酉時。

　　杭州府衙，後堂書房。

　　蕭戰翹著二郎腿，坐在太師椅上，手裡拿著根竹籤，正剔牙——他剛吃完飯。

　　對面坐著周延泰和李虎。

　　周延泰臉色發白，額頭上全是汗。李虎則一臉興奮，摩拳擦掌。

　　「太傅，」周延泰擦了擦汗，聲音發顫，「線報說，趙德坤他們要在明天煽動暴亂，還要……還要對您下手。這、這可是弒殺欽差啊！咱們得早做防備！」

　　蕭戰把竹籤一扔，咧嘴笑了：「防備？防什麼防？老子等的就是他們動手！」

　　他站起身，在屋裡踱了兩步，忽然轉身，眼睛亮得像夜裡的狼：

　　「李虎！」

　　「在！」

　　「你從青山縣帶來的那五百兄弟，現在在哪兒？」

　　「都在城外營地待命！」

　　「好！」蕭戰一拍桌子，「讓他們扮成佃戶，分批混進杭州城。記住，要穿得破，要裝得像，要跟真佃戶打成一片。明天府衙前不是有『萬人請願』嗎？你們都去，混在人群裡。」

　　他頓了頓，露出一個狡猾的笑容：「任務就一個——專抓那些煽風點火、帶頭鬧事的。看清楚，誰喊得最兇，誰鼓動別人往前沖，誰偷偷往懷裡揣傢夥……就給老子按倒！記住，要抓活的，尤其是那些帶刀的、帶匕首的，一個都不能放跑！」

　　李虎眼睛一亮：「頭兒，您這是要……釣魚執法？」

　　「沒錯！」蕭戰得意地翹起嘴角，「他們不是想煽動暴民嗎？老子就給他們準備一鍋『魚餌』！等魚上鉤了，一網打盡！」

　　周延泰卻更擔心了：「太傅，萬一……萬一真鬧起來，傷了百姓怎麼辦？府衙前到時候至少幾千人，一旦失控……」

　　「所以要有預案。」蕭戰走到牆邊，指著掛著的杭州城防圖，「周總督，你組織衙役，在府衙前設三道警戒線。第一道，離府衙百步，隻攔不抓；第二道，五十步，勸退為主；第三道，府衙台階，死守不許進。」

　　他指著圖上的幾條街：「這些街道，當天全部戒嚴。百姓要看熱鬧，可以，但隻許在警戒線外。敢衝擊警戒線的，按暴民論處。」

　　周延泰苦笑：「太傅，這……這會不會太嚴了？萬一激起民憤……」

　　「激起民憤？」蕭戰挑眉，「周總督，你還沒明白嗎？真正想鬧事的，不是百姓，是那些士紳派來的狗腿子。百姓是來看熱鬧的，是來討說法的。咱們把警戒線設好，把道理講清楚，百姓自然會站咱們這邊。」

　　他拍拍周延泰的肩膀：「老周啊，你這人啥都好，就是膽子太小。記住，明天，你是江南總督，是杭州的父母官。該硬的時候，就得硬。出了事，老子給你頂著！」

　　周延泰咽了口唾沫，重重點頭。

　　蕭戰又看向李虎：「還有，太湖那邊，『水蠍子』那夥水匪，有消息嗎？」

　　李虎道：「有！夜梟的兄弟一直盯著。昨天夜裡，有艘小船從趙家莊碼頭出發，去了太湖深處。今天早上回來，船上多了幾個生面孔，都是彪形大漢，腰間鼓囊囊的，應該是『水蠍子』的人。」

