』、『胡蘿蔔』，耐儲存，可生食亦可熟烹，尤其是那『甘薯』，產量頗高，貧瘠之地亦可生長。彼等願以此換取些許便利。此類『吃食』，不知四叔可有興趣？船廠眾人皆以為不過新奇零嘴耳。」

　　讀到這裡，蕭戰的眼睛「唰」地一下瞪得滾圓，嘴巴微張，捏著信紙的手都有些發抖。

　　「甘薯……紅薯！花生！胡蘿蔔！」他低聲喃喃，隨即猛地跳了起來，激動得在院子裡連轉了三圈，嚇得蕭定邦手裡的樹枝都掉了。

　　「發了！發了！這回真他娘的發大了！比撿到金礦還發！」蕭戰仰天大笑，把旁邊的二狗和剛走過來的李承弘都嚇了一跳。

　　「太傅，何事如此欣喜？可是火炮又有突破？」李承弘疑惑地問。

　　「火炮？火炮算個屁！」蕭戰一把抓住李承弘的胳膊，力氣大得讓李承弘咧了咧嘴，他把信紙幾乎懟到李承弘臉上，「殿下你看！紅薯！花生！胡蘿蔔！我的天爺！這玩意兒……這玩意兒才是真正的國之重器！不，是鎮國神器！」

　　李承弘一頭霧水，接過信仔細看：「這些……蔬食？太傅，你……」

　　「這不是普通的蔬食！」蕭戰激動得語無倫次，手舞足蹈地比劃，「這東西，耐旱！耐貧瘠！產量高得嚇人！尤其是紅薯，畝產……畝產可能達到現在稻麥的幾倍甚至十倍！而且好種，不怎麼挑地！葉子也能吃！能當主食！知道這意味著什麼嗎？」

　　他深吸一口氣，強迫自己稍微冷靜，但眼中的光芒熾熱無比：「意味著，有了這些東西，隻要推廣開來，咱們大夏就能養活更多的人口！邊關將士軍糧可以更充裕！遇到災荒，老百姓多一條活路！人口多了，國力就更強！這……這比什麼火炮、戰船，都更根本！這是紮紮實實的根基！」

　　李承弘被他話語中描繪的前景震撼了，他雖不精通農事，但也深知糧食對於帝國意味著什麼。如果真如蕭戰所言……

　　「快！拿紙筆來！」蕭戰不等李承弘消化完，就沖二狗吼道，「老子要給大丫回信！」

　　他幾乎是搶過紙筆，伏在石桌上，筆走龍蛇，字跡狂放得幾乎要飛起來：

　　「大丫親啟：見字如面！信中所提紅毛夷人之『甘薯』、『花生』、『胡蘿蔔』，乃無價之寶！切記，是無價之寶！比那火炮圖紙重要十倍、百倍！要！必須要！全都要！一丁點都不能少！」

　　「立刻、馬上、不惜一切代價，將所有種子、塊根，妥善保管，用最快最安全的方式，秘密運來京城！注意保濕保鮮，尤其是那些能發芽的！沿途嚴加看護，就說……就說是我尋的海外珍奇藥材！對，就這麼說！」

　　「那幾個紅毛夷人，給老子伺候好了！他們要什麼方便，隻要不過分，盡量滿足！務必從他們嘴裡套出這些作物的具體種植方法，什麼季節下種，怎麼施肥，怎麼留種……越詳細越好！此事若成，你便是大夏億萬生民之恩人！四叔給你記頭功！」

　　寫完，他吹乾墨跡，塞進信封，火漆封好，交給二狗：「八百裡加急！不，給我想辦法用最快的速度送到船廠！飛也要飛過去！」

　　二狗從未見蕭戰對一件事如此緊張急切，不敢怠慢，接過信一溜煙跑了。

　　李承弘看著興奮得搓手、在原地踱步的蕭戰，忍不住問道：「太傅，這些作物……真有如此神效？」

　　蕭戰頓住腳步，眼珠一轉，信口胡謅：「咱們大夏地大，但很多地方貧瘠，種不了精細糧食，多試一試，說不定這些寶貝正好能派上用場！這就叫『老天爺賞飯吃』，不，是『紅毛夷人送飯吃』！哈哈哈！」

　　數日後的大朝會，議題繁雜。臨近散朝時，一位禦史大概是得了寧王或安王的暗示，出列奏道：「陛下，臣聞睿王府近日於東南沿海，重金搜羅一些海外奇巧之物，甚至包括夷人所攜之古怪『吃食』，動靜不小，耗費頗多。如今國用不敷，北境賞賜、東南海防皆需銀錢，是否應約束此等奢靡好奇之風？當以國事為重。」

