半個時辰後，海邊那座東瀛小城裡響起了連片的警鼓和角號聲。鼓聲咚咚咚咚地敲，跟打雷似的，角號嗚嗚地吹，吹得人心裡發慌。城門哐當一聲關了，門閂嘩啦插上，守城的士兵在城頭跑來跑去，盔甲叮噹亂響。

　　武士們從各家各戶衝出來，有披甲披了一半的，左邊的肩甲扣上了右邊的還沒扣，跑起來嘩啦嘩啦響；有光著一隻腳的，另一隻腳上還穿著木屐，一高一低地跑，跑兩步差點把自己絆倒；有的手裡還攥著沒吃完的飯糰，一邊往嘴裡塞一邊往城牆上跑，腮幫子鼓鼓囊囊地嚼著，咽都來不及咽。整座小城跟炸了鍋似的，烏泱泱的人從四面八方往城牆方向湧，像一窩被捅了的馬蜂窩，嗡嗡嗡地亂成一片。

　　守將是一位留著小鬍子的中年武士，姓松本，在藩內算得上老資歷，常年闆著一張臉，下巴上的鬍子修剪得整整齊齊，一看就是個講究人。他此刻站在城頭，舉著一把鐵皮卷的老舊望遠鏡，眯著一隻眼，想看清那五艘鐵船的模樣。可那望遠鏡還是商人從大夏買的，大約用了太多年頭，鏡片上儘是劃痕和污漬，灰濛濛的像蒙了一層霧，看出去除了模糊的黑影啥也看不真切，那五艘巨艦在他的鏡頭裡就是五團晃晃悠悠的墨點子。

　　松本放下望遠鏡，用袖子擦了擦鏡片，又舉起來看了一次，還是看不清。他索性把望遠鏡往旁邊一遞，皺著眉問身邊的副將：你認得那是什麼船？怎麼跟你以前說的不一樣？你不是說你見過大夏的船嗎？

　　副將臉頰抽動了幾下，壓低聲音，那聲音壓得隻有兩個人能聽見，像怕被風偷聽了去：大夏的……蒸汽鐵甲艦。末將在長崎港見過類似的，但那是商船，沒這麼大，也沒這麼多炮。這一支艦隊……恐怕是大夏國公的座艦。

　　松本手一緊，差點把望遠鏡的鐵皮捏扁了：國公？什麼叫國公？

　　副將喉頭動了一下：就是他們那裡的大人物。僅次於……他們的陛下。手握重兵的那種，一人之下，萬人之上。

　　松本沉默了兩息，喉頭上下滾了兩圈，嘴角動了動，說了一句讓身邊所有人都愣住的話：那……那還打嗎？

　　這句話一問出來，城牆上那十幾號武士全都安靜了。副將嘴巴張了張，又閉上了，沒敢接話。其他人互相交換著眼色，擠眉弄眼的，誰也不敢先開口，生怕說錯了話被松本記上一筆。整座城牆上沒一個人出聲，連風都像是被嚇停了，隻有城下那條街上還有人在跑來跑去，腳步聲和喊聲遠遠傳上來，但城頭上的人誰都沒心思去聽。

　　正在這時候，城牆外跑進來一個傳令兵，單膝跪地，氣喘籲籲地稟報，額頭上全是汗珠：稟報！藩主大人有令——不要輕舉妄動！已派人乘快船前往交涉！對方若真是大夏國公來訪，便以國禮接見！若對方來者不善……傳令兵說到這裡頓了頓，聲音也低了幾分，像是自己也覺得這話不太有底氣，那就……派人去求和。

　　松本繃緊的肩頭忽然塌了下來，整個人矮了半寸，像一隻被紮破了的氣球，慢慢地、慢慢地癟下去。他自己都沒察覺到，那口氣在他胸腔裡憋了多久，從看到那五艘鐵船開始就憋著，一直憋到現在才呼出來。他長長地吐了一口氣，那口氣吹得他面前的小鬍子都飄了飄。

　　那就好……那就好……他連說了兩遍，然後清了清嗓子，重新闆起臉來，對身邊的武士們說，都回去！該幹嘛幹嘛！沒我的命令誰也不許開弓放箭！誰要是手賤射出去一箭，我把他扔下去餵魚！

　　武士們如蒙大赦，呼啦啦地散了大半，城頭上轉眼就空了一片。

　　威遠號艦首，蕭戰放下望遠鏡，嘴角帶著一絲好笑。那笑意很淡，隻有嘴角微微翹起一點點，像是不小心露出來的。他轉頭看向旁邊的二狗：他們慌什麼？咱們是來外交訪問和對外貿易的，又不是來打仗的。