　　「好！」蕭戰眼睛更亮了，「告訴水師的兄弟，封鎖太湖各出口。但別打草驚蛇，等他們的人上岸進了城，再收網！老子要一鍋端！」

　　李虎興奮道：「得令！」

　　蕭戰坐回椅子，摸著下巴，忽然想起什麼：「對了，大丫那邊怎麼樣？今天報社門口那場戲，她處理得不錯。」

　　周延泰忙道：「縣主英明。特刊一出，謠言壓下去大半。現在百姓都在議論王老五的紅薯，沒人信那些鬼話了。」

　　「那就好。」蕭戰咧嘴一笑，「大丫這丫頭，越來越有老子的風範了。」

　　他頓了頓，正色道：「不過，光壓謠言不夠。明天報社要全程跟進。寫文章的秀才，都派出去，混在人群裡，把看到的、聽到的，都記下來。尤其是那些煽動者說的話、做的事，一個細節都不能漏。等事情了了，老子要出一期特刊，名字就叫《暴亂真相錄》——把那些士紳的嘴臉，扒得乾乾淨淨！」

　　周延泰和李虎對視一眼，都看到對方眼中的欽佩。

　　這位蕭太傅，看著粗魯，心思卻細得很。輿論戰、情報戰、心理戰……一套組合拳下來，那些士紳恐怕怎麼死的都不知道。

　　「還有，」蕭戰最後補充，「明天老子親自坐鎮府衙。李虎，你給我準備一套佃戶的衣服，老子要混在人群裡，親眼看看，那些王八蛋能玩出什麼花樣。」

　　李虎一愣：「頭兒，這太危險了！萬一……」

　　「萬一什麼？」蕭戰瞪眼，「老子當年在邊關，蠻子十萬大軍都衝過，還怕這幾個雜碎？再說了，不親自看看，怎麼知道誰是真兇？」

　　他站起身，走到窗邊，看著窗外漸漸暗下來的天色，喃喃自語：

　　「暴風雨要來了……好啊，老子就喜歡暴風雨。雨越大，雷越響，才越能看清，哪些是朽木，哪些是真金。」

　　悅來客棧，二樓廂房。

　　油燈挑得很亮，蕭文瑾坐在書桌前，面前攤著三份密報。

　　第一份來自龍淵閣蘇州分號：「趙德坤密會七大士紳於太湖畫舫，密談兩個時辰。畫舫周圍戒備森嚴，有不明身份武裝人員巡邏。」

　　第二份來自龍淵閣在趙府的暗線：「趙德坤已湊齊白銀五萬兩，裝入十個檀木箱，於今日申時秘密運出府，目的地疑似太湖。陪同人員中有陌生疤臉漢子，左頰有刀疤，疑似匪幫頭目。」

　　第三份來自夜梟：「『水蠍子』匪幫頭目綽號『蠍子爺』，左頰有刀疤，善使雙刀，心狠手辣。匪幫巢穴在太湖西山島，常接臟活，價碼極高。近日有生面孔上島，似在籌劃大事。」

　　三份密報，指向同一個結論。

　　蕭文瑾放下密報，揉了揉眉心。

　　窗外傳來打更聲：「醜時正——天乾物燥，小心火燭——」

　　她起身走到窗邊，推開一條縫。夜色深沉，杭州城寂靜無聲，隻有遠處偶爾傳來的犬吠。

　　「五萬兩白銀……真是捨得下本錢。」她輕聲自語。

　　門被輕輕推開。

　　蕭戰穿著寢衣，趿拉著鞋走進來，頭髮亂得像雞窩，顯然剛被吵醒。

　　「大丫，這麼晚還不睡？」他打了個哈欠，「看什麼呢？」

　　蕭文瑾把三份密報遞給他：「四叔，您看。」

　　蕭戰接過，就著油燈看了幾眼，眼睛頓時亮了：「喲，五萬兩？趙扒皮這是把棺材本都掏出來了啊！」

　　他看完密報，不但不慌，反而樂了：「好好好！老子正愁沒借口端了太湖那夥水匪呢！這下好了，人贓並獲，一鍋端！」

　　蕭文瑾卻眉頭微蹙：「四叔，我擔心的是另一件事。」

　　「啥事？」

　　「趙德坤既然敢花五萬兩買兇，說明他志在必得。」蕭文瑾走到地圖前，指著太湖和杭州之間的水路，「水匪從太湖到杭州，走水路最快。但明天府衙前是『萬人請願』，他們怎麼混進來？混進來之後，怎麼動手？動手之後，怎麼脫身？」