　　矛頭隱隱指向睿王府「不務正業」，浪費錢財。

　　沒等李承弘開口，蕭戰就晃悠出列，打了個哈欠，一副沒睡醒的樣子：「這位大人，說話要講證據啊。誰說我睿王府搜羅『吃食』是奢靡好奇了？」

　　那禦史冷哼：「非珍饈美味，難不成還是軍國重器？」

　　「哎！你說對了！」蕭戰一拍手，眼睛一亮，「還真就是『食』關軍國的大事！大人可知，兵馬未動，糧草先行？可知民以食為天？我搜羅那些海外作物，是為了研究其習性，看能否在我大夏種植！」

　　他轉向龍椅上的皇帝，表情變得「正經」起來：「陛下！臣在去波斯時曾見，有些地方土地貧瘠，卻種植著幾種高產耐旱的作物，其塊莖果實皆可食，產量遠超稻麥。若能在我國引種成功，於邊地、于山丘、於旱田推廣，則軍糧可增，民食可足，此乃增強國力、穩固江山之本啊！花費些許銀錢，若能換得萬民飽暖，豈不勝過千金買笑？臣這不叫奢靡，這叫『戰略儲備』，叫『農業研發』！是功在當代、利在千秋的大好事！某些人自己不懂，還跑來指手畫腳，嘖嘖……」

　　他一番歪理，卻說得擲地有聲，把「搜羅吃食」拔高到了「利國利民」的戰略高度。那禦史被噎得面紅耳赤，想反駁又不知從何說起，難道說解決百姓吃飯問題不重要？

　　老皇帝高坐龍椅，手指輕輕敲著扶手，眼中閃過一絲瞭然和興趣。他自然知道蕭戰和李承弘不會無的放矢，既然蕭戰如此看重，或許真有奇效。「蕭卿既有此心，便好好去辦。若真能於農事有益，朕自有封賞。」

　　「謝陛下！」蕭戰笑嘻嘻地躬身，回頭還衝那禦史做了個鬼臉，氣得對方鬍子直翹。

　　傍晚回到府中，蕭戰依舊興奮難耐。蘇婉清正在教蕭定邦認字，見丈夫一臉紅光，好奇問道：「今日朝上又得了什麼好事？這般高興？」

　　蕭戰抱起兒子，湊到妻子身邊，壓低聲音，卻掩不住得意：「娘子，咱們可能要立下不世之功了！比打勝仗還大的功勞！」

　　「哦？莫非你又琢磨出什麼嚇人的新兵器了？」

　　「非也非也！」蕭戰搖頭晃腦，「是能讓天下很多人吃飽飯的東西！」他把紅薯、花生、胡蘿蔔的事情說了一遍，盡量用通俗的話解釋它們的產量和意義。

　　蘇婉清出身官家，對糧食的珍貴理解更深。她聽完，眼睛也亮了：「若真如此，那可是天大的善舉！不知能救活多少人性命。」她看著丈夫眼中罕見的光芒，那是不同於平日插科打諢的、一種帶著憧憬和熱忱的光，心中柔情湧動，輕聲道：「夫君做的是真正的大事。我和定邦，都為你高興。隻盼你……莫要太累，也莫要因此招來更多嫉恨。」

　　蕭戰握住她的手，嘿嘿一笑：「放心，出風頭的事讓殿下去。我就躲在咱們家後院，先弄個小菜園，把這些寶貝悄悄種起來試試。等成功了，再往外推。這叫『悶聲發大財』，『深挖洞，廣積糧』！」

　　小定邦聽不懂大人說什麼，但感覺到父母的開心，也拍著小手：「爹，種！邦邦幫忙！」

　　「好！乖兒子，等種子來了，爹教你種地！這可是咱家傳的手藝！」蕭戰大笑，一家三口其樂融融。

　　在蕭戰望眼欲穿的期盼中，第一批「寶貝」終於在一個深夜，由一隊絕對可靠的王府親衛押運，秘密送入了國公府。

　　幾個大木箱和陶甕被小心翼翼地打開。借著燈籠的光，蕭戰看到了那些讓他魂牽夢縈的東西：帶著潮氣的紫紅色塊根（紅薯），有些已經冒出了小小的芽點；曬乾的、裹著泥土氣息的莢果（花生）；還有橙紅色、帶著葉子（有些已枯萎）的圓錐根莖（胡蘿蔔）。