　　二狗站在他旁邊，嘴裡正嚼著一根剛啃完的玉米棒，腮幫子鼓著一邊嚼一邊說，含含糊糊的：四叔，您說他們慌什麼？末將要是看見五艘鐵船開到自家門口，炮口對著城牆，末將也慌。末將不光慌，末將還得跑，鞋掉了都不帶撿的。末將連家裡那半罈子腌鹹菜都顧不上搬。

　　蕭戰瞥了他一眼：你知道他們慌，就該明白咱們的炮是最好的翻譯官。我們說什麼，他們不一定信；炮口擡多高，他們一眼就懂。這世上最好使的語言就是鐵和火，你就算一個字都不會說，把炮架在那兒，對方什麼都能明白。

　　二狗想了想，把最後一口玉米嚼完咽下去，若有所思地點點頭：那末將以後出門，也扛一門小炮，跟人打招呼就放一炮，顯得有禮貌。你好！吃了沒？回見！他自己說著說著樂了，咧嘴笑得跟朵花似的，四叔您說這法子成不成？

　　蕭戰面無表情地看著他：你要是扛著炮出門，第一個把你抓起來的就是我。

　　二狗縮了縮脖子，把玉米棒子往海面上一扔，拍了拍手上的碎屑，換了一副正兒八經的口氣：那四叔，要不要末將讓人喊個話？就說——大夏使團來訪，請派主事之人前來接洽？末將嗓子好，末將來喊，保管能傳二裡地去。

　　蕭戰擺了擺手，不緊不慢地說：不急。讓他們先慌著。慌完了，就知道怎麼接待了。你現在喊話，他們聽不見，聽見了也不信。一來他們未必聽得懂，二來他們以為你在虛張聲勢。等他們自己派人來打探，比咱們主動喊話管用一百倍。

　　二狗一愣，眨巴了兩下眼睛：為啥？末將喊話他們不信，他們自己來問就信了？這啥道理？

　　蕭戰轉過身，背著手往船艙走，步子不緊不慢的，袍角在海風裡微微飄動：因為人隻有自己慌了，才會真正去搞清楚對方是誰。你主動報身份，他以為是虛張聲勢；他主動來問，他才當你是真佛。主動送上門的他們不稀罕，自己求來的才金貴，這個道理放之四海而皆準。

　　二狗站在原地想了半天，眉頭皺成一個疙瘩，嘴裡念念有詞地琢磨了一會兒，終於放棄了：四叔，您剛才那話聽上去好有道理，但末將沒完全聽懂。就是……反正等他們自己來唄？

　　蕭戰的聲音從船艙口飄出來，帶著點兒懶洋洋的勁兒：差不多這個意思。你要是餓了，先去廚房看看錢多多有沒有偷吃。我看他今天在廚房門口轉了八趟了。

　　二狗一聽兩個字，眼睛唰地亮了，嘴巴咧到耳朵根，大步轉身就往廚房方向走，早把什麼的全扔到了腦後。走了兩步他又回頭喊了一句：四叔，您放心！末將要是抓住他偷吃，一定幫您扣他工錢！

　　蕭戰的聲音飄出來：你先把你自己吃的那份扣了吧。

　　二狗假裝沒聽見，幾步就竄沒影了。

　　半日後，一艘掛著藩主旗的小船，緩緩靠近威遠號。那旗子上綉著一個圓形的家紋，在海風裡舒展著，但一靠近鐵甲艦那巨大的船身，就顯得又小又寒酸，像一隻飛蛾撲在鐵門上。

　　船頭站著一個穿著得體、束髮佩刀的中年武士，臉上綳得極緊，嘴角抿成一條直線，像是要去參加一場生死決鬥，而不是去拜訪一艘船。他身後跟著一個翻譯，翻譯手裡提著一個漆盒，漆盒擦得鋥亮，能映出人影來。

　　小船靠上舷梯，中年武士深吸一口氣，整了整衣領，又整了整腰帶，確認身上的刀沒有歪，才一步一步登上甲闆。他每一步都走得很慢，很穩，踩在鐵甲闆上的時候，靴底發出咔咔的聲響，像是怕自己腳下不穩會當眾出醜。