　　她頓了頓，看向蕭戰：「我總覺得……他們還有後手。」

　　蕭戰摸著下巴，琢磨了一會兒，忽然咧嘴一笑：「大丫，你說，如果老子是趙扒皮，花了五萬兩買兇，會隻讓水匪去殺個人嗎？」

　　蕭文瑾一愣。

　　「不會。」蕭戰自問自答，「五萬兩啊！夠買幾百個死士了！隻殺一個人，太虧。要殺，就連鍋端——殺了老子，再趁亂把府衙砸了，把清丈的賬冊燒了，把支持新政的官員都宰了。這樣，江南才真的會亂，他們才有機會翻盤。」

　　他越說眼睛越亮：「對！這才是他們的真正目的！煽動暴民衝擊府衙，隻是幌子！真正殺招，是水匪混在暴民裡，趁亂執行斬首行動！」

　　蕭文瑾臉色變了：「那……那四叔您還親自去府衙？」

　　「去！為什麼不去？」蕭戰笑得露出一口白牙，「老子不去，他們怎麼上鉤？不上鉤，老子怎麼一網打盡？」

　　他從懷裡掏出那面「如朕親臨」的金牌，在手裡掂了掂：

　　「大丫，傳令下去。第一，讓水師加強太湖巡邏，但不要打草驚蛇。明天早上，放『水蠍子』的人上岸——但要盯死了，一個都不能跟丟。」

　　「第二，讓夜梟的人提前潛入府衙周圍的所有制高點——茶樓二樓、酒館閣樓、民居屋頂。明天凡是試圖接近府衙的陌生面孔，全部標記。有異動的，立即控制。」

　　「第三，」他頓了頓，眼中閃過一絲狡黠，「在府衙後院，給老子準備二十口大鐵鍋。」

　　蕭文瑾一愣：「鐵鍋？做什麼？」

　　「煮紅薯啊！」蕭戰理直氣壯，「不是『萬人請願』嗎？老子在府衙後院支鍋熬紅薯粥，蒸紅薯饃！凡是不鬧事、老老實實看熱鬧的百姓，一人一碗粥兩個饃！管夠！紅薯推廣不能耽誤！」

　　蕭文瑾哭笑不得：「四叔，這都什麼時候了，您還惦記著吃……」

　　「這你就不懂了。」蕭戰得意道，「這叫『攻心為上』。那些被煽動來的百姓，多半是貪小便宜，或者被謠言嚇的。咱們給他們吃的，給他們講道理，他們還好意思鬧嗎？到時候，真正想鬧事的，就暴露出來了。」