　　他像撫摸珍寶一樣輕輕拿起一個紅薯，掂了掂，又拿起一顆花生剝開，看著裡面飽滿的仁兒，聞著那股特有的香氣，長長舒了一口氣：「總算到了……」

　　李承弘也聞訊趕來，看著這些其貌不揚的「土疙瘩」，難以想象它們蘊含著改變國運的潛力。

　　「殿下，府裡有沒有靠得住的老農，或者懂園藝的？」蕭戰問。

　　「有，莊子上有幾個老把式，絕對可靠。」

　　「好！悄悄調兩個過來。在後園最僻靜處，給我開幾塊地。不，先弄幾個大木箱，填上最好的肥土。現在溫差還有點大，晚上冷的時候就擡進屋裡，現在季節……得抓緊了，有些可以馬上試著育苗。等育苗成功後，咱們就將它們移植到莊子上」蕭戰開始規劃，「這些種子太寶貴了，一點都不能浪費。第一年，咱們不求多，隻求活，求留種！摸索出適合咱們這裡種的法子。」

　　他立刻化身「農業總指揮」，指揮著親衛和悄悄進府的老農，連夜將不同作物分類處理。能育苗的立即用特殊方法保溫催芽，適合沙藏的妥善保存，每一道工序他都再三叮囑，生怕出錯。

　　李承弘看著蕭戰蹲在地上，不顧泥土沾衣，仔細檢查每一塊根莖的樣子，忽然覺得，這位平日裡沒個正形的太傅，此刻身上彷彿有種別樣的光輝。

　　「太傅，此事……真能成嗎？」李承弘忍不住問。

　　蕭戰擡起頭，臉上沾了點泥，笑容卻異常燦爛：「相信我。隻要這些東西能在大夏的土地上紮根結果，咱們就真的有了讓江山永固、讓萬民安生的底氣之一。這比在樞密院爭一百個議題都管用。這叫，『手裡有糧，心裡不慌』。」

　　幾天後，大丫蕭文瑾的第二封信到了。除了彙報種子已安全送出，還帶來了紅毛夷人新的消息。

　　「彼等對我方熱情頗感意外，尤其是對『甘薯』等之重視。今提出，彼國商船不日或將循跡而來，尋找彼等。彼等願以所知一切種植之法、乃至其他海外作物信息相告，並協助引薦其國商人。然，彼等希望，若其國商船至，我朝能允其在特定港口（如明州）貿易，並給予一定便利與保護，使其所攜貨物能公平交易。彼等言，此乃『雙贏』之道。」

　　蕭戰看著信，摸著下巴：「想要貿易權？開放港口？胃口不小啊……不過，若是真能帶來更多好東西，尤其是技術和良種，倒也不是不能談。關鍵是主動權得在咱們手裡。」

　　他把信給李承弘看，低聲道：「這事牽扯大了，涉及海禁國策。得慢慢來，先吊著他們，把種植技術全套出來再說。等咱們自己種成功了，有了底氣，再跟朝廷慢慢商議不遲。」

　　李承弘點頭，深以為然。

　　然而，睿王府近來對「海外奇珍」尤其是「夷人吃食」異常上心的舉動，儘管盡量低調，還是引起了某些有心人的注意。寧王府中，謀士正向寧王彙報：「殿下，睿王府近日從東南運回數箱不明之物，深夜入府，守衛森嚴。據零星消息，似是紅毛夷人所攜之草木根塊。蕭戰對此物極為重視，甚至在府中闢地試種。其中必有蹊蹺。」

　　寧王李承玦眉頭緊皺：「草木根塊？蕭戰這猢猻，又在搞什麼鬼名堂？莫非是什麼海外奇毒或異術所用？」他絕不相信蕭戰會為了「口腹之慾」如此大動幹戈。「繼續盯著！還有，草原那條線……處理乾淨了嗎？絕不能讓老六抓到把柄！」

　　「殿下放心，相關人等已『意外』身亡，線索斷了。」

　　紫紅色的紅薯悄悄在國公府溫室的土壤裡孕育著嫩芽，橙紅的胡蘿蔔被細心儲藏，花生莢果在乾燥的角落等待著春天的召喚。蕭戰的心中，一幅關於豐收與富足的畫卷正在緩緩展開。然而，來自紅毛夷人的貿易提議如同一顆投入水面的石子，必將激起關於海疆國策的更大波瀾；而寧王等人充滿惡意的窺探，也讓這些承載著希望的種子，從一開始就籠罩在陰謀的陰影之下。與此同時，二狗對蠻族俘虜的審訊和李振在北境的暗中調查，似乎正在接近某個危險的真相……平靜的京城之下，多股暗流加速奔湧，即將碰撞出新的浪花。