　　鐵蛋帶人守在舷梯口，也沒說話，隻往左右讓了一步。他那一身鐵甲軍裝、面無表情的架勢，比什麼盤問都管用。他個子又高，往那兒一站像堵牆，對方隻掃了他一眼，就覺得腳跟發軟，後背冒了一層細汗。

　　中年武士操著一口生硬的大夏話，磕磕絆絆地拱手行禮。他的大夏話學得明顯不怎麼樣，每說兩個字就要停一下，像是在腦子裡翻字典：在下……東瀛……松本藩……佐藤……奉命前來……打探……貴艦來意……他說得吃力極了，一句分成七八截，像在嚼帶殼的豆子，嚼得滿嘴碎渣愣是咽不下去。

　　二狗從後面探出頭來，上下打量了他一番，咧嘴一笑：喲，會說大夏話？雖然說得跟小孩背書似的，一個字一個字往外蹦，但能聽懂。不容易不容易，學幾年了？

　　佐藤臉微微漲紅，像是想反駁，又忍住了。他清了清嗓子，努力讓自己的大夏話更流利一些，但說出來還是磕巴：在下……曾在大夏……學過兩年……但是不常用……生疏了……

　　二狗還想接話，蕭戰從船艙走了出來，看了他一眼。那一眼不重，輕飄飄的，但二狗立刻縮了縮脖子，往後退了半步，把嘴閉上了。

　　蕭戰朝佐藤拱了拱手，不緊不慢地說：大夏國公蕭戰，奉我朝皇帝陛下旨意，率外交、商貿、護衛三支使團，開啟大夏首次全域環球外事訪問。途經貴國，欲遞交國書，共商通商建交事宜，並無他意。

　　他說話的聲音不高不低，語速不快不慢，每個字都清清楚楚地送到對方耳朵裡。旁邊那個翻譯趕緊把話翻給佐藤聽，翻的時候還在發抖，抖得聲音都變了調，一句翻成了三句。

　　佐藤聽完翻譯轉述後，明顯鬆了口氣，綳了半天的肩膀垮了下來。他又快速把蕭戰上下掃了一遍——眼前的這位國公，穿著藏青色長袍，沒戴盔甲，沒帶刀劍，腰上連個玉佩都沒掛，說話不緊不慢的，甚至比藩主府裡那些老文書還顯得隨意隨意得多。他忍不住又確認了一句，聲音裡的緊張勁已經去了大半，但還是帶著點小心翼翼的試探：當真……不是來打仗的？

　　蕭戰笑了，那笑容很鬆快，眼角微微彎了彎：打仗我不用帶這麼多物資。我帶了三船瓷器、兩船絲綢、一船馬桶。你來的時候看到貨艙口沒？那堆木箱子就是。打仗帶馬桶幹什麼？請敵人拉屎嗎？

　　佐藤下意識地往貨艙方向看了一眼。果然堆著一排排木箱，碼得整整齊齊，封條上寫著大夏官窯——易碎幾個字，旁邊還貼著標籤，標註著每箱的件數和品名，寫得一絲不苟。他這才真正鬆弛下來，連肩頭都矮了半寸，嘴角甚至微微彎了一下，像是想笑又不好意思笑出來。

　　蕭戰指了指甲闆上一張早就擺好的茶桌：坐下聊。喝杯茶。大夏的龍井，我親手泡的。你來之前我剛泡了一壺，還沒涼。

　　佐藤猶豫了一下，最終還是坐了下來。他坐得很規矩，隻坐椅面的前三分之一，腰闆挺得筆直，兩隻手放在膝蓋上，像個小學生見先生。蕭戰給他倒了一杯茶，動作不急不緩，茶水從壺嘴流出來的時候帶著一股清冽的香氣，在甲闆上散開，把海風的鹹味都沖淡了些許。

　　佐藤端起茶杯，小心地抿了一口。他先是皺了皺眉，似乎不太習慣這種清苦的味道，但過了一會兒，他眼睛忽然亮了一下，又抿了第二口。他想說什麼，又咽回去了，隻低頭又喝了第三口，然後端著茶杯在手裡轉了轉，像是在品那茶的回甘。

　　二狗在旁邊看著，小聲跟鐵蛋嘀咕，聲音壓得隻有兩個人能聽見：末將就沒見過四叔給誰倒茶倒得這麼利索。這東瀛人面子不小，末將跟著四叔三年了，四叔就賞過末將一口涼白開。

　　鐵蛋低聲回，嘴角動都沒動一下：面子是給對方的，裡子是咱們的。你好好看著就行，別出聲。國公爺做事有國公爺的道理。