　　他越想越覺得這主意妙：「對！就這麼辦！大丫，你讓龍淵閣的夥計多準備點紅薯，再雇幾十個廚娘，明天一早就在府衙後院開火！香氣飄出去，看誰還忍心鬧事！」

　　蕭文瑾扶額苦笑，但也不得不承認，這招雖然離譜，說不定真管用。

　　「還有，」蕭戰正色道，「明天你不要去府衙。留在報社，坐鎮指揮。萬一……萬一老子真有個三長兩短，你得穩住局面。」

　　蕭文瑾眼圈一紅：「四叔……」

　　「哭啥？」蕭戰拍拍她的肩膀，「老子命硬著呢！當年在邊關，蠻子殺人不眨眼，老子不也活蹦亂跳的？區區幾個水匪，還能翻了天？」

　　他頓了頓，聲音柔和下來：「大丫，你是咱們蕭家的主心骨。四叔衝鋒陷陣，你在後方運籌帷幄。咱們叔侄倆配合，才能打贏這一仗。」

　　蕭文瑾重重點頭，擦乾眼淚：「四叔放心，報社這邊交給我。明天的特刊，我已經讓王啟明準備了，名字就叫《暴風雨中的杭州》——全程記錄，絕不錯過一個細節。」

　　「好！」蕭戰大笑，「那就讓暴風雨來得更猛烈些吧！老子倒要看看，是他們的刀快，還是老子的紅薯香！」

　　深夜。

　　杭州城陷入沉睡，但某些角落，暗流正悄然湧動。

　　趙府，密室。

　　燭火跳動，映著兩張臉。

　　一張是趙德坤，蠟黃，憔悴，眼窩深陷，但眼中閃爍著一種病態的亢奮。

　　另一張是疤臉漢子——左頰一道猙獰刀疤從眼角劃到嘴角，像條蜈蚣趴在臉上。他穿著一身黑色勁裝，腰間挎著兩把彎刀，刀柄纏著黑布。

　　「蠍子爺，」趙德坤將一疊銀票推過去，「這是尾款，兩萬五千兩。事成之後，另外兩萬五千兩，一分不少。」

　　疤臉漢子——蠍子爺，抓起銀票，蘸著唾沫數了數，咧嘴一笑，露出被煙熏黃的牙齒：「趙老爺爽快。放心，俺們兄弟幹這活兒，熟。」

　　趙德坤壓低聲音：「明天，府衙前會有大亂。你們的人混在裡面，趁亂接近蕭戰。記住，我要他死。死得越慘越好。最好是……亂棍打死，面目全非。」

　　蠍子爺獰笑：「這個俺在行。亂棍打死，查不出傷口，官府隻能定為『暴民誤傷』。高，趙老爺這招高。」

　　趙德坤眼中閃過一絲得意，但又叮囑：「但也要小心。蕭戰身邊肯定有護衛。你們的人，要分批接近，不要紮堆。動手要快，得手後立刻撤，不要戀戰。」

　　「撤？」蠍子爺挑眉，「往哪撤？城裡肯定戒嚴。」

　　「太湖。」趙德坤指著地圖，「得手後，你們的人分散突圍，到城南碼頭，那裡有船接應。直接回西山島。等風頭過了，我再把剩下的銀子送去。」

　　蠍子爺點頭：「成。那就這麼定了。」

　　兩人又密議了些細節，直到醜時末，蠍子爺才悄無聲息地離開趙府，消失在夜色中。

　　趙德坤獨自坐在密室裡，看著跳動的燭火，喃喃自語：

　　「蕭戰啊蕭戰……明年的今天，就是你的忌日。」

　　同一時間，府衙後院。

　　蕭戰也沒睡。

　　他蹲在院子裡，正擦劍。

　　不是尚方寶劍——那玩意兒是禮儀性的，沒開刃。他擦的是自己的戰刀，刀身三尺，寒光凜冽，刀柄纏著牛皮，已經被手掌的汗浸得發黑。

　　李虎站在一旁，低聲道：「頭兒，都安排好了。五百兄弟，明天一早分批進城，混在佃戶裡。夜梟的兄弟，已經在制高點就位。水師那邊也打好招呼，太湖出口全部封鎖，隻等甕中捉鱉。」

