趙明遠回到家，天已經黑了。

　　他家住在城南一條小巷裡，三間破瓦房，院子裡堆滿了雜物。他爹趙老秀才正坐在堂屋裡，就著一盞油燈看書。

　　趙明遠推門進去：

　　「爹，我回來了。」

　　趙老秀才擡起頭，看著他：

　　「去哪兒了？」

　　趙明遠猶豫了一下：

　　「去……去科學院報名了。」

　　趙老秀才愣了愣：

　　「科學院？什麼科學院？」

　　趙明遠說：

　　「就是蕭國公辦的那個，專門教人學手藝、學技術的。」

　　趙老秀才的臉慢慢沉下來：

　　「你一個讀書人，去學手藝？」

　　趙明遠說：

　　「爹，不是學手藝。是學科學，學格物緻知……」

　　趙老秀才打斷他：

　　「放屁！什麼科學不科學？不就是工匠那一套？你讀了十年書，四書五經都背熟了，不去考功名，去當工匠？」

　　趙明遠急了：

　　「爹！工匠怎麼了？蕭國公說了，科學是……」

　　趙老秀才一拍桌子：

　　「蕭國公蕭國公！他蕭戰是個粗人，你也想跟他學？你是讀書人！讀書人要考功名，要做官，要光宗耀祖！你去學那些歪門邪道，對得起誰？」

　　趙明遠眼眶紅了：

　　「爹，我就想學點真本事……」

　　趙老秀才站起來，指著他鼻子罵：

　　「真本事？考功名不是真本事？當官不是真本事？你知不知道，我供你讀書十年，花了多少銀子？我省吃儉用，連肉都捨不得吃，就指望著你考上功名，光宗耀祖！你現在跟我說，要去當工匠？」

　　趙明遠低著頭，不說話。

　　趙老秀才喘著粗氣：

　　「你……你這個不孝子！你對得起你死去的娘嗎？」

　　趙明遠擡起頭，眼淚流下來：

　　「爹，我沒說不考功名。我就是想先去學點東西……」

　　趙老秀才一揮手：

　　「不行！明天給我老老實實在家讀書！再敢去那個什麼科學院，我打斷你的腿！」

　　他轉身，摔門進了裡屋。

　　趙明遠站在堂屋裡，望著那扇緊閉的門，久久不動。

　　城南鐵匠鋪，老鐵匠也在跟兒子說話。

　　他兒子叫鐵蛋，今年十九，黑黑壯壯的，跟他爹一個模子刻出來的。

　　鐵蛋今天也去報名了。

　　老鐵匠坐在門口，抽著旱煙：

　　「報上了？」

　　鐵蛋點頭：

　　「報上了。那個老師讓俺念字，俺不認識。他又考俺算數，俺算出來了。」

　　老鐵匠問：

　　「考你啥？」

　　鐵蛋說：

　　「七十三加二十八，等於一百零一。三百六十五減一百七十八，等於一百八十七。」

　　老鐵匠愣了愣：

　　「你算對了？」

　　鐵蛋撓撓頭：

　　「俺心裡算的。俺平時幫您算賬，練出來了。」

　　老鐵匠沉默了片刻，忽然笑了：

　　「行啊你小子，還有這本事。」

　　鐵蛋說：

　　「爹，俺要是考上了，就得去上學。三年。這三年，俺不能幫您打鐵了。」

　　老鐵匠擺擺手：

　　「打鐵的事，俺自己幹得了。你好好學。」

　　鐵蛋眼眶紅了：

　　「爹，俺……」

　　老鐵匠站起身，拍拍他的肩：

　　「別說了。俺這輩子，沒啥出息。就會打鐵。你有出息，俺高興。」

　　他轉身走進屋裡，丟下一句話：

　　「早點睡。明天還得早起。」

　　鐵蛋站在原地，望著他爹的背影，眼淚嘩嘩地流。

　　城外李家村，李老四家也炸了鍋。

　　李老四坐在炕上，臉色鐵青。他閨女翠花站在地上，低著頭，不敢吭聲。

　　李老四的媳婦——翠花的後娘——叉著腰，嗓門大得能把屋頂掀翻：

　　「一個丫頭片子，去讀什麼書？你瘋了？」

　　翠花小聲說：

　　「俺就是想試試……」

　　後娘冷笑：

　　「試試？試什麼試？你走了，地裡的活誰幹？你弟弟誰照顧？你以為你是大家小姐，能去讀書？」

　　翠花眼眶紅了：

　　「俺弟都八歲了，自己能照顧自己……」

　　後娘一巴掌拍在桌上：

　　「放屁！八歲能幹啥？你給我老老實實在家待著！哪兒都不許去！」

　　李老四終於開口了：

　　「行了，別吵了。」

　　後娘瞪他一眼：

　　「老四，你不會真讓她去吧？」

　　李老四沉默了片刻，說：

　　「她想去，就讓她去。」

　　後娘愣住了：

　　「你說什麼？」

　　李老四說：

　　「俺閨女，俺了解。她從小就喜歡認字，喜歡讀書。以前沒機會，現在有機會了，俺不能攔著。」

　　後娘急了：

　　「那地裡的活誰幹？你一個人幹得了？」

　　李老四說：

　　「幹得了。」

　　後娘氣得直跺腳：

　　「你……你瘋了！」

　　她一甩手，摔門出去了。

　　李老四看著翠花：

　　「去收拾收拾。明天一早，俺送你進城。」

　　翠花撲通一聲跪下，眼淚嘩嘩地流：

　　「爹……」

　　李老四把她拉起來：

　　「別哭了。好好學，給俺爭口氣。」

　　翠花用力點頭：

　　「俺一定！」

　　三天後，第二輪面試。

　　鐵蛋坐在考場裡，手心全是汗。

　　面前坐著三個考官——一個是二狗，一個是周師傅，還有一個是蕭戰。

　　蕭戰啃著甘蔗，打量著他：

　　「你就是鐵蛋？」

　　鐵蛋點頭：

　　「是……是俺。」

　　蕭戰問：

　　「聽說你算賬厲害？」

　　鐵蛋說：

　　「俺……俺會一點。」

　　蕭戰朝二狗點點頭。

　　二狗拿起一張紙：

　　「三百五十六加四百八十七，等於多少？」

　　鐵蛋閉上眼睛，心裡飛快地算。

　　三百加四百……七百……五十六加八十七……一百四十三……七百加一百四十三……

　　他睜開眼：

　　「八百四十三。」

　　二狗眼睛一亮，又問：

　　「九百二十三減五百七十八？」

　　鐵蛋又閉上眼：

　　「三百四十五。」

　　蕭戰笑了：

　　「行啊小子，心算挺快。」

　　鐵蛋撓撓頭，不好意思地笑了。

　　蕭戰又問：

　　「你為什麼想來科學院？」

　　鐵蛋說：

　　「俺從小就喜歡算賬。幫俺爹賣鐵器，俺算賬比那些賬房先生還快。可俺是匠戶，隻能打鐵。俺想學算賬，以後當賬房先生。」

　　蕭戰看著他：

　　「賬房先生？就這點出息？」

　　鐵蛋愣住了：

　　「那……那俺還能幹啥？」

　　蕭戰說：

　　「科學院有商科，專門教做生意、管賬、跑買賣。學好了，以後能當大掌櫃，能管大買賣，能賺大錢。」

　　鐵蛋眼睛放光：

　　「真的？」

　　蕭戰點頭：

　　「真的。」

　　鐵蛋激動得滿臉通紅：

　　「俺……俺想學！」

　　蕭戰在名冊上畫了個圈：

　　「行了，你過了。」

　　鐵蛋站起身，撲通一聲跪下：

　　「俺……俺謝謝國公爺！」

　　蕭戰把他扶起來：

　　「起來起來。好好學，以後有出息。」

　　鐵蛋用力點頭，轉身跑了出去。