　　蕭戰點點頭，繼續擦刀。

　　擦完刀，他又從懷裡掏出那面「如朕親臨」的金牌，用袖子仔細擦拭。金牌在月光下泛著溫潤的光澤，「如朕親臨」四個字，彷彿有千鈞之重。

　　「李虎，」蕭戰忽然開口，「你跟老子多少年了？」

　　李虎一愣：「從青山縣算起……八年了。」

　　「八年……」蕭戰重複了一遍，笑了笑，「時間真快。記得當年在青山縣小河村，你還是個愣頭青。現在，已經是獨當一面的漢子了。」

　　李虎眼眶一熱：「頭兒……」

　　「明天這一仗，不比邊關輕鬆。」蕭戰站起身，把刀插回刀鞘，「邊關是明刀明槍，這裡是暗箭難防。咱們在明，他們在暗。稍有疏忽，就是萬劫不復。」

　　他拍了拍李虎的肩膀：「但老子不怕。為什麼？因為咱們做的事，對得起良心，對得起百姓。那些士紳，躲在暗處耍陰招，說明他們怕了，心虛了。咱們越硬，他們越怕。」

　　李虎重重點頭：「頭兒，我明白了！」

　　蕭戰咧嘴一笑：「明白就好。去睡吧，養足精神。明天，咱們演一場好戲給全江南看！」

　　悅來客棧，二樓廂房。

　　蕭文瑾也沒睡。

　　她在寫信。

　　信是寫給李承弘的，用龍淵閣的密語。

　　「……四叔已布置妥當，明日將有一場硬仗。趙德坤等狗急跳牆，買通太湖匪幫，欲趁亂行刺。四叔將計就計，欲引蛇出洞，一網打盡。妾身在報社坐鎮，以輿論策應。然刀劍無眼，心中難免忐忑。望殿下在朝中多加周旋，勿使奸人得逞。江南新政，已至關鍵。此役若勝，大局可定；若敗……妾身與四叔，當以死報國。」

　　寫到這裡，她筆尖頓了頓，一滴墨落在紙上，暈開一小團。

　　她輕輕吹乾墨跡，將信折好，裝入特製的竹筒，用蠟封口。

　　「春杏。」她輕聲喚道。

　　貼身丫鬟春杏推門進來：「小姐。」

　　「這封信，用三號信鴿，連夜發往京城。」蕭文瑾將竹筒遞過去，「務必送到殿下手中。」

　　「是。」春杏接過竹筒，快步退下。

　　蕭文瑾走到窗邊，推開窗戶。

　　夜色深沉，萬籟俱寂。

　　但她知道，在這寂靜之下，暗流正在匯聚，風暴正在醞釀。

　　明天將是決定江南命運的一天。

　　杭州城，某處陋巷。

　　一個破敗的小院裡，幾個佃戶聚在一起，低聲議論。

　　「明天……真要去府衙鬧事？」一個年輕佃戶惴惴不安。

　　「去吧，趙老爺說了，去就給二兩銀子。」另一個年長些的佃戶舔了舔嘴唇，「二兩啊，夠買一百斤米了。」

　　「可……可蕭太傅對咱們不錯啊。王老五種紅薯真掙著錢了……」

　　「你知道啥？」年長佃戶瞪眼，「那是演戲！等清丈完了，地都得收回去！到時候，咱們這些領了官田的，都得滾蛋！還不如現在掙點銀子實在！」

　　年輕佃戶猶豫不決。

　　這時，院門被推開，一個穿著粗布衣服、臉上抹著鍋灰的漢子走進來——正是李虎手下的一個兵，扮成佃戶來摸底細的。

　　「兄弟，你也去？」漢子湊過來，壓低聲音，「趙老爺真給二兩？」

　　「真給！」年長佃戶點頭，「明天辰時，府衙前集合。去了就有錢拿！」

　　漢子眼中閃過一絲冷光，但臉上堆笑：「成！那我也去！二兩銀子，不要白不要！」

　　眾人又議論了一陣，各自散去。

　　漢子走出小院，拐進一條暗巷，對等在那裡的同伴低聲道：「標記，這個院子，五個人。明天重點盯防。」

　　「明白。」

　　夜色中，一張無形的大網，正在悄然張開。

　　網的一頭，是趙德坤等士紳的垂死掙紮。

　　另一頭，是蕭戰的將計就計。

　　而網的中間，是成千上萬茫然不知的百姓。

　　暴風雨前夜，杭州城安靜得可怕。

　　隻有更夫嘶啞的梆子聲，在寂靜的街道上回蕩：

　　「寅時三更——關門關窗，防偷防盜——」

　　更夫不知道，他要防的，不是小偷。

　　是一場即將到來的腥風血雨。